Три дня спустя.
Их небольшой летающий челнок, похожий на серебристую стрелу, пронзал небесную гладь, устремляясь к рынку в горах Сяоцан.
— Старший брат, ты бывал раньше на этом рынке? — спросил Сяо Юнь, чтобы нарушить воцарившуюся тишину.
Ню Шань, не отрываясь от управления челноком, коротко бросил через плечо:
— Был один раз. Сразу после того, как прорвался на стадию Возведения Основания, сопровождал старшего брата для сбора дани. Этот рынок хоть и невелик, но вода там мутная, а течения коварны.
— Неужели такой небольшой рынок может позволить себе заказывать товары напрямую у великой школы? — с неподдельным удивлением спросил Сяо Юнь.
Ню Шань искоса взглянул на него, и в его голосе прозвучали серьёзные, наставительные нотки:
— Мир культивации — это сложный и запутанный лабиринт. Никогда никого не недооценивай. Те, кто ведёт дела напрямую со школой, могут иметь за спиной таких покровителей, о силе которых ты даже не догадываешься.
— Старший брат прав, я усвоил урок, — поспешно кивнул Сяо Юнь. Пусть Ню Шань и любил поучать, но его осторожность была не лишней.
— Прибыли. Спускаемся. Держись рядом со мной и ничего не предпринимай, — предупредил Ню Шань, направляя челнок к лесному массиву у подножия горы.
Вскоре они приземлились перед трёхэтажным деревянным зданием. Над входом три огромных иероглифа «Павильон Мириады Сокровищ» сверкали ослепительным золотом, притягивая взгляды.
Не успели они убрать челнок, как из дверей выбежал молодой человек и, расплываясь в подобострастной улыбке, поспешил им навстречу.
— Приветствуем бессмертных наставников из Школы Куньлунь! Ваше присутствие — великая честь для нашей скромной лавки! — его заискивающий тон вызывал лёгкое чувство неловкости.
Ню Шань, не обращая внимания на его лесть, вошёл внутрь. Молодой человек проводил их до лестницы на третий этаж и почтительно остановился.
— Ню Шань из Школы Куньлунь. Прошу почтенного Ло принять груз! — громко произнёс он, стоя перед дверью.
Дверь медленно отворилась. Комната была обставлена с изысканной простотой. На мягкой кушетке, лениво попивая чай, сидел полноватый мужчина средних лет с добродушным лицом.
Увидев их, он с улыбкой шевельнул пальцем. Чайник, паривший в воздухе, плавно подлетел и наполнил две чашки.
— Вы проделали долгий путь, юные друзья. Прошу, отведайте моего духовного чая.
Но Ню Шань оставался недвижим, словно гранитная скала. В его голосе звучало непоколебимое уважение, смешанное с твёрдостью:
— Почтенный Ло, прошу вас сперва принять груз.
Мужчина рассмеялся.
— Ха-ха, это я оплошал! Конечно, давайте сюда.
Ню Шань силой мысли направил запечатанный ящик к нему. Мужчина внимательно осмотрел печати, удовлетворённо кивнул и убрал ящик в своё пространственное кольцо.
Лишь после этого Ню Шань позволил себе и Сяо Юню присесть и выпить чаю. Закончив с формальностями, они покинули павильон, намереваясь немного прогуляться по рынку.
Однако не успели они отойти далеко, как Ню Шань получил срочное сообщение. Выражение его лица стало озабоченным.
— Прости, младший брат, — виновато произнёс он. — Меня срочно вызывают по неотложному делу.
С этими словами он призвал челнок и стремительно улетел, оставив Сяо Юня в полном недоумении. Вот так всегда: приехали вместе, а обратно добирайся как хочешь!
Делать нечего, и Сяо Юнь начал бесцельно бродить по торговым рядам, разглядывая диковинные товары. Внезапно его табличка завибрировала. Сообщение было от Чжао Яньжань. Она просила его немедленно явиться в указанное место на окраине рынка.
Не смея медлить, Сяо Юнь, расспросив дорогу у торговцев, быстро нашёл нужный дворик. Войдя внутрь, он увидел не только Чжао Яньжань, но и младшего наставника Мо Вэня, чья фигура излучала ауру легендарной мощи.
Чжао Яньжань жестом пригласила его сесть и тут же активировала защитную формацию. Воздух вокруг них неуловимо дрогнул и уплотнился.
— Как успехи с «Искусством Сокрытия Инь-Ян»? — с нескрываемой заботой в голосе спросила она.
— Я освоил его. Могу использовать без проблем, — серьёзно ответил Сяо Юнь. В присутствии Мо Вэня было не до шуток.
Сяо Юнь, не говоря ни слова, мгновенно свернул свою ауру. В одно мгновение из подающего надежды юного культиватора он превратился в самого обычного смертного, ничем не примечательного мальчика.
Чжао Яньжань взглянула на Мо Вэня. Тот прикрыл глаза, на секунду сосредоточился и едва заметно кивнул.
Выражение лица Чжао Яньжань стало серьёзным. Она налила Сяо Юню чашку чая.
— Помнишь, что случилось после твоего испытания? Как на нас напали?
— Конечно, помню. Почему ты вдруг об этом спросила? — сердце Сяо Юня тревожно сжалось. Он чувствовал, что разговор будет не из приятных.
— Школа подозревает, что одна из других великих сект тайно действует против нас. Они засылают своих людей на нашу территорию, нанимают местных бродячих культиваторов и приказывают им уничтожать наших ростков бессмертия, пытаясь ослабить наше будущее поколение… — медленно произнесла она.
Слова Чжао Яньжань ударили Сяо Юня, как гром среди ясного неба. Так вот какова была истинная причина смерти того мальчика, чьё тело он теперь занимал.
«Если старшая сестра рассказывает мне всё это, значит, готовится что-то серьёзное, — пронеслось у него в голове. — Но чем я, со своей ничтожной силой, могу помочь? Неужели меня хотят использовать как пушечное мясо?»
— Благодарю старшую сестру за то, что поделилась со мной этой информацией. Но я не понимаю, зачем вы позвали меня сюда? — стараясь подавить растущую тревогу, прямо спросил он.
— Школа знает о заговоре, но до сих пор не может выйти на организаторов, — сделав паузу, продолжила Чжао Яньжань. — Поэтому было решено отправить нескольких молодых учеников под видом ростков бессмертия, чтобы выманить врага. От пика Сюаньюань был выбран ты.
— Но почему бы просто не послать отряд мастеров, чтобы разом покончить с ними? Те люди, которых схватил наставник Мо, разве они ничего не рассказали?
— В их душах стоят запреты. Вытянуть из них хоть слово невозможно, — бесстрастно ответил Мо Вэнь.
— Мы пробовали посылать мастеров, — с мрачным видом добавила Чжао Яньжань. — Но тогда они просто затаиваются и не нападают.
— Но я ведь всего лишь ученик низкого уровня! — не выдержал Сяо Юнь. — Даже если я обнаружу врага, что я смогу сделать? Меня убьют в одно мгновение!
— Те, кого посылают нападать на детей, не могут быть слишком сильными. К тому же, на этот раз наставник Мо будет тайно тебя защищать, — объяснила Чжао Яньжань.
— Эм… старшая сестра, я не то чтобы горю желанием участвовать в этой операции!
Сяо Юнь не хотел рисковать. Он прекрасно осознавал свою слабость перед лицом неизвестного врага.
— Это приказ главы пика. Поверь, я тоже не хотела бы тебя отправлять. Ведь с твоей силой на уровне всего лишь четвёртого слоя Очищения Ци… — она смерила его взглядом, в котором промелькнуло беспокойство, — да ещё и без малейшего боевого опыта, тебя одолеет любой встречный.
Слова старшей сестры больно укололи его самолюбие. Благодаря технике сокрытия и своему уникальному контролю, даже Чжао Яньжань, находясь на поздней стадии Возведения Основания, не могла определить его истинный уровень и видела лишь то, что он ей показывал — скромный четвёртый слой.
В этот момент Мо Вэнь бросил на Чжао Яньжань странный взгляд. Он-то знал правду.
В сознании Сяо Юня раздался его голос: «Глава пика сказал, что если ты выполнишь это задание, то через четыре года получишь место в Тайном Царстве Текучих Облаков».
Сердце Сяо Юня бешено заколотилось. Тайное Царство! Это была невероятная возможность, шанс, который выпадает раз в жизни. Его разум превратился в поле битвы. На одной чаше весов — смертельная опасность, на другой — бесценная награда.
После мучительных раздумий он принял решение. Он поднял голову, и в его взгляде появилась стальная решимость.
— Что я должен делать?
Чжао Яньжань удивлённо посмотрела на него, не ожидая такой быстрой перемены. Она протянула ему нефритовую табличку.
— Все инструкции здесь. Запомни, ты не должен раскрыть себя раньше времени, иначе всё будет напрасно.
Сяо Юнь взял табличку, загрузил информацию в свой мозг и убрал её в пространственное кольцо.
— Если вопросов нет, отправляйся, — Мо Вэнь поднялся и направился к выходу.
Сяо Юнь поспешил за ним, но, сделав несколько шагов, обернулся:
— Старшая сестра, а ты не идёшь с нами?
— Моя задача та же, что и в прошлый раз, — Чжао Яньжань лукаво улыбнулась, очевидно, вспоминая их первую встречу. — Я снова буду той, кто «примет» тебя в школу.
Сяо Юнь глубоко вздохнул и, следуя за Мо Вэнем, шагнул за порог дворика.
Обновлено: 21.01.2026