Себестоимость пилюли «Крови Дракона и Тигра» составляла меньше трёх цяней, а продавал он её за два ляна серебра — прибыль почти десятикратная. Однако, по сравнению с другими секретными эликсирами, которые стоили десятки, а то и сотни лянов, его товар был на удивление дешёвым.
Именно из-за этой дешевизны к нему никто и не подходил. Богатые покупатели с презрением проходили мимо, уверенные, что за такую цену ничего путного купить нельзя. Бедняки же и вовсе не смотрели в его сторону — никто из них не стал бы выбрасывать деньги на ветер.
В бурлящей толпе рыночной площади Ван Лэй был подобен старой, дряхлой лодчонке, затерянной в бескрайнем океане. Никто не обращал на него внимания, никто не проявлял к нему интереса.
Но его это ничуть не волновало. Благодаря симуляции он знал, что к концу дня продаст все свои пилюли, да ещё и спрос будет превышать предложение.
Скучая, Ван Лэй разлёгся на земле и принялся что-то напевать себе под нос. Эта безмятежная праздность разительно контрастировала с суматошными днями, предшествовавшими этому, и он наслаждался каждой минутой покоя.
Время тянулось медленно. Наступил полдень. На площади появились торговцы едой, и воздух наполнился дразнящими ароматами. У Ван Лэя проснулся зверский аппетит. Потратив пять вэней, он купил миску пшённой каши с мясным фаршем. Запах зелёного лука и мяса, смешанный с тонким ароматом каши, подействовал на него, как вид свежей крови на голодного волка. После долгой диеты из свиных кишок это было настоящее пиршество.
В мгновение ока он опустошил миску, и ему даже показалось мало.
Сытно поев, Ван Лэй сладко потянулся и уже собрался было вздремнуть, как вдруг перед его прилавком остановился человек с густой окладистой бородой. Это был мужчина грубого, дикого вида, облачённый в куртку из волчьей шкуры. От всей его фигуры веяло какой-то необъяснимой, первобытной яростью.
— Твой секретный эликсир и вправду усиливает ци и кровь? Насколько он эффективен? — пророкотал он, и его голос, низкий и грубый, заставил воздух вокруг завибрировать.
— Эффект зависит от человека. Не попробуешь — не узнаешь, — небрежно бросил Ван Лэй.
Он не придал этому человеку особого значения, так как знал, что это не его клиент. В симуляции все пилюли выкупил какой-то богатый молодой господин. О бородатом мужчине в волчьей шкуре там не было ни слова. А раз так, то и напрягаться не стоило.
Такой пренебрежительный ответ явно не понравился бородачу. На его лице промелькнуло недовольство, но он сдержался и продолжил:
— А как мне узнать, настоящее у тебя лекарство или подделка? Можно сначала попробовать, а потом заплатить?
«Ага, ещё один любитель халявы», — подумал Ван Лэй и молча указал на табличку перед собой.
— Сначала деньги, потом товар. В долг не даю!
В его поведении не было и тени обходительности торговца. Бородач холодно хмыкнул, развернулся и зашагал прочь. Ван Лэй проводил его равнодушным взглядом и, присев на корточки, уже собрался было вздремнуть.
Но не успел он закрыть глаза, как бородач, сделав крюк, снова оказался перед его прилавком. На его лице отражалась мучительная борьба. Наконец, он решительно стиснул зубы и вытащил из-за пазухи два ляна мелким серебром.
— Дай мне одну твою пилюлю!
Он так крепко сжимал деньги в кулаке, что костяшки побелели. Было видно, что эта сумма для него — немалые расходы. Два ляна серебра — это не шутки. Соседние торговцы тут же с любопытством покосились в их сторону.
«Что?»
Увидев деньги, Ван Лэй не на шутку удивился. Этого в симуляции не было. Хоть его и терзали сомнения, от выгодной сделки он отказываться не собирался. Взяв одну пилюлю, он протянул её мужчине и забрал серебро.
Бородач не стал принимать эликсир на месте. Осторожно спрятав пилюлю за пазуху, он, не говоря ни слова, развернулся и быстро скрылся в толпе. Судя по всему, покупал он не для себя.
Ван Лэй не стал ломать голову над его мотивами. Сейчас его занимало другое: расхождение между симуляцией и реальностью.
«Согласно симуляции, все мои пилюли должен был купить какой-то молодой аристократ. Никакого бородача в волчьей шкуре там не было».
Он погрузился в размышления. И вдруг в его сознании всплыло одно слово: эффект бабочки. Взмах крыльев бабочки в тропических лесах Амазонки может через две недели вызвать ураган в Техасе. Другими словами, малейшее изменение в начальных условиях может привести к огромным и непредсказуемым последствиям для всей системы в долгосрочной перспективе.
«Неужели какое-то моё случайное действие вызвало эффект бабочки и изменило предсказанное будущее?»
Молодой аристократ, который должен был стать его первым покупателем, превратился в этого бородача.
«Может быть, всё дело в том, что я съел миску каши на обед? Или пришёл на рынок на несколько минут раньше?»
Причину он не знал, но одно было ясно: будущее, предсказанное симулятором, изменилось.
«Похоже, будущее в симуляторе не высечено в камне. Оно может измениться в любой момент!»
Эта мысль заставила его по-новому взглянуть на возможности своего «золотого пальца». Предсказания не всегда были верны.
«Если это так...»
Внезапно по его спине пробежал холодный пот. Он ведь использовал симулятор, чтобы проверить, не грозит ли ему опасность в Утуне.
«Раз будущее изменилось, то и моя предыдущая симуляция недействительна. Я не в безопасности».
В этом мире за пару лянов серебра могли запросто убить. А у него при себе были не просто деньги, а бесценный рецепт и готовые пилюли.
«Одну пилюлю я уже продал. Её эффект, без сомнения, превосходен. А что, если тот бородач теперь следит за мной?..»
Он вспомнил свирепый вид покупателя, и у него внутри всё похолодело. У него не было ни малейшего навыка в боевых искусствах. Повстречайся ему какой-нибудь отморозок, и его судьба была бы предрешена.
«Бережёного бог бережёт. У меня впереди великое будущее, нельзя так глупо погибнуть».
Следуя своей философии «прячься и выжидай», Ван Лэй решил немедленно сворачиваться и уносить ноги. Благо, весь его скарб состоял из куска ткани и дощечки, так что собраться было делом одной минуты.
Его поспешные сборы не остались незамеченными. Соседние торговцы, не зная о его страхах, решили, что он просто кинул какого-то простака на деньги и теперь спешит скрыться.
— Вот дурак этот приезжий, — зашептались они. — Поверил какому-то мошеннику и выложил два ляна серебра.
— Да на рынке таких полно. Мошенников развелось столько, что дураков на всех не хватает.
Ван Лэй не слышал их пересудов. Он уже был готов бежать.
И тут в толпе он увидел знакомую фигуру. Это был тот самый бородач. Он стремительно приближался, и его походка, мощная и пружинистая, выдавала в нём опытного воина. Увидев, что тот направляется прямо к нему, Ван Лэй замер.
Бежать было поздно. Он остался стоять на месте. Если у бородача и впрямь были дурные намерения, то бежать с рынка, где хоть какой-то порядок поддерживала стража, было бы верной смертью.
Вскоре бородач подошёл к нему и впился в него взглядом. Ван Лэй ощутил, как от его массивной фигуры исходит волна давления. Ему стало не по себе, но он не показал и вида, сохранив ледяное спокойствие.
«Нельзя показывать свой страх!» — мысленно приказал он себе. Продемонстрировать слабость перед возможным врагом — значит подписать себе смертный приговор.
— Зачем вернулся? — проговорил он глухим, изменённым голосом, скрытым под капюшоном. Чтобы скрыть дрожь, он намеренно понизил тембр. — Товар возврату и обмену не подлежит.
— Нет-нет! — поспешно замахал руками бородач. — Я не за возвратом. Я хочу купить ещё две.
«Что?»
От этих слов у Ван Лэя в голове всё смешалось.
Выходит, всё это время он вёл напряжённую битву с собственными призраками.
Обновлено: 22.01.2026