В главном управлении отряда «Яростных Тигров», расположенном в резиденции городского правителя, Цянь Мэннин сидела перед зеркалом.
Глядя на своё смуглое, обветренное отражение, она на мгновение замерла, а затем пробормотала себе под нос:
— И как из этого можно сделать несравненную красавицу?
План Ли Хаочэна вызывал у неё серьёзные сомнения, и главным камнем преткновения была её собственная роль.
Может ли гадкий утёнок превратиться в прекрасного лебедя? Сама мысль казалась абсурдной.
Пока Цянь Мэннин пребывала в задумчивости, дверь в комнату отворилась, и вошёл Ли Хаочэн в сопровождении пожилой женщины.
— Мэннин, позволь представить, — сказал он, указывая на старушку. — Это госпожа Сун, бывшая хозяйка «Павильона Пионов». Она и займётся твоим преображением.
— Здравствуйте, госпожа Сун.
Цянь Мэннин внимательно посмотрела на женщину. На её морщинистом лице всё ещё можно было разглядеть следы былой красоты. Чтобы стать хозяйкой такого заведения, как «Павильон Пионов», в молодости она, должно быть, была редкой красавицей.
Госпожа Сун одарила Цянь Мэннин тёплой, доброй улыбкой.
— Командир Ли уже рассказывал мне, что госпожа Цянь — настоящая красавица. Теперь я вижу, что он не преувеличивал.
От такой похвалы щёки Цянь Мэннин невольно залились румянцем. Ей никогда прежде не доводилось слышать подобных комплиментов.
После короткого обмена любезностями госпожа Сун усадила её перед зеркалом, и начался процесс преображения.
Госпожа Сун всю жизнь проработала в «Павильоне Пионов», и её искусство макияжа достигло совершенства. Она могла превратить в красавицу не только девушку с такими хорошими природными данными, как Цянь Мэннин, но и любую дурнушку с веснушчатым лицом, сотворив из ничего настоящее чудо.
Процедура была долгой и сложной: сначала очищение кожи, затем увлажнение, нанесение ароматной пудры, румян, подведение бровей, наклеивание цветочных украшений на лоб, рисование красных штрихов у висков и мушек на щеках, и, наконец, нанесение помады.
Весь ритуал занимал не менее двух часов.
Цянь Мэннин, привыкшая к спартанским условиям, не выдержала такого испытания. На полпути её сморил сон, и она крепко уснула прямо в кресле.
Ли Хаочэн тоже не стал ждать так долго и ушёл по своим делам.
Время текло медленно. Когда Цянь Мэннин разбудили, за окном уже сгущались сумерки. Её взгляд был затуманен — очевидно, она не выспалась.
— Госпожа Цянь, взгляните, довольны ли вы результатом, — с улыбкой произнесла госпожа Сун, поднося зеркало к её лицу.
Увидев своё отражение, Цянь Мэннин застыла в изумлении.
Из зеркала на неё смотрела обворожительная красавица. Изящная причёска открывала точёную шею, тонко подведённые брови подчёркивали томный, весенний взгляд. Кожа, нежная и гладкая, как тёплый нефрит, светилась изнутри. Губы, словно спелые вишни, манили своей сочностью, а два локона, мягко спадавшие на щёки, колыхались от малейшего дуновения, придавая её облику ещё больше соблазнительной прелести.
Любой, кто увидел бы такую женщину, был бы пленён её красотой.
— Неужели это я? — прошептала Цянь Мэннин, не в силах оторвать взгляд от зеркала. Она никогда не видела себя такой. — Госпожа Сун, ваше мастерство — это просто чудо! Я сама от себя глаз оторвать не могу.
— Госпожа Цянь, вы слишком скромны, — мягко улыбнулась госпожа Сун. — Моей заслуги здесь лишь малая толика. Всё остальное — ваши прекрасные природные данные.
— Мэннин, я слышал, ты готова? — дверь отворилась, и в комнату вошёл Ли Хаочэн. Получив известие о завершении преображения, он тут же вернулся.
Когда он увидел Цянь Мэннин, то на мгновение потерял дар речи. Спустя несколько секунд он разразился громким, раскатистым смехом.
— Я же говорил, что мой взгляд меня не подводит! Такая ослепительная красавица с лёгкостью станет первой звездой «Павильона Пионов»!
От его откровенного восхищения на лице Цянь Мэннин появилось кокетливое смущение, отчего она стала ещё более обворожительной.
С изменением внешности её мужской характер начал уступать место естественной женственности.
— Неплохо, неплохо, очень неплохо, — повторял Ли Хаочэн, не находя других слов в своём скудном лексиконе. — Первый этап преображения завершён успешно. Теперь тебе нужно освоить некоторые основы этикета и манер.
— Ещё и это? — глаза Цянь Мэннин расширились. Она-то думала, что достаточно будет лишь изменить внешность.
— Конечно! — рассмеялся Ли Хаочэн. — Но с твоими способностями, я уверен, ты быстро всему научишься!
• • •
Время пролетело незаметно. Под руководством опытных наставников Цянь Мэннин проходила адскую подготовку к своей миссии по выманиванию Чжао Саньцзиня.
А Ли Хаочэн тем временем в одиночку отправился в школу «Белое Облако», чтобы склонить на свою сторону её наставника, Байюнь Фэя.
Во внутреннем дворе школы Байюнь Фэй сидел в позе лотоса на циновке и медитировал. Потоки воздуха входили через его ноздри и, совершив круг по телу, выходили через рот.
Он практиковал тайное искусство под названием «Техника Дыхания Облачной Пустоты». Это была особая дыхательная практика для регулирования Ци и крови, являвшаяся сокровенной тайной школы «Белое Облако», доступной лишь ключевым ученикам.
Эта техника не требовала изнурительных физических упражнений. Достаточно было сидеть и правильно дышать, чтобы увеличивать жизненную энергию. По сравнению с методами закалки тела, у неё были как свои плюсы, так и минусы. Плюс заключался в отсутствии боли, а минус — в очень медленном росте силы Ци и крови.
Байюнь Фэю было уже за восемьдесят. Его стареющее тело слабело, а жизненная энергия убывала с каждым годом. Он уже не мог выдерживать интенсивные тренировки и мог лишь поддерживать угасающую Ци с помощью дыхательных практик.
Он знал, что уже никогда не сможет пробиться на уровень Тёмной Силы. Всё, на что он надеялся — это как можно дольше сохранить свою мощь на пике Светлой Силы.
— Наставник, — раздался голос Чжоу Цюаня из-за двери. — К вам командир отряда «Яростных Тигров», Ли Хаочэн.
«Ли Хаочэн?» — Байюнь Фэй медленно открыл глаза. — «Этот парень просто так не приходит. Наверняка у него какое-то дело».
— Пригласи!
Впрочем, его визит не вызывал у Байюнь Фэя беспокойства. Если поручение окажется слишком сложным, он всегда мог отказаться.
Вскоре в комнату вошёл Ли Хаочэн. Байюнь Фэй к тому времени уже пересел за столик рядом с циновкой и налил две чашки чая.
— Командир Ли, какой редкий гость! Присаживайтесь, отведайте чаю, что я сам вырастил. «Лунцзин после дождя», — радушно пригласил он.
— Наставник Бай, давно не виделись. Вы всё так же полны сил.
— Вы мне льстите.
После обмена любезностями Байюнь Фэй спросил:
— Командир Ли, что привело вас сегодня ко мне? Полагаю, вы пришли не просто проведать старика?
— Ха-ха, вы меня раскусили, наставник Бай. У меня и впрямь есть к вам важное дело.
— Что за дело? — неторопливо спросил Байюнь Фэй, делая глоток чая.
— Наставник Бай, вы слышали о Священном Демоническом Культе?
— О Священном Демоническом Культе? — Байюнь Фэй на мгновение задумался. — Конечно, слышал. Это крайне опасная секта, обосновавшаяся в провинции Юнчжоу.
Эта организация была известна по всей Великой династии Инь. Любой пожилой человек знал о ней.
Изначально это была небольшая секта, основанная неким Чжан Суном с единственной целью — обогащение. Подобных мелких организаций в империи было бесчисленное множество.
Предполагалось, что, накопив достаточно денег, Чжан Сун распустит секту. Но судьба распорядилась иначе. Во время одной из проповедей к культу примкнул человек по имени Хуан Цзяо.
Хуан Цзяо много раз пытался сдать императорские экзамены, но безуспешно, и его сердце было полно горечи и разочарования. Вступив в Священный Огненный Культ, он увидел свет в конце тоннеля.
Благодаря своему уму и хитрости, он быстро завоевал доверие Чжан Суна. Под его покровительством Хуан Цзяо поднимался всё выше и выше, пока не стал заместителем главы культа.
Но и этого ему было мало. Он начал плести интриги против своего благодетеля. Чжан Сун, будучи человеком простым, не мог противостоять коварству Хуан Цзяо. В итоге, подстроенная ловушка сработала, и Чжан Сун был зарублен стражниками.
После его смерти Хуан Цзяо занял трон, став новым главой культа.
Он написал новое учение и начал активно вербовать последователей. Его невероятная харизма привлекала людей, и вскоре численность культа выросла до сотен тысяч.
Хуан Цзяо не был силён в науках, но его талант к боевым искусствам был поистине ужасающим. При поддержке культа его сила росла день ото дня, и в итоге он стал Великим Мастером Преображённой Силы, создав своё собственное боевое искусство — «Призрачную Руку Преисподней».
Но триумф был недолгим. Ужасающее влияние культа в конце концов привлекло внимание властей, и на его подавление были брошены имперские войска.
После нескольких ожесточённых сражений большинство последователей культа было уничтожено, а сам Хуан Цзяо пал в бою.
Но хотя он и умер, его учение и созданное им боевое искусство остались. Спустя десять с лишним лет, опираясь на наследие Хуан Цзяо, Священный Огненный Культ возродился из пепла.
Новый культ извлёк урок из прошлого поражения. Он ушёл в подполье, превратившись в злокачественную опухоль на теле Великой династии Инь.
Обновлено: 22.01.2026