Утреннее солнце лениво озаряло землю, и воздух постепенно наполнялся теплом. Ван Лэй, как обычно, пришёл в школу на утреннюю лекцию. На огромной тренировочной площадке уже трудилось несколько учеников.
После случая с У Яо большинство тех, чей месячный срок подходил к концу, покинули школу, не смея даже пикнуть. Убийство курицы, чтобы напугать обезьян, возымело должный эффект — даже те, кто таил в душе недобрые мысли, стали шёлковыми.
Утренняя тренировка шла полным ходом. Каждый из присутствующих пришёл сюда, чтобы вырвать у судьбы свой шанс на лучшую жизнь, и никакие трудности не могли их остановить. Чжоу Цюань, стоя в центре площадки, демонстрировал основы «Кулака Затерянного Следа». Он обучал с усердием и ответственностью, всем своим видом показывая, что именно он — будущий глава школы.
Ван Лэй, стоя в толпе, мысленно витал далеко отсюда. По мере того, как его сила росла, Пилюли Крови Дракона и Тигра становились всё менее эффективными. Он размышлял о том, не пора ли ему разработать новый, более мощный эликсир.
Время летело незаметно. Прошёл час. Ван Лэю было откровенно скучно слушать об одних и тех же прописных истинах. Если бы не необходимость создать себе прикрытие, он бы ни за что не стал тратить время на эти бесполезные лекции.
В тот момент, когда его мысли унеслись особенно далеко, на площадке раздался восторженный крик. Один из учеников, с лицом, сияющим от счастья, подпрыгивал на месте, словно выиграл в лотерею.
— Я сделал это! Сделал! Я чувствую ци и кровь! Я могу сконцентрировать силу в кулаках!
Критерием для освоения первой ступени «Кулака Затерянного Следа» было именно это — смутное ощущение потоков ци и крови и способность направлять их в кулаки. Хоть это и не было уровнем Закалки Крови, но уже делало воина на порядок сильнее обычного человека.
Тренировка была прервана. Чжоу Цюань, бросив недовольный взгляд на кричавшего парня, одним прыжком оказался рядом с ним.
— Старший брат, простите! Меня зовут Ван Ян. Я так разволновался из-за прорыва, что невольно помешал вам. Прошу прощения! — увидев перед собой Чжоу Цюаня, парень тут же сменил тон на подобострастный.
Чжоу Цюань, впрочем, не стал его ругать.
— Ты говоришь, что освоил первую ступень? — спросил он.
— Да, я чувствую ци и кровь! — с восторгом ответил Ван Ян.
— Хорошо. Ударь меня. Я проверю, действительно ли ты достиг прорыва.
Услышав приказ, Ван Ян не посмел ослушаться. Собрав все свои силы, он нанёс удар. Его рука заметно раздулась от прилившей к ней энергии.
Чжоу Цюань не стал уклоняться. Он просто выставил вперёд ладонь. В момент столкновения от его руки разошлась мощная волна воздуха.
— Неплохо, — кивнул он. — Ты действительно освоил первую ступень.
Услышав подтверждение из уст старшего брата, Ван Ян чуть не запрыгал от счастья. Он был рад так, словно у него только что родился первенец. Остальные ученики смотрели на него с завистью. Путь воина требовал таланта, и одного лишь усердия было недостаточно. То, чего Ван Ян достиг сегодня, для многих было непреодолимой вершиной.
— Раз ты освоил первую ступень, ты имеешь право стать внешним учеником школы. Разумеется, ты можешь и отказаться, — сказал Чжоу Цюань.
Освоение первой ступени давало право на получение дальнейших наставлений. Без этого школа не передавала ученикам трактат со второй ступенью. Статус внешнего ученика имел массу преимуществ. Во-первых, больше не нужно было платить двадцать лянов серебра в месяц. Во-вторых, школа обеспечивала учеников необходимыми для тренировок ресурсами.
Конечно, были и обязанности. Внешние ученики должны были участвовать в жизни школы, выполнять различные поручения. Так школа «Белое Облако» привлекала в свои ряды свежую кровь и укрепляла своё влияние в городе.
Многие с радостью принимали это предложение, но были и те, кто, освоив первую ступень, предпочитал уйти. Жизнь в школе, хоть и сулила неплохие перспективы, не приносила большого дохода. Они предпочитали наняться на службу в какой-нибудь богатый клан и получать хорошее жалование.
Ван Ян, немного подумав, твёрдо ответил:
— Я хочу вступить в школу!
— Хорошо, — Чжоу Цюань был доволен его ответом. Тех, кто осваивал первую ступень, было не так уж и много, и каждый из них был ценным приобретением. — В течение двух дней явись во внутренний двор. Я выдам тебе удостоверение.
— Благодарю, старший брат!
Чжоу Цюань удовлетворённо кивнул и, не продолжая лекцию, исчез с площадки.
Как только он ушёл, площадка ожила. Ученики обступили Ван Яна, наперебой поздравляя его. Даже те, кто обычно держался особняком, теперь рассыпались в комплиментах. Девушки, забыв о всяком приличии, кокетливо демонстрировали ему свои стройные фигуры. Ван Ян, наслаждаясь всеобщим вниманием, сиял от гордости.
Ван Лэй, глядя на эту сцену, был немного ошеломлён. Он и не предполагал, каким влиянием может обладать воин, едва достигший порога боевых искусств.
Пока он переваривал увиденное, кто-то хлопнул его по плечу. Обернувшись, он увидел ученика по имени Ма Мин, с которым он перекинулся парой слов.
— Чего стоишь? Пойдём! Ван Ян только что совершил прорыв, самое время с ним познакомиться! Если мы так и не освоим первую ступень, нам придётся как-то устраиваться в этом городе, и такие связи будут на вес золота! — торопливо проговорил Ма Мин.
Ван Лэй лишь покачал головой.
— Нет, я не пойду. Я с ним не знаком, будет неловко.
Ма Мин вздохнул, смерив его взглядом, в котором читалось: «Горбатого могила исправит». Не говоря больше ни слова, он протиснулся в толпу, чтобы засвидетельствовать своё почтение новоиспечённому герою.
«Железо должно быть крепким само по себе. Что толку от знакомств?» — глядя на толпу, окружавшую Ван Яна, подумал Ван Лэй.
В мире взрослых всё строится на обмене. Только когда ты силён, другие готовы делиться с тобой своими ресурсами. Помощь — это всегда инвестиция. Если ты слаб, никто не обратит на тебя внимания, даже если ты разобьёшь себе лоб в поклонах. Связи имеют значение лишь тогда, когда у тебя самого есть что предложить взамен.
Обновлено: 22.01.2026