Хоть на его лице и читалось откровенное недовольство, Цянь Цзяндун понимал: лучше иметь хоть какое-то лекарство, чем не иметь никакого. Он молча взял пилюлю из протянутой руки Ван Луна, одним движением закинул её в рот и, сделав глотательное движение, проглотил.
Едва пилюля коснулась желудка, он тут же сел, скрестив ноги, и принял медитативную позу, чтобы немедленно начать переработку и усвоение хлынувшей в его тело энергии.
— Ну как, старший брат? Есть толк? — Ван Лун, не отрываясь, смотрел на своего предводителя. В его голове уже созрел простой и жестокий план: если Цянь Цзяндун скажет, что лекарство — дрянь, он немедленно вернётся на чёрный рынок и пустит в расход того мелкого торговца, что всучил ему эту пилюлю.
Цянь Цзяндун молчал, его дыхание было ровным и глубоким. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он открыл глаза. Выражение недовольства на его лице сменилось задумчивостью.
— Кое-какой эффект есть, — признал он. — Своих денег, пожалуй, стоит.
Услышав это, Ван Лун с облегчением выдохнул.
— Ну, раз эффект есть, значит, тот сопляк меня не обманул.
— Эффект-то есть, но ничего особенного, — оценил Цянь Цзяндун. — С теми секретными лекарствами, что производят знатные семьи, этому не сравниться.
— Ох, старший брат, да чего ты хочешь от пилюли за восемь лянов? — тут же встрял Ван Лун. — Ты же знаешь, что лекарства от знатных семейств стоят по сотне лянов за штуку, а то и больше!
— И то верно, — выслушав его доводы, Цянь Цзяндун кивнул. — Своей цене это лекарство соответствует. Жаль только, что его слишком мало. Будь у меня их с десяток, я бы смог прорваться на Ступень Закалки Органов.
— Дайте-ка взглянуть, — внезапно подал голос Ли Вэйчжи, до этого молча наблюдавший за сценой. Его взгляд был прикован к оставшейся пилюле.
Ли Вэйчжи, стратег банды Золотого Дракона, был вторым человеком по влиянию после самого Цянь Цзяндуна. Можно было с уверенностью сказать, что без его ума и хитрости Цянь Цзяндун никогда бы не достиг своего нынешнего положения.
— О? Господин Ли видит в этой пилюле что-то особенное? — заинтересовался Цянь Цзяндун и без колебаний передал ему лекарство. Он прекрасно знал, на что способен его советник, и безгранично ему доверял.
Ли Вэйчжи взял пилюлю, поднёс к носу, вдыхая тонкий аромат, затем соскоблил крупицу порошка и положил на язык. Он медленно распробовал её, словно дегустировал изысканное блюдо.
— Какие будут соображения, господин советник?
Ли Вэйчжи посмотрел на него пронзительным взглядом.
— Мой дед всю жизнь был лекарем, и я кое-что смыслю в этом ремесле. Глава Цянь, скажите, вы когда-нибудь слышали о секретном лекарстве, которое стоило бы меньше пятидесяти лянов серебра?
Этот вопрос застал Цянь Цзяндуна врасплох. Он нахмурился, порылся в памяти и отрицательно покачал головой.
— Действительно, до сего дня я не встречал столь дешёвых секретных лекарств.
— Секретные лекарства потому и способны повышать Ци и кровь, что в их состав входят редчайшие и драгоценнейшие ингредиенты. Даже если есть эти травы поодиночке, они уже дают некоторый эффект. Оттого и цена на них заоблачная, и спрос всегда превышает предложение, — медленно пояснил Ли Вэйчжи. — Но в этой пилюле, я могу вас заверить, нет ни одного дорогого компонента.
Хотя он и не мог определить точный состав, годы роскошной жизни научили его безошибочно распознавать вкус и аромат по-настоящему ценных ингредиентов.
— Господин советник имеет в виду?.. — Цянь Цзяндун не был глупцом и мгновенно уловил суть.
— Именно. Себестоимость этого лекарства ничтожно мала, — на губах Ли Вэйчжи заиграла тонкая улыбка. — Это лекарство способно перевернуть весь рынок. А значит, это не может быть древний рецепт. Если вы, глава, сможете заполучить его формулу и взять производство под свой контроль, вы станете одним из самых могущественных людей в регионе.
Слова советника зажгли в глазах Цянь Цзяндуна огонь. Он был человеком амбициозным, и роль простого главаря банды его давно не устраивала.
— Ван Лун! — его голос стал твёрдым как сталь.
Лысый заместитель, увидев суровый взгляд предводителя, тут же вытянулся в струнку.
— Слушаю, старший брат!
— Неважно, какими методами. Узнай, чьих рук дело этот рецепт!
— Будет исполнено!
• • •
Под ярким полуденным солнцем по дороге неспешно двигался караван. В одной из повозок лениво развалился Ван Лэй, направлявшийся в город Тянья. Этот караван был куда крупнее предыдущего, с большим числом пассажиров и внушительной охраной.
Возглавлял его крепко сбитый северянин по имени Ху Шуай. Он уже больше десяти лет колесил по дорогам, и на накопленные сбережения сумел организовать собственное дело. Сам он был воином уровня Ученика, к тому же прекрасно знал этот маршрут, так что его предприятие процветало.
Уровень Ученика — это ступень, предшествующая первому прорыву Ци и крови, примерно соответствующая силе Ван Лэя после освоения первой ступени «Кулака Волчьего Рыка». Такой боец уже владел основами рукопашного боя и мог без страха противостоять двум-трём обычным противникам.
Разбогатев, Ван Лэй без раздумий присоединился к этому более комфортабельному каравану. Путешествовать в нём было куда приятнее, чем в телеге, запряжённой мулами.
— Впереди перевал Тигриный Клык! — громко объявил Ху Шуай, ехавший впереди. — Пройдём его, и через три дня будем в Тянье!
Перевал Тигриный Клык был знаменитой достопримечательностью на пути из Лощины Полумесяца в Тянью. Своё название он получил из-за двух скал по обеим сторонам ущелья, которые своей формой напоминали клыки в раскрытой пасти гигантского тигра.
Услышав объявление, многие пассажиры высунулись из повозок. Кто знает, когда им ещё доведётся побывать в этих краях, поэтому каждый хотел запечатлеть в памяти величественный пейзаж.
Караван Ху Шуая пользовался хорошей репутацией, поэтому среди пассажиров было немало состоятельных людей, в том числе и несколько привлекательных женщин.
В этот момент из повозки вышла девушка. Без капли косметики на лице, она была прекрасна, словно небесная фея. Окинув взглядом суровую красоту окружающих скал, она восхищённо вздохнула.
Её появление немедленно приковало к себе всеобщее внимание. Красивая женщина всегда была центром притяжения. Ван Лэй тоже заметил её. Судя по простой, но опрятной одежде, она не принадлежала к знатному роду, но держалась с достоинством, что говорило о хорошем воспитании. Вероятно, из семьи зажиточных горожан.
Впрочем, он окинул её лишь парой беглых взглядов. В прошлой жизни, пресыщенный бесконечным потоком идеальных лиц из социальных сетей, он выработал определённый иммунитет к женской красоте. Даже самое прекрасное лицо уже не могло заставить его потерять голову.
Ху Шуай, будучи опытным караванщиком, прекрасно понимал желание своих клиентов насладиться видами, поэтому не торопил их. Он отошёл в тень, присел на корточки, прислонившись к стволу дерева, и закурил свою трубку с душистым табаком.
Пассажиры тем временем возбуждённо переговаривались, восхищаясь перевалом, словно хотели унести его с собой. Вокруг красивой незнакомки уже вился рой мужчин, наперебой предлагавших ей воду и еду в надежде познакомиться поближе.
Веселье было в самом разгаре, когда тишину внезапно нарушил резкий треск. На вершинах скал, в густых зарослях, один за другим стали появляться люди в масках, вооружённые длинными луками. Они быстро рассредоточились, беря караван в плотное кольцо.
Разбойники!
Это страшное слово эхом пронеслось в головах перепуганных путешественников. Забыв о красотах пейзажа, они бросились прятаться кто куда. Напряжение повисло в воздухе. Охранники каравана выхватили оружие, но их было слишком мало по сравнению с нападавшими.
Ху Шуай, за годы странствий повидавший всякое, не растерялся. Он один вышел вперёд и, встав между караваном и разбойниками, громко прокричал разбойничий пароль:
— Над севером туча, ворон в стае павлиньей! В доме полно героев, так кто здесь господин, а кто слуга? Я — Ху Шуай, торговец из Лощины Полумесяца, знаком со Стариной Орлом! Прошу братьев, окажите уважение Старине Орлу, дайте дорогу!
Разбойники, промышлявшие на перевале, обычно подчинялись атаману по прозвищу Старина Орёл. Как правило, достаточно было назвать его имя и отдать небольшую дань, чтобы они пропустили караван, не причиняя вреда.
Из-за деревьев донёсся шорох, и из толпы разбойников вышел одноглазый мужчина с повязкой на глазу. Он встал перед Ху Шуаем и усмехнулся.
— Старина Орёл? Хех, да это дела давно минувших дней. Теперь на перевале Тигриный Клык хозяин мой атаман — Дракон-Переправа Ху Бао.
Услышав это, Ху Шуай похолодел. Он понял, что назвал не то имя. Похоже, Старину Орла уже пустили в расход, и теперь здесь орудовала новая шайка.
Но он быстро сориентировался.
— Неважно, какой дракон или тигр здесь правит, — сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее. — Прошу лишь об услуге. Вот, возьмите немного на вино для братьев.
С этими словами Ху Шуай достал из кармана десять лянов серебра и медленно положил их на землю.
— А ты парень не промах, видно, что на этом тракте не впервые, — усмехнулся одноглазый. — Наш атаман только в этом году здесь обосновался, не хочет лишней крови. Твоё подношение я приму. Можете идти!
Разбойник видел, что в караване есть вооружённая охрана, и не хотел ввязываться в кровопролитную бойню. Грабеж — это бизнес, а если перебить всех путников, то вскоре по этой дороге никто не станет ездить, и они останутся без добычи.
Ху Шуай с облегчением выдохнул. Похоже, всё обошлось. Он уже собирался крикнуть своим людям, чтобы те готовились в путь, как вдруг одноглазый резко вскинул руку.
— Стоять!
Обновлено: 22.01.2026