Услышав слова, которые прозвучали бы как бред сумасшедшего из уст любого другого, даже такой непоколебимый человек, как мастер Чэн, не смог сдержать непроизвольной реакции. По его лицу пробежала едва заметная судорога — мышца у глаза дёрнулась, выдавая внутреннее потрясение.
Он слегка откинулся на спинку стула, и его пронзительный взгляд столкнулся с непоколебимой решимостью в глазах Ян Пина.
С его-то силой мастеру Чэну не составляло труда отличить правду от лжи, а смелость — от пустого бахвальства. Он отчётливо чувствовал: Ян Пин не лгал и не преувеличивал. Этот мальчишка действительно верил в то, что говорил.
Более того, мастер Чэн уже убедился, что у Ян Пина действительно есть потенциал, чтобы воплотить в жизнь все свои невероятные замыслы. Но своего открытия он пока не выдал.
Так они и сидели, сверля друг друга взглядами, в звенящей тишине.
Внезапно гнетущую тишину разорвал оглушительный, раскатистый хохот.
— Ха-ха-ха! — Мастер Чэн откинулся на спинку стула и хлопнул в ладоши. Его смех, громкий и искренний, эхом прокатился по лаборатории. — Слабые не имеют права торговаться с сильными! Я просто проверял тебя, мальчишка. Хотел увидеть, не прогнёшься ли ты, не испугаешься ли меня, бессмертного. Но ты, как я погляжу, крепкий орешек. Не зря вы с твоим дядей из одной деревни. Объявляю: ты прошёл моё испытание. У вас обоих есть стержень. Мне это нравится!
Услышав это, Ян Пин с облегчением выдохнул.
— Значит ли это, что мастер Чэн согласен нам помочь?
— Нет. Вмешиваться напрямую я по-прежнему не могу. Это создаст мне большие проблемы. И тот факт, что мы с твоим дядей здесь, должен остаться в строжайшей тайне, — мастер Чэн взял в руки чертёж меха. — Но я видел вашу битву. Главная проблема твоих творений — слабая защита. В бою с культиватором их слишком легко уничтожить. Так что я могу помочь тебе усовершенствовать броню меха, чтобы вы могли сражаться на равных даже с противником уровня Золотого Ядра.
Одно лишь это предложение было для Ян Пина бесценным даром. Его первоначальная просьба о прямом вмешательстве была лишь тактическим ходом, попыткой завысить ставки. Он и не надеялся на такой исход. А уж обещание создать броню, способную выдержать атаки культиватора стадии Золотого Ядра, и вовсе превзошло все его самые смелые ожидания.
В такой ситуации дальнейший торг был бы верхом глупости. К тому же, Ян Пин никогда и не хотел, чтобы кто-то другой сражался за них. Он всегда искал способ одолеть Ма Цзиньню своими силами.
Получив обещание мастера Чэна, Ян Пин почувствовал невероятный прилив сил. Его глаза загорелись. Он вскочил со стула и низко поклонился.
— Этого более чем достаточно! Благодарю вас, мастер Чэн!
— Не стоит благодарности. Не я буду этим заниматься. Но наша сделка остаётся в силе, — взгляд мастера Чэна переместился на избиваемого марионеткой Юй Чэнчжи. — Этому разгильдяю пора познакомиться с настоящим ремеслом мастера артефактов.
— Без проблем! — согласился Ян Пин.
Видя, что переговоры завершились успешно, Юй Хуэй тоже с облегчением вздохнула. Она поставила на стол контейнер с едой.
— Проголодался, наверное! Поешь сначала. Мастер Чэн, я простая деревенская женщина, но если не побрезгуете, угощайтесь и вы.
— А вино есть? — спросил тот.
— Есть! Я сейчас Синьэр домой пошлю! — обернулась Юй Хуэй. — Синьэр, сбегай домой, принеси кувшин вина для мастера Чэна!
Ян Синьэр к этому моменту уже снова приняла облик тигрицы, но всё равно не могла одолеть марионетку. Она поняла, что её обвели вокруг пальца, и уже не знала, как вырваться из этой передряги. Услышав слова матери, она без колебаний взмыла в воздух.
— Уже лечу, мама!
На поле боя остался лишь Юй Чэнчжи. Марионетка, схватив его за ногу, с глухим стуком колотила им об пол.
— Учитель, ваш любимый ученик сейчас помрёт! Остановите эту куклу! — вопил он.
— Это мой метод обучения. Не обращайте внимания. Давайте поедим, пока ждём вино, — не поворачивая головы, ответил мастер Чэн.
— Мама, Нана, садитесь, поедим все вместе, — Ян Пин расчистил стол и расставил миски. — Как только поедим, можно будет объявлять общую мобилизацию.
Юй Хуэй бросила взгляд на своего брата. Марионетка раскручивала его, как пращу.
— Вторая сестра, я тоже голодный! — кричал он. — Оставьте мне кусочек! Как только меня перестанут бить, я тоже буду есть!
В этот миг Юй Хуэй поняла, что её брат изменился. Во всех смыслах стал крепче. Она не знала, радоваться за него или сочувствовать. Вздохнув, она села за стол.
— Сынок, подвинься. Нана, садись рядом со мной.
Чжао На, смущённо кивнув, села между Ян Пином и Юй Хуэй. Мастер Чэн одарил её доброй улыбкой.
В тот же вечер жители Деревни клана Ян получили приказ: начать авральное производство меха.
Давно остывшие доменные печи снова взревели, извергая пламя. Грохот стали и рёв механизмов разорвали тишину зимней ночи. Мужчины, управляя буровыми машинами, без устали добывали руду, которую тут же отвозили к печам. Другие, строго соблюдая пропорции, добавляли в расплавленный металл редкие элементы, увеличивая его прочность и гибкость.
Раскалённые потоки жидкой стали текли по желобам, заполняя литейные формы. Женщины в экзоскелетах переносили ещё не остывшие болванки к ковочным прессам, превращая их в заготовки для деталей меха. Опытные рабочие на станках вытачивали, сверлили и фрезеровали детали, придавая им нужную форму.
И в этот холодный, промозглый месяц, когда до Нового года оставались считанные недели, вся деревня превратилась в единый, гудящий механизм. Все, от мала до велика, работали с лихорадочным, отчаянным рвением.
Каждый из них знал: могущественный враг может вернуться в любой момент. И единственное, что они могли ему противопоставить, — это оружие, которое они сейчас создавали.
Ради того, чтобы выжить, они возложили все свои надежды на Ян Пина. Он прекрасно это понимал, но не стал рассказывать им о мастере Чэне. Во-первых, тот сам просил о секретности. А во-вторых, Ян Пин хотел, чтобы его люди научились защищать себя и своих близких собственными руками, а не полагаться на чужую милость.
Жизнь уже доказала им: любые надежды на снисхождение со стороны таких, как в Пещере Чёрного Ветра, были иллюзией. Любой компромисс вёл лишь к ещё более жестокой эксплуатации и смерти.
Обновлено: 21.01.2026