После нескольких дней упорного труда Ян Сяо’ань и её помощникам наконец улыбнулась удача. Перебрав все возможные комбинации, они ввели последнюю последовательность символов, и туго затянутый мешок культиватора с лошадиной мордой с тихим щелчком поддался.
Как и предполагал Ян Пин, внутри обнаружился запас восстанавливающих пилюль. Кроме них, там лежала книга в ветхом переплёте под названием «Искусство Меча Потока Света». Ян Пин бегло пролистал её, понял, что для него эти эзотерические письмена бесполезны, и без сожаления отдал находку юной Ян Сяо’ань.
• • •
Едва на востоке забрезжил рассвет, окрасив край неба в бледно-жемчужные тона, земля начала медленно пробуждаться от ночного сна. В этот самый час у околицы деревни клана Ян из утреннего тумана бесшумно возникли три тёмные фигуры. Это был Сяо Ху и двое его подчинённых из Пещеры Чёрного Ветра.
Он небрежно окинул деревню своим духовным взором. Его сознание легко пронзило расстояние, и перед его мысленным оком предстала мирная картина: в полях уже копошились крестьяне, а в самой деревне женщины и старики занимались своими утренними хлопотами.
У самого входа в деревню, на корточках у оросительной канавы, сидели двое молодых парней и о чём-то лениво болтали. На плече одного из них покоился странного вида предмет, похожий на массивную металлическую палку.
— Эй, вы двое! А ну, подошли сюда! — голос Сяо Ху прозвучал негромко, но властно, и в нём слышались нотки неприкрытой угрозы.
Парень с «палкой» на плече вздрогнул всем телом, едва завидев троицу в тёмных одеяниях. Он сорвался на ноги и, запинаясь, пролепетал:
— Бес… Бессмертные господа…
Второй юноша побледнел как полотно. Его ноги подкосились, и он едва не рухнул на землю.
— Мы не знали… не знали, что это вы, великие! Простите нас, умоляем, простите! — его голос дрожал от неподдельного ужаса.
Сяо Ху внимательно просканировал их, но не ощутил ни малейшей угрозы, лишь животный страх, исходящий от этих смертных.
— Как вас звать?
— Я… я Ян Пин, господин. А это мой друг, Чжан Цзы Ань. Мы тут… просто сидели, от безделья, — сгибаясь в три погибели и заискивающе заглядывая ему в глаза, пробормотал Ян Пин.
Духовное чутьё Сяо Ху продолжало окутывать всю деревню, не упуская ни единого движения.
— Отвечай честно, — его голос стал тяжёлым, как могильная плита. — За последний месяц вы видели здесь других бессмертных, похожих на нас?
В тот же миг он применил «Захват души». Невидимая, сокрушительная сила обрушилась на Ян Пина, сдавливая его разум и выжимая волю. Дыхание перехватило, а в голове застучало, словно кузнечный молот.
Чжан Цзы Ань не выдержал и рухнул на колени, его тело забилось в мелкой дрожи, будто в лихорадке.
«Опять эта техника! — пронеслось в сознании Ян Пина. — Но давление… оно во много раз сильнее, чем у того тощего ублюдка!»
Невидимый гнёт впечатал его в землю. В его глазах на мгновение мелькнул испуг, но он тут же подавил его. Второе столкновение с культиваторами не застало его врасплох; его разум стал крепче, а воля — твёрже стали. Он не позволит своим мыслям выдать его. Весь этот спектакль был частью его плана.
Изо всех сил борясь с желанием выкрикнуть правду, он выдавил из себя, заикаясь:
— От… отвечаю вам, великий бессмертный… месяц назад здесь и вправду были двое… двое господ. Они… они забрали Мань-эра и больше не возвращались.
Сяо Ху сделал шаг вперёд. Его глаза вспыхнули ледяным белым светом, впиваясь в Ян Пина.
— И вы позволили им забрать вашего ребёнка, не оказав никакого сопротивления?
В следующее мгновение невидимая сила удесятерилась. С глухим треском костей Ян Пина вжало в землю, заставив его встать на колени. Боль была невыносимой, казалось, ещё немного — и его тело просто раздавит.
На этот раз он больше не мог притворяться. На его лице отразился неподдельный ужас, и он, задыхаясь от страха, прохрипел:
— Мы… мы пытались сопротивляться, великий! Но те двое господ… они показали нам, что мы, презренные смертные, не имеем права… не должны перечить воле бессмертных!
Сяо Ху уже заметил за деревней, на склоне горы, целый участок свежих могил. Он прекрасно понимал, что Чэнь Хао и его напарник, чтобы запугать этих крестьян, наверняка устроили показательную резню. Жизни этих смертных его не волновали нисколько, допрос был лишь мерой предосторожности.
Но теперь, глядя на этих двух трясущихся от страха юнцов, которые не могли связать и двух слов, он окончательно уверился в своей правоте. Они были сломлены. Абсолютно покорны.
Он прекратил давление и убрал свою технику.
«Неужели эти двое и впрямь дезертировали?» — подумал он.
На самом деле, предательство и бегство из секты не были редкостью в мире культиваторов. Во многих орденах существовали специальные отряды, занимавшиеся поимкой и казнью отступников. Миссия Сяо Ху как раз и заключалась в том, чтобы либо подтвердить их гибель, либо начать преследование.
Но тут его мысль сделала новый поворот.
— Раз прошёл месяц, значит, пришло время для нового подношения, — лениво бросил он. — Я забираю одного из ваших детей. Сейчас же.
Давление исчезло, и Ян Пин безвольно распластался на земле.
«Чёрт! Я обманул его, но теперь возникла новая, куда более страшная проблема!»
События развивались по второму, худшему сценарию, который он предвидел. Пещера Чёрного Ветра действительно прислала следователей, и они оказались намного сильнее предыдущих. Ему удалось, униженно пресмыкаясь, убедить их, что двое их предшественников просто ушли.
Но он упустил из виду одну деталь — месячный срок. Теперь этот Сяо Ху требовал новую жертву. Допустить этого было нельзя. Все его усилия, вся проделанная работа были направлены на то, чтобы защитить жителей деревни и положить конец этому кровавому кошмару.
А значит, оставался лишь один выход. Заманить их вглубь деревни и уничтожить.
Чтобы выиграть время и не выдать своих намерений, Ян Пин продолжил играть роль сломленного раба. Ни одна мышца на его лице не дрогнула, не выдав бурю, бушевавшую в его душе.
Он с ужасом в глазах попятился назад, отползая от Сяо Ху.
— Великий бессмертный, я… я всего лишь юнец… я не могу решать такие вопросы! Не могу, умоляю вас!
Взгляд Сяо Ху заледенел.
— Я не спрашиваю, кто здесь решает. Я приказываю тебе провести меня в деревню. Ещё одно слово, и я прикончу вас обоих прямо здесь!
Ян Пин картинно вздрогнул и, сжавшись в комок, прошептал с предельным раболепием:
— Тогда… тогда прошу вас, великие господа, проследовать за мной. Мы найдём старосту, и он… он решит, чья семья должна отдать подношение…
— Решит?! — Сяо Ху презрительно усмехнулся. Его взгляд скользнул по деревне и остановился на одном из домов. — У меня нет времени на ваши совещания. Вон в том доме ребёнок. На вид — то, что нужно. Забираю её!
Не успел он договорить, как один из его спутников с холодным, безразличным лицом направился к указанному дому.
Ян Пин проследил за его взглядом. Это был дом Ян Чуньни, двухлетней девочки, чей отец, Ян Хутянь, погиб месяц назад. Сейчас за ней присматривала убитая горем вдова, соседка.
Кровь застыла в жилах Ян Пина. Сяо Ху не только почувствовал людей внутри дома, но и смог на таком расстоянии определить возраст ребёнка. Это было сродни какому-то рентгеновскому зрению, от которого невозможно укрыться. В его глазах любой человек был виден насквозь.
План рушился на глазах. Заманить их в заранее подготовленную ловушку уже не получалось.
«Чуньни не должна пострадать, — лихорадочно думал он. — Выбора нет. Придётся начинать прямо сейчас!»
Сохраняя на лице маску покорного ужаса, он сделал едва заметное движение пальцами.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 21.01.2026