Сяо Уянь, ведя за собой Цзи Сяоюэ, наконец-то достиг врат секты Призрачного Дьявола. Но едва они приблизились к исполинской арке, украшенной зловещими черепами, как их путь преградил один из дежурных учеников.
— Младший брат, кто эта женщина? — настороженно спросил он, уже проверив удостоверяющий жетон Сяо Уяня, но не обнаружив такового у его спутницы.
— Это потомок старейшины Цзи Чана! Её зовут Цзи Сяоюэ! — с серьёзным и невозмутимым видом ответил Сяо Уянь. Он прекрасно знал правила секты, запрещающие приводить посторонних, но понимал, что всё зависит от того, кем был этот «посторонний».
— Того самого старейшины Цзи Чана, что на поздней ступени Создания Основы? — глаза стража округлились от изумления.
Сяо Уянь не удостоил его ответом, лишь молча кивнул.
Цзи Сяоюэ, оказавшись в центре внимания, нервно вцепилась в его руку. Почувствовав её дрожь, он ободряюще похлопал её по ладони.
— Ох! Старший брат, что же ты сразу не сказал! — лицо стража мгновенно преобразилось, расплывшись в подобострастной улыбке. Он даже перестал называть его «младшим братом». — Впрочем, формальности есть формальности. Нужно лишь записать её имя, и можете проходить. Это быстро!
С этими словами он достал регистрационную книгу и приготовился писать.
— В этом нет нужды! С каких это пор моим потомкам требуется какая-то регистрация?
Величественный, полный мощи голос прогремел с небес, заставив всех присутствующих в благоговейном трепете поднять головы.
При виде источника голоса ученики-стражи замерли, боясь даже дышать. Сяо Уянь тоже поднял взгляд и увидел старца с козлиной бородкой, который стоял на зловещем чёрном облаке и мчался к ним с невообразимой скоростью. Облако оставляло за собой многосотметровый шлейф тёмной энергии — зрелище было одновременно и пугающим, и захватывающим!
Всего через мгновение он был уже перед ними.
— Наставник! Ваш ученик не посрамил вас и выполнил задание! — Сяо Уянь тут же опустился на одно колено, склоняя голову в почтительном поклоне. Движение потревожило его не до конца зажившие раны, и он скривился от боли.
Духовное сознание Цзи Чана скользнуло по нему, и старейшина мгновенно всё понял. Его мощь, достигшая пика ступени Создания Основы, позволила ему увидеть каждую трещинку на сломанных рёбрах и раздробленные кости в левой руке.
— Ты ранен? — в его голосе прозвучали нотки искреннего волнения. — Быстро вставай. У меня есть целебные пилюли, прими немедленно.
Мягкая волна духовной силы подхватила Сяо Уяня и подняла на ноги.
Цзи Чан подошёл к нему и вложил в его руку драгоценную пилюлю. Сяо Уянь, не церемонясь, тут же проглотил её. В тот же миг по его телу разлилось тёплое, живительное марево. Кости, ещё недавно нывшие от боли, начали срастаться с видимой глазу скоростью…
Только после этого Цзи Чан внимательно посмотрел на Цзи Сяоюэ. Девушка испуганно сжалась, инстинктивно вцепившись в рукав Сяо Уяня. Затем, спохватившись, она отдёрнула руку и, не зная, куда себя деть, робко пролепетала:
— Двоюродный дед.
— Хорошо! Как же хорошо! — лицо старика расплылось в морщинистой, счастливой улыбке. — Сяо Уянь, ты совершил великое деяние! Пойдём, вернёмся в мою обитель и всё обсудим!
Сяо Уянь просиял. Он взял за руку всё ещё растерянную Цзи Сяоюэ, и они вместе ступили на чёрное облако у ног Цзи Чана. В следующее мгновение их силуэты растворились в небе…
— Старший брат, этот старейшина Цзи Чан… он очень силён? — шёпотом спросил один из оставшихся у ворот учеников.
— Ещё бы! Это один из старейших мастеров на поздней ступени Создания Основы! Его боевая мощь входит в десятку сильнейших во всей секте!
Двое стражей продолжали перешёптываться, не зная, что Цзи Чан уже совершил прорыв и достиг пика своей ступени.
• • •
Роскошный павильон Цзи Чана, первый этаж.
Цзи Чан восседал во главе зала. Лю Синлуань, тоже прибывшая сюда, заняла первое место слева от него. Чэнь Дао с кислой миной устроился рядом с ней. В центре зала стояли Сяо Уянь и Цзи Сяоюэ.
Сяо Уянь чувствовал себя превосходно. Целебная пилюля, дарованная мастером такого уровня, творила чудеса. Его раны зажили на восемьдесят процентов, и ему требовалось лишь несколько дней покоя для полного восстановления.
— Мой дорогой ученик, ты совершил великий подвиг. Какой награды ты желаешь? — с улыбкой спросил Цзи Чан.
Сяо Уянь, услышав это, достал повреждённый Щит Чёрной Черепахи.
— Ученик просит лишь починить этот артефакт! — почтительно произнёс он.
Цзи Чан удивлённо приподнял бровь. Он, разумеется, узнал свой подарок. Одним движением руки он притянул щит к себе. Увидев сквозное отверстие от копья, он резко втянул воздух.
— Ссс… Это атака мастера ступени Создания Основы?!
Сяо Уянь кивнул.
— Да. Когда я спасал Сяоюэ, мне пришлось убить одного из внешних учеников Секты Радости. Его отец оказался старейшиной той секты. Этот пёс поджидал меня в приграничном городе Циншань. К счастью, в критический момент мне удалось укрыться в Зловещих Пустошах Инь. Там я наткнулся на нескольких призрачных солдат, и лишь благодаря этому чудом спас свою жизнь.
Его рассказ был сдержанным и упускал множество деталей, но все присутствующие были потрясены. Цзи Чан смотрел на него широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам.
— Ты, находясь всего лишь на четвёртой ступени Очищения Ци, смог уйти от преследования мастера ступени Создания Основы?
Перед тем как войти в секту, Сяо Уянь договорился с Цзи Сяоюэ, что она сохранит в тайне его истинную силу. Поэтому он по-прежнему выглядел как адепт четвёртой ступени. Девушка согласилась скрыть и наличие у него призраков, хоть и была недовольна, почему он не попросит у Цзи Чана возмещения за потерю таких могущественных помощников. Сяо Уянь на это лишь загадочно улыбнулся.
Цзи Чан не знал всех подробностей, но он прекрасно понимал, насколько невыполнимой была эта задача. Спасти кого-то из вражеской секты? Да он бы и сам не справился! Это было чистое самоубийство! А Сяо Уянь не только спас девушку, но и убил сына старейшины, после чего пересёк вражеское государство и вернулся! От одной мысли об этом у Цзи Чана волосы на голове вставали дыбом!
Лю Синлуань прикрыла рот рукой, чтобы сдержать удивлённый вздох. Её прекрасные глаза сияли восхищением. Она тоже осознавала всю невероятную сложность этой миссии.
Лишь Чэнь Дао смотрел на Сяо Уяня с завистью и толикой ревности. Он понимал, что теперь его младший брат взлетит до небес.
— Хм! Превосходно! — Цзи Чан наконец обрёл дар речи. — Вот, это тебе в награду! Откроешь, когда вернёшься к себе! А этот артефакт я заберу. Когда найду мастера, который сможет его починить, я тебе его верну.
Он убрал Щит Чёрной Черепахи в своё кольцо хранения, а затем достал мешочек и силой мысли отправил его прямо в руки Сяо Уяню.
Сяо Уянь просиял. Ему не терпелось узнать, что внутри, но раз наставник велел подождать, он сдержал любопытство. Он сунул мешочек за пазуху и похлопал себя по груди, проверяя, на месте ли он. Этот жест заставил Цзи Чана усмехнуться. Но тут же его лицо стало серьёзным.
— Цзи Сяоюэ!
— Двоюродный дед, — робко отозвалась девушка. Она не испытывала радости от встречи с предком, лишь страх и растерянность. Она невольно бросила взгляд на Сяо Уяня.
Тот заметил её взгляд и ободряюще улыбнулся. Девушка тут же почувствовала себя спокойнее.
— Отныне будешь звать меня наставником! — властно объявил Цзи Чан, поднимаясь с места. — С этого момента она — ваша младшая сестра!
Лю Синлуань и Чэнь Дао тут же встали, сложили руки в приветственном жесте и в один голос произнесли:
— Приветствуем, младшая сестра.
— Э-э… приветствую, старшая сестра, старший брат, — поспешно поклонилась в ответ Цзи Сяоюэ.
— Сяо Уянь! Лю Синлуань! — громко позвал Цзи Чан.
— Ученик здесь! — тут же откликнулся Сяо Уянь.
Лю Синлуань бросила на него укоризненный взгляд и тоже ответила:
— Ученица здесь.
Цзи Чан удовлетворённо кивнул.
— Отныне вы будете во всём помогать вашей младшей сестре!
— Слушаемся! — в один голос ответили они.
— А теперь ступайте и усердно практикуйтесь! Цзи Сяоюэ, если чего-то не поймёшь, обращайся к ним. Лю Синлуань, найди для Сяоюэ подходящее жилище.
…
Чэнь Дао: «А я что, для массовки здесь был?»
Обновлено: 21.01.2026