Глава 25 — Глава 25. Тайна испытания

**Глава 25. Тайна испытания** Пик Цзюйян. — Помилуйте, старший брат Хэ! — Дин Шаньцзинь рухнул на колени, и его лицо исказилось в гримасе искреннего страдания. — Клянусь, в тот день я сделал всё в точности так, как вы велели! Я указал брату Суню на того Ли Си, и брат Сунь даже похвалил меня за сообразительность. Младший и представить не мог, что всё обернётся таким образом... Хэ Ян, чьи желваки ходили ходуном от едва сдерживаемой ярости, смерил его ледяным, пронзительным взглядом. — Хм, надеюсь, у тебя и впрямь не хватило бы духу пойти против меня. А теперь — проваливай! И держи язык за зубами. Если до меня дойдёт хоть малейший слушок... — Его взор, полный затаённой злобы, буквально пригвоздил Дин Шаньцзиня к полу. — Младший не посмеет! Младший ни слова не скажет! — залепетал тот, чувствуя, как гора свалилась с плеч. Понимая, что на этот раз кара его миновала, он едва ли не на четвереньках выскочил из комнаты Хэ Яна, стремясь оказаться как можно дальше. Глядя в спину уходящему, Хэ Ян прищурился, и в его глазах блеснула жестокость. Разумеется, он не верил, что у такого ничтожества, как Дин Шаньцзинь, хватит смелости на предательство. Однако в его глазах тот уже был мертвецом. Хэ Ян не привык оставлять свидетелей своих тёмных дел в живых. Сейчас он не наносил удар лишь потому, что этот трус ещё мог принести крупицу пользы. В тот злополучный день Хэ Ян тщетно прождал возвращения своих четверых подручных. Когда они не явились с докладом, он почуял неладное. А спустя несколько дней по секте разнеслась весть: Сунь Ин был лишён культивации и с позором изгнан за попытку убийства соратника. Потратив немало сил на расспросы, Хэ Ян выяснил, что Сунь Ина застукал на месте преступления сам глава Зала Оценки Заслуг Сюй Цинпин. — Идиот! Бесполезный кусок мусора! — прошипел он сквозь зубы. Лишь предосторожность спасла самого Хэ Яна. Кроме подаренной Сунь Ину Древесины Миража, он не оставил ни единой зацепки и ни разу не показался на виду. Но даже при такой осторожности его вызвал к себе хозяин пика Цяньмин Чжэньжэнь Цзинь Хунцзянь и вынес суровое предупреждение. — Похоже, на время придётся затаиться, — пробормотал Хэ Ян, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — До начала Испытания Внешних Врат к этому Ли Си будет приковано внимание всей секты. Что ж, наслаждайся жизнью, пока можешь. Я позволю тебе прожить ещё пару лет, а потом лично оборву твою нить судьбы. Он и помыслить не мог, что его люди пали от руки самого Ли Си, полагая, что их прикончил Сюй Цинпин вместе с Сунь Ином. Впрочем, даже знай он правду, вряд ли бы это его обеспокоило. Разве может жалкий юнец на стадии Закалки Ци сотворить чудо? * Тем временем на Пике Облачного Меча жизнь текла своим чередом. — Младший брат Ли, благодарю за наставления! — с искренним воодушевлением воскликнул внешний ученик с другого пика. — Ваши слова открыли мне глаза. Если когда-нибудь вам понадобится помощь, только позовите, и Чжан Сюй не раздумывая придёт на выручку! — Брат Чжан слишком добр, — Ли Си ответил мягкой, располагающей улыбкой. — Это лишь сущая мелочь. Трудности в культивации — дело обычное, так что не стоит благодарностей. **[Внимание! Хозяин бескорыстно помог ближнему и завязал добрые узы. Очки популярности +20]** Сегодня был «день приёма», и Ли Си уже успел спровадить нескольких назойливых посетителей. Он только собрался немного передохнуть, как на пороге показался старый знакомый. — Младший брат Ли, надеюсь, ты в добром здравии! — поприветствовал его высокий, статный юноша в белоснежных одеждах. На его лице играла открытая, дружелюбная улыбка. — Старший брат Хань? Какими судьбами? — Ли Си поспешно поднялся навстречу гостю. — Прошу, присаживайтесь. Сейчас я заварю наш лучший духовный чай. — Ха-ха, не стоит церемоний, — Хань Игуан примирительно поднял руку. — Признаться, я сегодня заглянул не просто ради праздной беседы. Хань Игуан, хоть и числился внешним учеником Пика Нефритового Бамбука, давно стал легендой всей секты. Семнадцатилетний гений на девятом уровне Закалки Ци — его сила превосходила многих внутренних учеников. Будучи душой компании и обладая легким нравом, он пользовался огромным уважением. После того как слава Ли Си прогремела на всю секту, Хань Игуан не раз навещал его. Они часто вели долгие беседы о Дао и быстро нашли общий язык. — Если есть дело, брат Хань, говорите прямо, — улыбнулся Ли Си, присаживаясь напротив. Хань Игуан таинственно придвинулся ближе и понизил голос до шепота: — Слушай, новости просто потрясающие! Я только что узнал, что следующее Испытание Внешних Врат будет не таким, как всегда. Мало того, что оно пройдёт в Обители Десяти Тысяч Дао — священном месте нашей секты, так ещё и первая десятка учеников, помимо обычных наград, получит по Пилюле Закладки Фундамента! — Вот как? — Ли Си не скрывал удивления. Секта и так проявила небывалую щедрость на недавнем экзамене, увеличив награды в десять раз. Но чтобы выставить на кон Пилюли Закладки Фундамента и открыть доступ в такое место... Это было серьезно. Заметив реакцию друга, Хань Игуан с еще большим азартом продолжил: — Но и это не всё! Самое главное — те, кто попадёт в десятку лучших, получат право на однократное погружение в Пруд Превращения в Дракона в Чертоге Юйчжэнь! Услышав это, Ли Си на мгновение замер от шока. О Пруде Превращения в Дракона ходили легенды. Говорили, что это место, созданное самой природой, способно сотворить чудо: не только провести глубочайшее очищение меридианов и поднять врождённый талант, но и закалить плоть до невероятного уровня. Тело практика, хоть и превосходит человеческое, всё же уступает магическим инструментам и легко может быть повреждено в бою. Любая серьезная травма — это трещина в фундаменте Дао, способная обрушить культивацию. Поэтому любые способы укрепления тела ценились на вес золота. Ли Си уже мог представить, какая кровавая баня развернется за эти места. — Брат Ли, — Хань Игуан посерьезнел, — прошу, не разглашай это. Мой предок велел мне немедленно уйти в затвор и не выходить до самого испытания. Я примчался к тебе в последний момент, чтобы предупредить. Ли Си поднялся и отвесил глубокий, искренний поклон: — Благодарю вас, брат Хань. Я этого не забуду. Хань Игуан отмахнулся: — Мы ведь братья, к чему эти церемонии? Ты — истинный талант, так что давай постараемся. Главное — не дать кому-то другому занять наши места на вершине. Проводив друга, Ли Си долго стоял в тишине, глядя на плывущие облака. «Секта вкладывает такие огромные ресурсы в нас... — думал он. — У этого явно есть скрытая причина. И хотя мне её не разгадать, одно ясно точно: нужно срочно поднимать уровень культивации». * Глубокая ночь. По склонам Пика Лазурного Тумана, словно бесплотная тень, скользила фигура в чёрном плаще. Капюшон был низко надвинут, скрывая лицо. Движения незнакомца были молниеносны и бесшумны. В мгновение ока он оказался у маленького домика, где жили мать и дочь Лю. Остановившись у окна, он на секунду откинул капюшон, чтобы заглянуть внутрь. При тусклом свете луны показалось крысиное, испитое лицо с бегающими глазками — это был не кто иной, как Ян Цзюнь, старейшина, ответственный за поиск талантов на Пике Линьсюй. Прознав, что наводящий на него ужас Мо Юньцин ушёл в глубокую медитацию, а на пике остались лишь юнцы да управляющие, Ян Цзюнь вспомнил об ускользнувшей добыче. Обида и жадность не давали ему покоя. Он решил, что, обладая силой стадии Закладки Фундамента, легко похитит женщин. Вряд ли Пик Облачного Меча станет поднимать шум из-за какой-то смертной и никчёмной ученицы. Он заранее разузнал, где они живут, и, подгоняемый похотью, решил действовать немедля. Заметив спящих женщин, Ян Цзюнь мерзко осклабился и уже приготовился ворваться внутрь, как вдруг... Ледяной ужас сковал его сердце. Кровь в жилах словно замерла, превратившись в свинец. У него возникло чувство, будто на него смотрит древний, чудовищный зверь, способный проглотить мир. В следующее мгновение дикая боль разорвала его существо. Тело Ян Цзюня буквально взорвалось, превратившись в облако кровавого тумана. Даже его сумка-хранилище обратилась в пепел, развеявшись по ветру. От старейшины не осталось ни следа, ни крупицы костей. Последним, что он услышал перед тем, как погрузиться в вечную тьму, был сухой, приглушённый кашель. — В этом мире слишком много тех, чьё сердце полно коварства и жадности, — из темноты медленно вышел сгорбленный, дряхлый Управляющий Чэнь. Глядя на место, где только что исчез Ян Цзюнь, он печально покачал головой и вздохнул: — Эх... Как же нам сплотиться перед лицом грядущих перемен с такими людьми? Он развернулся и так же тихо исчез в ночи. На следующее утро исчезновение старейшины Ян Цзюня, в отличие от дела Лю, вызвало на Пике Линьсюй настоящий переполох. Хозяин пика Чаннин Чжэньжэнь лично приказал начать расследование. Ученики перерыли каждый камень, заглянули в каждую пещеру, но не нашли ровным счетом ничего. Шло время, и загадочное исчезновение старейшины постепенно превратилось в очередную нераскрытую тайну.