**Глава 22. Блестящее начало, жалкий конец**
Секта Вандао, Зал Оценки Заслуг.
Глава Зала Оценки Заслуг Сюй Цинпин сидел в своём массивном резном кресле, погружённый в глубокие раздумья. Тонкая струйка благовоний поднималась от бронзовой курильницы, наполняя помещение терпким ароматом сандала, но это не приносило ему успокоения. В прошлый раз, когда его призвал к себе Фан Юй, он получил два весьма неожиданных приказа, истинный смысл которых до сих пор ускользал от него. Для любого подчинённого неспособность разгадать замыслы господина — тяжкий грех и предвестник беды. Поэтому даже Сюй Цинпин, будучи могущественным мастером на стадии Зарождающейся Души, в последнее время пребывал в тревоге. Он смутно догадывался о намерениях главы секты, но никак не мог нащупать первопричину.
Если это подготовка талантов для Собрания Восхождения и Диспута о Дао, которое состоится через десять лет, то сроки кажутся совершенно невыполнимыми. Каким бы гением ни был ученик, за десять лет невозможно достичь нужных высот. Стоит помнить, что слабейшие из Десяти великих учеников других сект уже достигли стадии Формирования Ядра. Что сможет противопоставить им эта горстка юнцов, едва переступивших порог Закалки Ци?
Разумеется, Сюй Цинпину и в голову не могло прийти, что Фан Юй готовит почву для великих потрясений, которые грянут лишь через полвека. Однако приказ есть приказ. Как верный слуга, он был обязан его исполнить. Глава Зала лично проинструктировал своих подчинённых: если во время испытаний обнаружится по-настоящему выдающийся талант, об этом нужно доложить незамедлительно.
В этот момент в чертог быстро вошёл один из учеников Зала Оценки Заслуг. Достав из-за пазухи записывающее нефритовое зеркало, он начал зачитывать отчёт:
— Глава! Хань Игуан с Пика Нефритового Бамбука: уровень развития — наивысший разряд, владение техниками — наивысший разряд, стойкость духа — наивысший разряд, результаты в диспутах и поединках — наивысший разряд!
— Нин Лан с Пика Сюаньсан: во всех четырёх испытаниях также получил наивысший разряд!
— Сюй Линянь с Пика Дунлин: уровень развития — наивысший разряд, владение техниками — наивысший разряд...
Сюй Цинпин слушал, едва заметно кивая. Эти имена были ему знакомы — признанные таланты среди внешних учеников, чья слава уже гремела по всей округе. К слову, Сюй Линянь была его прямой правнучкой в каком-то колене. Её дед, Сюй Вэнь, приходился Сюй Цинпину правнуком. Хотя потомков главы Зала в Секте Вандао исчисляли тысячами, тех, кто обладал истинным даром, среди них было прискорбно мало. В отличие от своего заурядного деда, доживающего свой век в безвестности, Сюй Линянь была достойна того, чтобы её далёкий предок обратил на неё своё внимание.
Если бы Лянь Ань из Зала Сокровищ знал об этом раньше, возможно, он бы умер с более спокойным сердцем. Перед тем как совершить своё преступление, он и его сообщники даже не потрудились проверить, не является ли Сюй Вэнь потомком мастера стадии Зарождающейся Души. По правде говоря, даже если бы их авантюра тогда увенчалась успехом, в будущем их всё равно ждала бы неминуемая и мучительная смерть.
— Глава! Ли Си с Пика Облачного Меча! — В зал вбежал ещё один ученик, его голос дрожал от волнения. — Уровень развития — наивысший разряд. Его истинная ци настолько плотна и чиста, что он вдребезги разнёс камень проверки духа прямо во время замера! Владение техниками — наивысший разряд: находясь лишь на пятом уровне Закалки Ци, он продемонстрировал мощь, сопоставимую с девятым уровнем! Испытание духа — наивысший разряд: Зеркало Вопрошания Сердца не смогло найти ни единой лазейки в его разуме!
— Ли Си? — Услышав это имя, Сюй Цинпин сначала просто кивнул, решив про себя, что наконец-то нашёлся новый самородок.
Однако, когда смысл сказанного полностью дошёл до него, выражение его лица резко изменилось. Он буквально вскочил с места. Двое учеников, стоявших в зале, лишь почувствовали, как перед глазами всё расплылось — фигура Сюй Цинпина исчезла в то же мгновение. Мастер стадии Зарождающейся Души применил технику сжатия пространства!
*
Тем временем Ли Си, собиравшийся разыскать своих собратьев с Пика Облачного Меча, столкнулся с неожиданным препятствием. Путь ему преградил рослый юноша в одеждах Зала Оценки Заслуг.
— Младший брат Ли, — произнёс тот с подчёркнутой вежливостью, хотя в глубине его глаз застыл холод. — Тем ученикам, что проявили себя наилучшим образом, секта жалует особую награду. Прошу, следуй за мной, чтобы получить её.
Ли Си едва заметно нахмурился. «Началось», — пронеслось у него в голове.
Тем не менее он последовал за учеником, внутренне максимально мобилизовавшись. Он твёрдо решил, что при малейшем признаке опасности немедленно использует все доступные средства для побега.
Когда они свернули на безлюдную, заросшую сорняками тропинку, Ли Си внезапно остановился.
— Старший брат, куда же мы идём? — спросил он, изображая недоумение. — Почему место выдачи наград находится в таком глухом закоулке?
Шедший впереди ученик Зала Оценки Заслуг обернулся, и на его губах заиграла змеиная усмешка.
— Ха-ха, не беспокойся, младший брат Ли. Мы уже на месте. А что до награды... Как насчёт того, чтобы я помог тебе поскорее переродиться?
Стоило ему договорить, как вокруг внезапно взметнулись десятки столбов жёлтого света. Мгновение — и Ли Си вместе со своим провожатым оказался внутри магического купола.
— Младший брат Ли, это Построение Пленения Облаков. Оно полностью отсекает нас от внешнего мира, так что никто и никогда не узнает, что здесь произошло. Принимай же свою награду со спокойной душой! Ха-ха-ха! — С этими словами в круг вошли ещё трое практиков в чёрных одеждах и масках, взяв юношу в плотное кольцо.
Четверо заговорщиков обменялись короткими взглядами и одновременно обрушили свои атаки на Ли Си. Поток заклинаний и магических пасов захлестнул то место, где он стоял, скрывая его фигуру в вихре искр и пыли.
Воздух в круге дрожал от избытка ци, слышался грохот разрывов. Но когда пыль улеглась и жёлтое сияние построения немного потускнело, взору предстала неожиданная картина. Ли Си стоял совершенно невредимым, задумчиво взирая на четыре трупа, распростёртых у его ног.
— И это всё? — пробормотал он с разочарованием. — Двое на шестом уровне Закалки Ци, один на седьмом и один на восьмом... А я-то, дурак, уже приготовился тратить очки системы на прорицание пути отхода...
Ли Си не знал, плакать ему или смеяться. Он готовился к этой встрече как к самому страшному испытанию в жизни, а Хэ Ян прислал лишь эту жалкую кучку прихвостней. Ему даже не пришлось задействовать Зеркало Ци Сю или Талисман — одного Меча Дади и пары точных движений хватило, чтобы покончить с ними в несколько мгновений. Чувство было такое, будто он замахнулся тяжёлым молотом, чтобы прихлопнуть назойливую муху.
Впрочем, вины Хэ Яна в этом не было. С его точки зрения, такая группа для расправы над Ли Си была избыточной — всё равно что использовать пушку против воробья. Опираясь на неверные сведения от Дин Шаньцзиня, Хэ Ян полагал, что Ли Си всё ещё находится на третьем уровне Закалки Ци или, в лучшем случае, только-только прорвался на четвёртый.
Он отправил четверых верных псов, привыкших выполнять самую грязную работу, лишь для того, чтобы всё прошло быстро и без лишнего шума. Практик на восьмом уровне во главе отряда должен был гарантировать успех. Если бы Хэ Ян знал о невероятных результатах Ли Си на испытаниях, он никогда бы не допустил такой фатальной недооценки.
Что же касается Сунь Ина, то он был тем самым учеником Зала Оценки Заслуг, который руководил поединками. Поскольку Ли Си не пробыл в секте и года, он не участвовал в этой части испытаний, и Сунь Ин просто не успел узнать о его феноменальных успехах в других дисциплинах. Всё шло по заранее намеченному плану, и в результате эта засада, начавшаяся так эффектно, закончилась полным фиаско.
Закончив с телами, Ли Си уже собирался покинуть это место, как вдруг волосы на его затылке встали дыбом. Чувство смертельной опасности накрыло его с головой. Реакция юноши была мгновенной: понимая, что уклониться не успеет, он выхватил Зеркало Ци Сю. Влив в него мощный поток ци, он активировал защитный барьер, и в то же мгновение яркий луч света окутал его тело.
*Бум!*
Толстая, шипастая лиана, подобно молнии, обрушилась на него сверху. Удар был такой силы, что защитный свет Зеркала Ци Сю, доселе казавшийся незыблемым, жалобно задрожал и заметно потускнел. Само зеркало в руках Ли Си мелко завибрировало.
Появился Сунь Ин, практик стадии Закладки Фундамента! Завершив свои дела в Зале Оценки Заслуг, он решил лично проверить, как продвигается дело. Его снедало любопытство: зачем Хэ Яну понадобилось прилагать столько усилий, чтобы убрать какого-то жалкого внешнего ученика? Хэ Ян даже не поскупился на «Древесину Миража» — редчайшее сокровище — лишь бы Сунь Ин помог организовать эту западню. Всё указывало на то, что Ли Си скрывает некую великую тайну или ценный артефакт. Сунь Ин не хотел ссориться с Хэ Яном, но если у мальчишки действительно есть сокровище, он не прочь был бы забрать себе хотя бы малую его часть.
Увидев Ли Си живым среди трупов, Сунь Ин, не раздумывая, атаковал снова.
— О? Выстоял? — удивился он, но рук не опустил. Сложив пальцы в магическом пасе, он выпустил из кончиков пальцев изумрудный луч, который, словно клинок, устремился к голове Ли Си.
*Кланг!*
Снова оглушительный звон. Зеркало Ци Сю задрожало ещё сильнее, а защитный кокон вокруг Ли Си пошёл трещинами, становясь совсем призрачным. Против мастера стадии Закладки Фундамента Ли Си мгновенно оказался в отчаянном положении.
Сунь Ин тоже был озадачен. Он не ожидал, что какой-то малец на пятом уровне Закалки Ци сможет пережить два его удара. Разница между Закадкой Ци и Закладкой Фундамента — это пропасть, которую невозможно перепрыгнуть. Одной рукой он мог бы раздавить десяток практиков на пике Закалки Ци, а этот юнец стоял как ни в чём не бывало. Это лишь подтверждало, что его защитный артефакт — вещь экстраординарная. А значит, у него могут быть и другие сокровища...
При этой мысли глаза Сунь Ина алчно блеснули. Он достал из бездонной сумки Жезл Алого Солнца. Напитанный магической силой, жезл превратился в полосу багрового пламени и устремился к Ли Си. Казалось, юноша обречён — жезл намертво захватил цель, и уклониться было невозможно. Но внезапно фигура Ли Си расплылась, и на его месте возникло сразу четверо одинаковых юношей! Жезл прошил одного из них насквозь, но тот просто растаял в воздухе, словно дым. Сунь Ин быстро сменил направление атаки, но и второй, и третий Ли Си оказались лишь иллюзиями.
Когда все четыре призрака были развеяны, Сунь Ин почувствовал, как по спине пробежал холодок.
*Хлоп!*
Раздался резкий звук, и настоящий Ли Си возник прямо за его плечом. В его руке уже сиял активированный Талисман стадии Закладки Фундамента. Жёлтый луч сорвался с бумаги, устремляясь к Сунь Ину. Но тот, будучи опытным бойцом, успел совершить рывок в сторону, избежав прямого попадания. Он замер, глядя на Ли Си с нескрываемым подозрением и гневом. Невероятно! Какой-то мальчишка заставил его почувствовать страх!
В ярости Сунь Ин снова направил свой жезл. Тот, подобно падающей звезде, в мгновение ока оказался над головой юноши. Но Ли Си, сохраняя ледяное спокойствие, просто сделал шаг вправо, и удар снова пришёлся в пустоту.
— Талисман Золотого Ядра? — Сунь Ин уже собирался использовать мощное заклинание по площади, чтобы накрыть всё вокруг, но внезапно замер.
В руках Ли Си тускло мерцал золотистый листок бумаги. Исходящая от него аура была настолько разрушительной и древней, что у Сунь Ина защемило в груди. Когда он увидел, что Ли Си с этим талисманом наперевес бросился прямо на него, явно намереваясь подорвать их обоих, Сунь Ин не стал испытывать судьбу. Он мгновенно прервал своё заклинание и бросился наутёк, разрывая дистанцию.
— Мальчишка, неужели ты думаешь, что этим можно меня напугать? — крикнул Сунь Ин, оказавшись на безопасном расстоянии. — Какой бы мощью ни обладал Талисман Золотого Ядра, он бесполезен, если ты не можешь в меня попасть!
Теперь, когда между ними было достаточно места, Сунь Ин успокоился. Он решил больше не приближаться к этому безумцу. «Прикончу его издалека Жезлом Алого Солнца, — подумал он. — Так у него не будет ни единого шанса забрать меня с собой в могилу».
Однако Ли Си лишь загадочно улыбнулся. Он влил остатки своей ци в золотой листок и... просто швырнул его в сторону Сунь Ина.
*Гро-о-ох!*
Раздался оглушительный взрыв, от которого содрогнулась сама земля. В радиусе нескольких сотен чжанов всё живое превратилось в пепел. Мощь Талисмана Золотого Ядра была поистине ужасающей.
— Ха-ха-ха! Глупец! Ты действительно потратил такое сокровище впустую! — Сунь Ин, успевший прикрыться защитной техникой, с торжествующим оскалом направился к Ли Си. — Неужели ты думал, что заденешь меня этим? Теперь тебе крышка. Выбирай, как хочешь подохнуть!
— Не спеши с выводами, — внезапно произнёс Ли Си, глядя на него с искренним сочувствием.
— Что? — Сунь Ин не понял, почему этот смертник всё ещё дерзит.
В этот момент воздух над ними словно застыл, а затем раздалось холодное, пренебрежительное хмыканье. Мощная волна магической энергии, подобно горному обвалу, обрушилась на Сунь Ина. Не успев даже вскрикнуть, он отлетел назад, врезавшись в скалу. Кости хрустнули, и изо рта бедолаги хлынула кровь.
На поляне, словно соткавшись из самого воздуха, появился Глава Зала Оценки Заслуг, Сюй Цинпин.
Обновлено: 16.02.2026