Совершив почётный круг, они плавно опустились на прибрежный песок. Вскоре к ним присоединились Ван Мянь и Додо.
Ван Мянь, честно говоря, чувствовал себя не в своей тарелке. До этого дня самым могущественным существом, которого он встречал, был практик на стадии Зарождающейся Души. А Преображение Души… это был уровень легендарных предков, почти божеств, которых простым смертным не суждено было и увидеть. Находиться рядом с таким созданием было… волнительно до дрожи в коленях.
Что же до Ань-Ань, то Хан Фэн уже успел рассказать другу её историю, так что, хоть Ван Мянь и видел её впервые, она не казалась ему совсем уж незнакомой.
Ань-Ань, наигравшись, с восторженным визгом бегала по кромке воды, оставляя на мокром песке следы своих крохотных ножек и весело прыгая через набегающие волны.
– Ань-Ань, – с любопытством спросил Хан Фэн, – ты сказала, что пятьсот лет назад спасла нашего главу секты. Сколько же тебе на самом деле лет?
Девочка остановилась и, закусив пальчик, задумалась.
– Не знаю… Я живу уже очень-очень-очень долго. Говорят, от старости вещи становятся чудными… Мне, наверное, лет… тысяч сто-восемьсот?
– Э-э… больше тысячи? – на лбу у Хан Фэна выступила испарина.
В этот момент к ним подошла Додо. Она присела на песок и, играя с Лисёнком, тихо сказала:
– Я слышала от наших старейшин, что до того, как Бессмертный Предок Хань покорил девять миров, это были девять совершенно разных, отдельных миров. В каждом был свой континент и свой океан.
Она подняла глаза, в которых отражалось небо.
– А потом Бессмертный Предок Хань своей великой силой соединил их. Материки так и остались разделены, но вот океаны слились в один безбрежный, единый океан. Именно тогда, когда все океаны слились воедино, их безграничная мощь породила единое существо — Духа Моря. Этим духом и стала Ань-Ань. Если считать с того момента… ей должно быть больше ста миллионов лет.
– Больше ста миллионов лет?! – Хан Фэн и Ван Мянь застыли в потрясении. Эта маленькая девочка — настолько древнее создание? Теперь понятно, почему она называет мастера стадии Преображения Души «сестрёнкой». По сравнению с Ань-Ань, Додо и впрямь была сущим младенцем.
Ань-Ань звонко рассмеялась.
– Да-да! Ты говоришь о том брате-Бессмертном! Когда я только родилась, он приходил на меня посмотреть. Он погладил меня по волосам и дал мне своё благословение. Он сказал, что я всегда буду самым счастливым, самым радостным и беззаботным маленьким Духом Моря на свете! Хе-хе-хе…
– Ты видела Бессмертного Предка Ханя? – загорелся Хан Фэн. – Какой он?
– Он… очень добрый, очень ласковый и очень красивый, – мечтательно произнесла Ань-Ань. – Он со всеми был таким мягким. И я ему очень понравилась. Он сказал, что я похожа на его младшую сестрёнку в детстве, хи-хи.
Она подпрыгнула и уселась рядом с Хан Фэном. Глядя на её чистое, невинное и беззаботное личико, он подумал, что сестра того легендарного предка, должно быть, была такой же очаровательной.
– Кстати, а где та барышня? – внезапно спросила Ань-Ань. – Она же всегда с тобой. Почему её нет?
– Ах, да! Она ведь тоже на этом острове. Я как раз хотел попросить тебя помочь мне её найти. Ты можешь это сделать?
– Хорошо. Если она в море, я её найду. Дай-ка попробую.
Ань-Ань тут же нырнула в воду. Пропев под водой короткую мелодию, она снова вынырнула на поверхность.
– Её нет в этих водах, – покачала она головой.
– Значит, она где-то в небе. Придётся продолжить поиски, – со вздохом сказал Хан Фэн.
– Не волнуйся, не торопись, у нас же есть сестрёнка-русалка! – Ань-Ань создала в руке водяную сферу, которая тут же приняла облик Цзян Сужоу. – Додо, помоги нам её найти.
– Конечно, – улыбнулась русалка.
Она легко оттолкнулась от песка и скользнула в воду. В следующее мгновение её облик преобразился. Человеческие уши вытянулись, став похожими на широкие, плоские уши морского зверя. А ниже пупка её стройные ноги слились в единый, идеально изогнутый рыбий хвост — длинный и невероятно красивый.
Вот она, истинная русалка. Её человеческий облик был лишь иллюзией.
Додо взмыла в воздух и запела. Её чарующий голос, усиленный магией, волнами разнёсся над всем полем битвы. Очень скоро она прервала свою песнь.
– Нашла! – раздался её голос. – Кажется, она в опасности. Вокруг неё больше ста человек, все смотрят на неё, как волки на добычу. Несколько из них сражаются с ней… Кажется, она ранена.
– Что?! Больше ста человек?! – Лицо Хан Фэна резко изменилось. Он вскочил на ноги так, словно его ударило током. – Где она?!
• • •
На втором острове к северу Цзян Сужоу, сжимая в руке Меч Летящего Ветра, настороженно оглядывала четверых противников и стоявшую поодаль огромную толпу. У её ног уже лежали восемь бездыханных тел.
Всё началось с ловушки. Четверо учеников из Дворца Кровавых Облаков подбросили на видное место некое сокровище, а сами устроили засаду, рассчитывая, что кто-нибудь клюнет на приманку. Им не повезло — или, скорее, не повезло ей. Цзян Сужоу, путешествуя в одиночестве, наткнулась на артефакт и подобрала его.
Засада сработала. Четверо учеников тут же выскочили из укрытия и напали. Они узнали в ней ученицу Сиюй, наставницы пика Закатных Облаков, а между Дворцом Кровавых Облаков и Сиюй была старая, непримиримая вражда. К другим ученикам секты Инь-Ян они не питали ненависти, но ученицу их злейшего врага нужно было уничтожить.
Они принялись изрыгать грязные оскорбления в адрес Сиюй, называя её распутной женщиной и используя такие выражения, которые не прошли бы ни одну цензуру. Цзян Сужоу безмерно уважала свою наставницу. Услышав такое, она отказалась от первоначального плана сбежать. Гнев затмил её разум. Она решила драться насмерть, чтобы эти ничтожества поняли: наставницу пика секты Инь-Ян безнаказанно оскорблять нельзя.
Сила Цзян Сужоу была велика, и она почти сразу убила одного из нападавших. Оставшиеся трое едва сдерживали её натиск. Но беда не приходит одна. По случайному стечению обстоятельств поблизости оказались ещё две полные команды из того же Дворца Кровавых Облаков. Увидев, что их соратники бьются с Цзян Сужоу и уже потеряли одного бойца, они быстро разобрались в ситуации.
Их тактика была простой и жестокой. Один из новоприбывших присоединился к сражающимся, чтобы команда снова насчитывала четверых, а остальные разбежались по острову, созывая всех союзников.
Дворец Кровавых Облаков был могущественной силой. На турнир они отправили более сотни своих учеников, не считая вассальных кланов и семей. Всего за пару часов им удалось собрать отряд из двадцати с лишним учеников Дворца и более восьмидесяти союзников. Они окружили Цзян Сужоу плотным кольцом.
Правила запрещали команды больше четырёх человек. Но они нашли лазейку. Поодиночке они были слабее её, но их было много. Как только один из четвёрки погибал, его место тут же занимал другой боец из толпы, формируя новую команду и продолжая изматывать Цзян Сужоу в бесконечной череде поединков.
С того момента, как она убила первого из них, это противостояние превратилось в битву не на жизнь, а на смерть.
Обновлено: 15.02.2026