Однако Цинь Фэн панически боялся смерти, а потому считал, что фундамент должен быть заложен с тройным запасом прочности. В конце концов, его эффективность культивации была запредельной, и он мог позволить себе не торопиться. Поэтому он приказал Сяо Луну повысить стандарты безопасности как минимум в три раза.
Итоговый расчёт показал, что после ещё тысячи двухсот полных циклов циркуляции энергии он сможет совершить прорыв на второй уровень Очищения Ци с абсолютной лёгкостью и без малейшего риска.
Тысяча двести циклов — на самом деле, это всего лишь семьсот часов, что в этом мире равнялось примерно четырнадцати дням. Если бы весть о такой скорости культивации распространилась, бесчисленные адепты, годами прозябающие на нижних ступенях, вероятно, захотели бы разорвать Цинь Фэна на куски от зависти.
Возьмём, к примеру, учеников Секты Небесного Меча. Чтобы перейти с первого уровня Очищения Ци на второй, им требовалось в среднем десять тысяч полных циклов. Шесть тысяч из них уходили на мучительную полировку истинной ци, а оставшиеся четыре тысячи — на изнурительное укрепление тела и вскармливание духа. И лишь после этого они с трудом достигали порога, необходимого для прорыва.
Конечно, ученики Сокровенной Секты не были глупцами и не полагались исключительно на усердные тренировки. Они активно использовали Пилюли Кровавой Эссенции, Поглощения Ци и Питания Духа. При неограниченном доступе к эликсирам процесс можно было ускорить как минимум в десять раз.
Однако у этого пути была и обратная сторона. Пилюли, создаваемые культиваторами в алхимических печах, содержали огромное количество примесей. Цинь Фэн даже считал, что это не лекарство с примесями, а примеси с вкраплениями лекарства. Сами по себе они не были смертельны, но в них содержались токсичные компоненты, которые культиваторы называли «ядом пилюль». Именно по количеству этого яда и определялся ранг эликсира.
Считалось, что в пилюлях среднего ранга и выше доза яда была относительно низкой. Но если принимать их десятилетиями, а то и столетиями, накопленные в теле токсины неминуемо давали о себе знать в самый уязвимый момент, нанося сокрушительный удар по организму. Именно поэтому многие умудрённые опытом наставники предостерегали своих учеников от чрезмерного увлечения эликсирами, утверждая, что это ведёт к нестабильности основы и со временем обязательно принесёт вред.
• • •
Но оставим Цинь Фэна, с головой погрузившегося в самосовершенствование и наслаждающегося стремительным ростом своей силы.
На следующий день, когда небо на востоке только-только начало светлеть, Цинцзы уже стояла у дверей комнаты Ян Дай. Её рука коснулась серебряного колокольчика, и нежный звон вырвал девочку из глубокой медитации.
Ян Дай, которая теперь тоже практиковала под руководством Сяо Луна, медленно завершила цикл и вывела своё сознание из потока энергии. Она встала и открыла дверь. На пороге стояла Цинцзы, уже облачённая в простую одежду для тренировок.
— Младшая сестра, через полчаса нам нужно идти приветствовать наставницу. Ты вчера выучила правила секты?
Цинцзы разбудила её так рано, потому что была уверена — прошлая ночь у Ян Дай прошла в переживаниях, а не за зубрёжкой. Она надеялась, что у них будет хоть немного времени, чтобы в спешке пробежаться по основным пунктам.
К её удивлению, Ян Дай спокойно ответила:
— Выучила. Они довольно простые, я запомнила всё с первого раза.
Цинцзы недоверчиво нахмурилась.
— Младшая сестра, пока палка не коснулась твоей спины, ты и впрямь не знаешь, что такое боль, — в её голосе послышались нотки раздражения. — В уставе больше тридцати тысяч иероглифов, как можно запомнить их с одного прочтения? Давай так: пока есть время, быстро просмотри хотя бы первые несколько страниц. Не думаю, что наставница станет задавать вопросы из конца книги, чтобы усложнить тебе жизнь.
Ян Дай ничего не ответила. Она просто жестом пригласила Цинцзы войти, усадила её на стул и вложила ей в руки толстый том устава.
— Старшая сестра, можешь спрашивать.
Видя такую уверенность, Цинцзы начала сомневаться. Она не стала открывать книгу и задала вопрос по памяти:
— Сколько существует форм приветствия для учениц Секты Небесного Меча? Назови их все.
— Всего девять, — без запинки ответила Ян Дай. — Три повседневных: приветствие с мечом, обычный поклон со сложенными руками и малый поклон «ваньфу» для женщин. Три для приветствия старших и наставников: глубокий поклон от пояса, ритуальный поклон «цзои» и полный поклон «ваньфу» с приседанием. И последние три используются только во время ритуалов и официальных церемоний: земной поклон с троекратным касанием лба, тройной земной поклон с девятью касаниями и девятикратный земной поклон с двадцатью семью касаниями.
Цинцзы удивлённо кивнула. Похоже, самые очевидные вопросы девочка действительно запомнила.
— А… а как мы должны приветствовать наставницу сегодня утром?
Тут Ян Дай замерла. Она запомнила текст, но совершенно не думала о его практическом применении.
Увидев её замешательство, Цинцзы тяжело вздохнула.
— Я так и знала. Какой толк от того, что ты всё вызубрила? Сейчас мы придём к наставнице, ты снова нарушишь этикет, и нас обеих выпорют. Похоже, сегодняшней порки нам не избежать.
Ян Дай, вспоминая картинки из книги, неуклюже сложила руки и сделала малый поклон «ваньфу».
— Старшая сестра, вот так?
Цинцзы встала и продемонстрировала изящный поклон с лёгким приседанием.
— Как можно приветствовать старших малым поклоном? Его нельзя использовать даже при обращении к старшим братьям и сёстрам твоего же поколения!
Ян Дай повторила за ней, и на этот раз Цинцзы удовлетворённо кивнула.
— Вот так. Правильно. А теперь скажи, что ты должна произнести, когда наставница разрешит тебе уйти, помимо выполнения поклона?
Ян Дай моргнула. Таких подробностей в книге не было. Откуда ей было знать?
«Слава небу, что я догадалась встать пораньше, иначе эта девчонка меня бы подставила», — с тоской подумала Цинцзы. Она снова тяжело вздохнула и принялась объяснять Ян Дай тонкости этикета в реальной жизни: что говорить в той или иной ситуации, как двигаться, как смотреть.
Ян Дай слушала и внутренне кипела. Всё это казалось ей пережитком феодализма, инструментом порабощения, уродливым проявлением культа старшинства. Но… она тоже боялась палки. Раз уж сопротивляться было бессмысленно, оставалось только терпеть.
Цинцзы учила её довольно долго. Когда время подошло, она взяла Ян Дай за руку и повела её к главному залу в покоях наставницы, по дороге повторяя пройденный материал.
У входа их встретила служанка по имени Сяолинь, которая доложила о их приходе. Вскоре она вернулась и пригласила их войти.
— Госпожа зовёт старших сестёр.
Они последовали за Сяолинь в левое крыло зала, где находились личные покои Совершенной Наньшэн. Ян Дай вошла последней. Комната оказалась небольшой, не более десяти квадратных метров, и на удивление скромной. Никакой роскоши, которую она ожидала увидеть, — всё было просто и аскетично.
Совершенная Наньшэн, облачённая в простое лазурное даосское платье, стояла у окна, её длинные волосы были распущены по спине. Она смотрела на пруд во внутреннем дворе, где несколько зимних лотосов только-только сформировали бутоны. Им предстояло распуститься лишь к зимнему солнцестоянию.
Цинцзы и Ян Дай, в точности как репетировали, выполнили ритуальный поклон и произнесли утреннее приветствие.
Наньшэн обернулась и внимательно осмотрела Ян Дай. Она не могла не отметить, что держалась девочка с достоинством, а её движения были выверены и полны уважения.
— Неплохо, — неохотно признала она. — Не такая упрямица, как я думала. Я спрошу тебя: сколько существует форм приветствия для учениц Секты Небесного Меча? Назови их все.
Надо же, интуиция старшей сестры Цинцзы была поразительной. Первые пять вопросов, которые задала Наньшэн, в точности совпадали с теми, что они разбирали утром. Ян Дай ответила на них гладко, как по писаному.
Но Совершенная Наньшэн не собиралась так просто отпускать её. Сегодня она твёрдо решила преподать Ян Дай урок.
— Тогда… скажи мне, как, согласно уставу, наказывается предательство секты?
Этот вопрос был из самого конца книги. Наньшэн была уверена, что Ян Дай до туда ещё не добралась. К тому же, это был отличный способ тонко намекнуть девчонке, чтобы она не смела вынашивать крамольные мысли.
Обновлено: 21.01.2026