Глава 45 — Глава 45

**Глава 45. Охота окончена. Чжоу Жун — Наследник престола!** Ночь пролетела незаметно. Небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона, возвещая о приходе нового дня. На высокой платформе за пределами острова воцарилось напряженное молчание. Магический экран ещё не обновился, и в списке лидеров всё ещё значилось, что второй принц Чжоу Жун немного отстаёт от старшего брата Чжоу Цзина. Разрыв был невелик, и чаша весов могла склониться в любую сторону. В такой ситуации даже Чжоу Цзин, за чьей спиной стоял такой могущественный практик, как Лянь Хо, не мог скрыть волнения. А Чжоу Жун и вовсе дышал прерывисто, его пальцы мелко дрожали. Ведь сейчас решалось, кто из них взойдёт на Драконий трон. Кто в такой момент сможет сохранить ледяное спокойствие? Старший принц Чжоу Цзин глубоко вздохнул, стараясь придать лицу выражение невозмутимости. — Второй брат, ты выглядишь каким-то дёрганным, — процедил он сквозь зубы. — Видимо, твоя вера в этих «Звёздных Близнецов» не так уж крепка. Чжоу Жун медленно разжал кулаки, скрытые в широких рукавах расшитого халата. На его лице появилась слабая, едва заметная улыбка. — А разве ты, брат, не в таком же состоянии? Если бы ты был так уверен в победе, то сидел бы сейчас с закрытыми глазами, подобно нашему третьему и четвёртому братьям, — он кивнул в сторону Чжоу Шэна и Чжоу Циня, которые демонстративно сохраняли нейтралитет. — Хм… — Чжоу Цзин лишь сухо хмыкнул и отвернулся. Их перепалка привлекла внимание остальных принцев. Чжоу Шэн и Чжоу Цинь в глубине души надеялись на победу именно Чжоу Жуна. За долгие годы борьбы они никогда не воспринимали второго брата как серьезного конкурента, и их отношения были куда менее натянутыми. «Если победит старший брат, — думал Чжоу Шэн, — нам несдобровать. Став Наследником престола, он первым же делом начнёт зачистку. А вот при Чжоу Жуне у нас есть шанс на спокойную жизнь…» * На острове. Гу Фань и Линь И, покончив с дуэтом из секты Шанцин, позволили себе немного отдохнуть. Теперь на их поясах красовалось в общей сложности пятнадцать сумок-хранилищ. Со стороны они напоминали каких-то безумных торговцев-барахольщиков или внезапно разбогатевших выскочек. Как только небо посветлело, они, ориентируясь по указателям, направились к выходу с острова. Издалека они увидели группу людей в дворцовых одеждах, ожидавших участников испытания. Заметив приближающиеся фигуры, чиновники поспешили навстречу. — Сложите все жетоны добытых духовных зверей в этот ящик! — скомандовал один из них. — Мы подсчитаем баллы, после чего вы сможете покинуть остров. Гу Фань небрежно запустил руку в сумку и вытащил один-единственный жетон. Чиновники нахмурились. — Выкладывайте всё сразу. Зачем по одному? Гу Фань развёл руками, и на его губах заиграла лукавая усмешка. — Так это и есть всё. Больше нет. — Что?! — чиновники переглянулись, не веря своим ушам. За целый день и целую ночь эти двое добыли всего один жетон? Чьими они были вассалами? Неужели они просто просидели в кустах всё это время, дрожа от страха? — Ладно, — буркнул один из проверяющих, — идите вон туда, подождите остальных. Отправитесь на берег все вместе. — Некого ждать, — подал голос Линь И. Ему не терпелось поскорее вернуться и принять ванну. Запах крови, пропитавший его одежду, начал действовать ему на нервы. — Там больше нет живых. Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. Все присутствующие замерли, уставившись на молодых людей. — Что значит — нет живых?! — То и значит, — спокойно пояснил Линь И. — Мы вырезали всех. Кроме нас двоих, остальные пятнадцать адептов пяти праведных сект мертвы. Наступила мертвая тишина. Секунду, две… А затем один из чиновников не выдержал и прыснул со смеху. — Ха-ха-ха! Ну и шутники! «Близнецы-Звёзды Пути Зла», говорите? Да вы просто бредите! Остальные тоже заулыбались. Кто поверит в такой бред? В испытании участвовал Лянь Хо — практик на полшага от Первозданного Яна! Он один мог разогнать всех участников. А эти двое заявляют, что перебили всех. — Ладно, герои, идите отдыхайте, — примирительно сказал старший группы. — Понимаю, обидно вернуться с одним жетоном, но такова судьба. *Дзынь!* Резкий звук вынимаемого из ножен меча заставил всех вздрогнуть. Линь И смотрел на них ледяным, пронизывающим взглядом. Аура чистой, концентрированной жажды убийства накрыла площадку. — Я сказал: открывайте путь! — прошипел он. Чиновники мгновенно замолкли. Холодный пот выступил у них на лбах — им показалось, что невидимое лезвие уже коснулось их горла. И тут предводитель группы заметил увешанные сумками пояса парней. В его голове мгновенно сложилась картинка, и лицо его побелело от ужаса. — Открывайте! Живо открывайте! — закричал он, размахивая руками. — Прокладывайте путь молодым господам! Спустя мгновение в воздухе соткался мост из золотистого света. Гу Фань и Линь И, не проронив ни слова, ступили на него и направились к выходу. Оставшиеся на берегу люди в ужасе смотрели им в спины. — Старший… почему вы их отпустили? Вышли ведь только двое… — Идиот! — прошипел предводитель. — Ты видел их пояса? Пятнадцать сумок-хранилищ! Откуда они у них, по-твоеыму? Эти сумки принадлежали тем пятнадцати адептам! По толпе пробежал ледяной холодок. В мире практиков отобранная сумка-хранилище означала лишь одно — её владелец мертв. Глядя на удаляющиеся фигуры, чиновники почувствовали, что только что заглянули в пасть самой смерти. Это были не «трусы», это были настоящие демоны в человеческом обличье. * На высокой платформе. Под пристальными взглядами сотен людей на поверхности воды возник золотой мост. Это означало, что участники возвращаются. В тот же миг магический экран замерцал, обновляя данные в последний раз. Все затаили дыхание. И вот — финал. Показатели Чжоу Цзина внезапно обнулились! Все его баллы исчезли, словно их и не было. А на другой стороне экрана цифры Чжоу Жуна взлетели до небес, оставляя всех конкурентов далеко позади. Чжоу Цзин вскочил со своего места. Его лицо исказилось в яростной гримасе, глаза налились кровью. Он не мог в это поверить! Это было невозможно! Чжоу Жун же застыл, не в силах вымолвить ни слова. Несмотря на всю свою веру в Гу Фаня, реальность превзошла его самые смелые ожидания. Десять лет он скрывал свои амбиции, десять лет жил в тени братьев, стиснув зубы… И вот, свершилось! Восточный дворец теперь принадлежал ему! Чжоу Шэн и Чжоу Цинь первыми сориентировались в ситуации. На их лицах мгновенно расцвели самые искренние улыбки. — Поздравляем! Поздравляем, второй брат! Твоё терпение вознаграждено! — Да, брат! Не забывай нас, когда взойдёшь на престол! Чжоу Жун больше не собирался притворяться скромником. Маски были сброшены. «Я! Чжоу Жун! Официально становлюсь Наследником престола!» — Ха-ха-ха! — его смех разнесся над платформой. — Брат Чжоу Цзин, братья Чжоу Шэн и Чжоу Цинь… благодарю за признание! Скоро в моём поместье будет великий пир, жду всех вас! Он наслаждался моментом. Каждое слово было пропитано торжеством, накопленным за годы унижений. — Обязательно будем! С нас лучшие подарки! — затараторили принцы, понимая, что теперь с Чжоу Жуном нужно дружить. Но Чжоу Жун перевёл взгляд на своего старшего брата, который всё ещё стоял в оцепенении. Он расправил полы халата и сделал широкий шаг навстречу. — Брат Чжоу Цзин, что поделать — судьба решена. Не стоит так убиваться! — Да, брат, — поддакнул кто-то из младших. — Похоже, твои хваленые адепты секты Шанцин оказались слабоваты. Даже Лянь Хо не смог ничего противопоставить этим новым звездам Пути Зла. Слова братьев хлестали Чжоу Цзина по лицу, точно плети. Но он был не глуп и понимал: всё кончено. Шансов больше нет. Он заставил себя выдавить подобие улыбки, хотя его глаза, полные красных прожилок, всё ещё выдавали бушующую внутри бурю. — Поздравляю, второй брат. Десять лет ты ждал своего часа, и вот — взлетел к самым небесам. Надеюсь, ты не забудешь о своём старшем брате в будущем. Чжоу Жун лишь кивнул. Он не боялся козней Чжоу Цзина. Империя Дацянь стояла на пороге новой эпохи, и статус Наследника давал ему власть, о которой другие могли только мечтать. — Смотрите! Они возвращаются! — раздался чей-то крик. Все взоры обратились к платформе у берега, где из золотого сияния начали выходить те, кто решил исход этой великой игры.