Глава 34 — Глава 34

**Глава 34. Мобилизация сил и приближение Осенней охоты** Чжоу Жун, видя нетерпение в глазах своих новых союзников, глубоко вздохнул и принялся в подробностях излагать суть дела. Осенняя охота в Империи Дацянь была не просто светским развлечением или спортивным состязанием. Это была древняя традиция, священный ритуал, в котором имели право участвовать исключительно отпрыски императорской крови. В прошлые годы это событие не вызывало особого ажиотажа при дворе. Оно превращалось в некое подобие театрального представления, где принцы, облачённые в расшитые золотом доспехи, демонстрировали свою удаль и личную силу перед взором подданных. — Обычная игра мускулами, — усмехнулся Гу Фань, лениво покручивая в пальцах чашу с вином. Однако в этот раз всё изменилось. Старый император, чьё здоровье в последнее время становилось всё более хрупким, во всеуслышание объявил: Осенняя охота — незыблемая опора их рода, и тот, кто сумеет проявить себя ярче остальных, кто выйдет из лесов победителем, тот и станет ключом к решению вопроса о престолонаследии. После этих слов ни у кого не осталось сомнений. Трон Империи Дацянь стоял на кону. Победитель станет следующим Наследником престола. — В общем, господа, — Чжоу Жун обвёл их серьёзным взглядом, — на Осенней охоте действуют лишь два критерия оценки. Первый — количество добытых ядер духовных зверей. Второй — число выживших людей в свите каждого принца. Линь И нахмурился, его густые брови сошлись у переносицы. — Разве это не ставит нас в заведомо проигрышное положение? — проворчал он. — Нас ведь только двое, я и брат Гу. Гу Фань лишь рассмеялся, и в его смехе прозвучали холодные, хищные нотки. — Чего ты всполошился? — он взглянул на Линь И, и в его глазах блеснул опасный огонь. — По правилам охоты каждому принцу позволено взять с собой не более пяти помощников. Не сочтите за самонадеянность, но среди молодого поколения пяти праведных сект не найдётся и пятерки таких, кто смог бы выстоять против нас двоих. Когда придёт время, мы просто перебьём их всех, и дело с концом! Линь И на мгновение задумался, а затем на его лице расплылась широкая, кровожадная улыбка. — И то верно. Если их будет слишком много, мы их просто вырежем. Что-то я совсем голову потерял, раз начал переживать о такой ерунде. Чжоу Жун, слушавший их разговор, почувствовал, как по спине пробежал холодок. В его представлении самым разумным планом было бы позволить остальным отрядам истощить друг друга в схватках, а затем нанести решающий удар и пожать плоды победы. Но эти двое... — Вырезать всех... — пробормотал принц, не веря своим ушам. — Не слишком ли это... радикально? Ему казалось это безумием. Ведь против них выступят пятнадцать лучших гениев праведного пути, цвет нации и гордость великих сект! — Решено, — отрезал Гу Фань, не терпящим возражений тоном. — На охоте у нас будет только одна задача: убивать каждого, кто попадётся на глаза. — Золотые слова! — Линь И хлопнул ладонью по столу. — Брат Гу, ты читаешь мои мысли! Наблюдая за тем, как эти двое парой фраз определили судьбу предстоящего состязания, Чжоу Жун окончательно растерялся. — И... это всё? Весь план? — выдавил он из себя. — Ваше Высочество, не извольте беспокоиться, — Гу Фань одарил его уверенным взглядом. — Когда мы прикончим всех ваших соперников, разве будет иметь значение, сколько зверья мы настреляли? Видя непоколебимую уверенность в глазах юношей, Чжоу Жун лишь стиснул зубы и кивнул. Теперь ему оставалось только довериться этой паре. Прошлой ночью, вернувшись во дворец, он немедленно навестил свою мать. Ответ, который он получил, был краток: безоговорочно доверять всему, что указано в таинственном свитке. Именно поэтому сегодня он даже бровью не повел, когда эти двое на его глазах прикончили пятерых его собственных элитных воинов. — В таком случае, — Чжоу Жун поднялся и отвесил глубокий поклон, — в этой охоте я полностью полагаюсь на вас! — Бросьте церемонии, принц, — Гу Фань небрежно махнул рукой. — Лучше приготовьте духовные камни. Мы придём за ними сразу после нашей победы. * Тем временем в резиденциях других принцев жизнь тоже била ключом. Ученики пяти праведных сект уже были во всеоружии, ожидая официального начала. Для них это было не просто задание от старейшин, но и редкий шанс прославиться, обрести влияние и богатство. В поместье первого принца атмосфера была торжественной и напряжённой. Чжоу Цзин восседал во главе стола, а по обе стороны от него расположились пятеро выдающихся учеников секты Шанцин. — Друзья мои, — обратился к ним принц, — завтра начинается Осенняя охота. Я прошу вас приложить все силы, чтобы помочь мне! Сидящий по правую руку старший ученик секты Шанцин по имени Лянь Хо самоуверенно усмехнулся. — Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — голос его так и сочился превосходством. — С нами пятерыми любой противник будет раздавлен в пыль, кем бы он ни был! — И то верно! — подхватил другой ученик. — Не стоит забывать, что даже среди пяти праведных сект существует огромная разница в силе. И мы — на вершине! Первый принц расплылся в довольной улыбке. Если бы секта Шанцин не была столь могущественна, он бы не стал тратить такие колоссальные ресурсы, чтобы привлечь их на свою сторону. Пока что эти «гении» оправдывали его ожидания. Каждый из пяти приглашённых находился примерно на восьмом уровне Ступени Моря Духа. А их лидер, Лянь Хо, по слухам, уже одной ногой стоял на Ступени Первозданного Ян. С такой силой их можно было по праву считать лучшими среди сверстников. — И всё же, — Чжоу Цзин слегка нахмурился, — я прошу вас быть осторожнее с одним из моих братьев. Вторым принцем. При упоминании Чжоу Жуна лица учеников секты Шанцин мгновенно помрачнели. Самым унизительным событием последнего времени для них стал разгром их опорного пункта. Поговаривали, что базы всех пяти сект, кроме четвертого принца, который успел вовремя сбежать, были стерты с лица земли. И сделала это пара из секты Небесного Зла, те самые Близнецы-Звёзды Пути Зла, чья слава сейчас гремела повсюду. — Хм, Ваше Высочество, не берите в голову, — холодно процедил Лянь Хо. — Эти выскочки из Пути Зла осмелились напасть лишь потому, что нас не было на месте. — Именно так! — подхватил его товарищ, и в его глазах вспыхнула ярость. — Они воспользовались нашим отсутствием. Если в этот раз они рискнут сунуться на Осеннюю охоту, мы заставим их на собственной шкуре узнать, какова цена оскорбления секты Шанцин! Остальные ученики дружно закивали, что придало первому принцу еще больше уверенности. — Прекрасно! В таком случае я заранее поздравляю вас с триумфальным возвращением! * В резиденции третьего принца, Чжоу Шэна, царило иное настроение. Он поднял кубок и осушил его одним глотком. — Господа! Осенняя охота определит, кто станет Наследником престола. Башня Фэншуан и секта Цзялань — мои важнейшие союзники. В этот раз я могу полагаться только на вашу помощь! Пятеро учеников в одеждах двух разных сект подняли кубки в ответном жесте. — Будьте спокойны, принц, — заговорил лидер группы от секты Цзялань. — Хоть секта Шанцин и сильна, но объединив наши усилия, мы непременно сметем их с пути! — Верно, — подтвердил старший ученик башни Фэншуан. — Мы сделаем всё, чтобы именно вы заняли трон! Все разом выпили. Однако Чжоу Шэн не спешил расслабляться. — Помимо моего старшего брата, вам стоит опасаться и моего непутевого второго брата. Говорят, те двое из секты Небесного Зла теперь на его стороне. Судя по донесениям, их сила весьма велика. Будьте бдительны. — Ха! — предводитель учеников башни Фэншуан презрительно фыркнул. — Ваше Высочество, в прошлый раз наши братья и сестры пострадали лишь из-за подлой внезапной атаки. На Осенней охоте мы потребуем кровавый долг! Чжоу Шэн кивнул. Он уже разузнал, что второй принц официально подтвердил своё участие. Это означало, что Чжоу Жун открыто вступает в борьбу за власть. Но, к счастью, почти все прихлебатели его второго брата были никчемным мусором. И если он решил участвовать, то, скорее всего, кроме Близнецов-Звёзд Пути Зла, у него и в бой-то послать некого. А здесь собрались лучшие таланты сект. Пятеро против двоих — преимущество было очевидным. От этой мысли на душе у Чжоу Шэна стало значительно спокойнее. * В поместье четвертого принца, Чжоу Циня, всё было предельно деловито. Он не тратил время на пустые речи. Перед пятью учениками из обители Люли и дворца Чиян на подносах лежали пять сумок-хранилищ. — Господа, — Чжоу Цинь хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Я человек прямой и не люблю лишних слов. В каждой сумке по тысяче духовных камней. Считайте это моим скромным авансом за ваши труды. Ученики переглянулись, и в их глазах вспыхнул алчный блеск. — Ваше Высочество, не сомневайтесь, — хором ответили они. — Мы приложим все силы. Титул Наследника престола будет вашим! — Ха-ха-ха! Отлично! Тогда вверяю свою судьбу в ваши руки! * Пока принцы подстегивали своих сторонников, во владениях второго принца разговор давно закончился. Гу Фань уже вернулся в свой мир, где наслаждался заботой и вниманием обворожительной Ся Янь. Он сидел на краю кроваво-красного бассейна, лениво наблюдая за тем, как медленно покачивается в воде пурпурный лотос зла. Его голова покоилась на мягких, упругих бедрах Ся Янь, которая с нежностью кормила его фруктами. — Этот питайя весьма недурен, — заметил Гу Фань, проглатывая сочный кусок. — Сами вырастили? — Разумеется, — отозвалась Ся Янь, нежно поглаживая его по волосам. — Питайя растет быстро, плоды созревают за месяц-два. У нас скоро и другие фрукты поспеют, так что к твоему следующему визиту меню станет еще богаче. Гу Фань удовлетворенно кивнул. Убежище в этом гибнущем мире, где можно было лакомиться свежими фруктами, — это была роскошь, доступная, пожалуй, только ему одному.