Глава 33 — Глава 33

**Глава 33. Ступень Моря Духа? Смерть от одной ладони!** Башня Цюньин, роскошный вип-зал на третьем этаже. Это место было излюбленным заведением второго принца — здесь для него всегда держали лучший стол, готовый к приему самых почетных гостей. В данный момент в зале находились пятеро мужчин. Стол ломился от яств, но никто не притрагивался к еде. Атмосфера была наэлектризована. — И кто же этот великий человек, ради которого мы все тут торчим, как истуканы? — недовольно проворчал здоровяк с густой неопрятной бородой. Это был Ци Ню по прозвищу Вихревой Клинок, вольный практик на шестом уровне Ступени Моря Духа и один из наемников принца. — И не говори, — поддакнул другой. — Видать, птица высокого полета, раз Его Высочество лично отправился его встречать. Слова эти лишь подлили масла в огонь. Такого почета здесь не удостаивался никто. — Да бросьте, — усмехнулся третий. — Не верю я, что настоящий мастер пойдет на службу к второму принцу. Мы-то с вами понимаем: мы здесь просто ради куска хлеба. Если дело дойдет до реальной драки с учениками пяти праведных сект, я умываю руки! — Ха-ха, в точку! Была бы у нас сила, мы бы к первому принцу подались, там и платят больше, и престижа выше. А тут… так, пыль в глаза пускаем. Пока наемники упражнялись в остроумии, лишь один из них выглядел обеспокоенным. — Зря вы так, — подал он голос. — Я слышал, принц пригласил тех самых «Близнецов-Звёзд Пути Зла», о которых сейчас все говорят. Бородатый Ци Ню презрительно сплюнул на пол. — Какие еще «Близнецы-Звёзды»? Обычные сопляки, у которых молоко на губах не обсохло! Прирезали пару праведников на большой дороге и возомнили себя героями. — Точно! Название громкое, а на деле небось ноги подкосятся при виде настоящего противника. Это только наш принц такой наивный, что верит в сказки. В этот момент в зал вошел слуга: — Господа, Его Высочество прибыл. Прошу, ведите себя подобающе. Наемники переглянулись и замолчали, хотя на их лицах продолжали играть язвительные ухмылки. Дверь распахнулась, и Чжоу Жун ввел Гу Фаня и Линь И. — Позвольте представить, — торжественно произнес принц. — Это Гу Фань и Линь И, достойные ученики секты Небесного Зла, известные как Близнецы-Звёзды Пути Зла! Стоило им занять свои места, как Ци Ню выдал холодный смешок: — Так вот вы какие, знаменитости. Неудивительно, что принц сам за вами бегает, заставляя нас ждать столько времени. Чжоу Жун нахмурился, но не успел он вставить и слова, как Линь И спокойно спросил: — А ты еще кто такой? — Шестой уровень Ступени Моря Духа, Вихревой Клинок Ци Ню! — гордо выпятил грудь здоровяк. — Не слышал о таком, — Линь И мгновенно потерял к нему интерес. Для него этот человек был пустым местом, не стоящим даже взмаха меча. — Брат Гу, ты о нем слышал? — А? Если даже ты не в курсе, откуда мне знать? — Гу Фань лениво окинул взглядом остальных. — Похоже, тут все такие. Смысла спрашивать нет. Эти слова прозвучали как пощечина. Наемники повскакивали с мест, а Ци Ню в ярости грохнул кулаком по столу. — Довольно! — голос Чжоу Жуна прозвучал резко. — Вы все — мои гости. Неужели вы решили выказать мне неуважение? Гу Фань лишь тонко улыбнулся. Принц платит деньги, а значит, он босс. Портить ему настроение раньше времени не стоило. «Ничего, — подумал он, — во время Осенней охоты я найду способ избавиться от этого балласта». — Ваше Высочество, мы лишь заботимся о вашем благе! — не унимался Ци Ню. — Зачем вам всякий сброд, который в решающий момент только обузой станет? Чжоу Жун холодно посмотрел на наемника. Он прекрасно знал, чего стоят эти люди, и держал их только из-за отсутствия альтернативы. Но теперь, когда у него были два настоящих козыря, его терпение подошло к концу. — Я повторяю: эти двое — мои почетные гости! — Почет требует силы! — рявкнул Ци Ню, переводя взгляд на Гу Фаня. — Пацан, раз вы такие крутые «Звёзды», давай-ка я проверю, на что ты… — Слишком много шума, — поморщился Гу Фань. Он даже не встал. Его рука метнулась вперед так быстро, что большинство присутствующих увидели лишь смазанную тень. *Хрусть!* Резкий звук ломающихся костей заставил всех вздрогнуть. Голова Ци Ню неестественно провернулась несколько раз и безжизненно повисла на плече. Если бы не кожа, она бы, вероятно, просто покатилась по полу. Смерть была мгновенной. В зале воцарилась гробовая тишина. Шестой уровень Ступени Моря Духа… убит одной пощечиной? Линь И с интересом посмотрел на друга. — Кажется, ты снова стал сильнее? — Стараюсь, — усмехнулся Гу Фань. — Тебе бы тоже подтянуться, а то скоро из «Близнецов» я превращусь в «Одинокую звезду». — Хм… Линь И, словно желая доказать, что он не отстает, внезапно нанес удар ладонью другому наемнику, который только что открыл рот. *Бам!* Раздался влажный звук, и голова бедолаги просто улетела в другой конец зала, оставив на месте лишь фонтанирующее кровью тело. — Ой… с силой не рассчитал… — пробормотал мечник. — Линь И, ну можно же было поизящнее? — укоризненно покачал головой Гу Фань. — Мы вообще-то обедать собирались, а ты тут всё кровью залил. Он повернулся к ошарашенному принцу с извиняющейся улыбкой: — Простите за беспорядок, Ваше Высочество. Чжоу Жун, вместо того чтобы разгневаться, выглядел почти счастливым. Такие союзники стоили десятка тех никчемных наемников! — Пустяки! — отмахнулся он. Гу Фань снова улыбнулся: — Раз так, может, приступим к трапезе? Трое оставшихся наемников, трясясь от ужаса, поспешно уткнулись в свои тарелки, не смея даже вздохнуть. — Надо же, какие послушные, — протянул Гу Фань. — Но вот беда: мы с принцем слышали всё, что вы тут болтали, пока мы стояли за дверью. Лица троицы исказились от ужаса, они попытались вскочить, но почувствовали лишь холод в области шеи. Их зрение поплыло, и последним, что они увидели, были их собственные обезглавленные тела, всё еще сидящие за столом. Гу Фань спокойно вытер руки салфеткой. — Ваше Высочество, такие люди только портят репутацию. Поверьте, нас двоих вам будет более чем достаточно. Линь И, медленно убирая меч, согласно кивнул: — Брат Гу прав. Мы справимся сами. Чжоу Жун рассмеялся, его глаза блестели от азарта. — Теперь я спокоен как никогда! Раз уж эти бездельники покинули нас, их доля вознаграждения перейдет к вам. Считайте это прибавкой за дополнительную нагрузку. Гу Фань мысленно оценил жест. Принц умел вести дела — отличный способ подкупить их лояльность, не тратя лишних средств из казны. — Ваше Высочество столь щедры, что мы просто обязаны привести вас к победе! — Ха-ха, по рукам! Они перешли в другой зал, где за новыми кубками вина Чжоу Жун наконец перешел к делу. — Друзья, мой отец-император наконец огласил условия борьбы за трон. Пришло время действовать! Гу Фань поставил кубок на стол. — Мы слушаем. — Битва за право стать наследником престола начнется завтра. И ареной для неё станет наша ежегодная Осенняя охота! — Осенняя охота? — хором переспросили друзья, обмениваясь многозначительными взглядами.