Глава 21 — Глава 21

**Глава 21. Костяной Стяг и возвращение в секту** После ужина Ся Янь распределила выживших на две смены. Теперь зачистка окрестностей и доставка тел в «кровавый пруд» не прекращались ни на минуту. Раньше горы гниющих трупов были для убежища обузой, но теперь, благодаря ненасытному аппетиту лотоса, проблема утилизации исчезла сама собой. Гу Фань, довольный тем, как налажен процесс, дал Ся Янь последние наставления и отправился к пруду. Лотос жадно поглощал плоть, а очищенные от мяса и сухожилий белые кости отбрасывал в сторону. Именно они и были нужны Гу Фаню. Во время обыска поместий клана Хань он нашёл не только сведения о лотосе, но и описание создания древнего артефакта, найденного в тех же руинах. Гу Фаню хватило одного взгляда, чтобы понять: этот предмет и лотос — части одного целого. Костяной Стяг. Этот артефакт позволял призывать костяных воинов. С ростом уровня стяга росло и число призываемых слуг. В теории, на пике мощи владелец мог одним взмахом выставить целую армию скелетов, способную стирать с лица земли города. Однако в нынешнем мире совершенствующихся создать его было почти невозможно. Только для начальной формы требовалось не менее тысячи шестисот человеческих скелетов! У Хань Цяня не было возможности безнаказанно вырезать столько людей, поэтому он считал эту технику бесполезной. Но у Гу Фаня был доступ к его «заднему двору» — миру зомби. Какая разница, сколько костей нужно, если вокруг их миллионы? Лотосу нужна плоть, а Гу Фаню — кости. Идеальный симбиоз. Гу Фань уселся на землю и приступил к ковке. Груды костей, росшие по краям пруда, начали стремительно исчезать, переплавляясь в потоках его духовной энергии. В его руках медленно начал обретать форму костяной стержень длиной в половину человеческого роста. Древко и навершие стяга казались вырезанными из цельного куска благородного белого нефрита, но Гу Фань знал — это была чистейшая костная эссенция. Венцом этого жуткого артефакта служили три миниатюрных черепа, чьи пустые глазницы, казалось, следили за каждым движением хозяина. Со стороны Костяной Стяг выглядел как подлинное произведение искусства, если бы не исходящая от него аура первобытной смерти. — Мало! — выдохнул Гу Фань. Он резким движением руки притянул новую порцию костей из ямы. Стяг завибрировал, поглощая материал. Гу Фань вливал в него свою духовную энергию, а когда её стало не хватать, начал один за другим крошить духовные камни, восполняя резервы. Наконец, спустя четверть часа, Гу Фань издал низкий рык и крепко сжал готовое оружие в руке. — Готово! Он с восторгом рассматривал костяной жезл. Теперь артефакт сам будет перерабатывать закладываемый в него материал в верных слуг. Гу Фань немедленно отправил в чрево стяга полторы сотни оставшихся скелетов. Спустя мгновение он почувствовал ментальный отклик: процесс завершён. Взмах руки — и перед ним из воздуха соткался скелет высотой более двух метров. Гу Фань проверил его силу: мощь призываемого существа соответствовала примерно третьему уровню Закалки Ци. Сто обычных скелетов зомби превращались в одного воина третьего уровня. Выгодная сделка! Гу Фань едва сдерживал ликование. Этих тварей в округе пруд пруди, а значит, армия — лишь вопрос времени. Он уже представлял, как по его сигналу легионы костяных воинов обрушиваются на врагов. Не в силах усидеть на месте, он вышел за пределы убежища и направился к ближайшему торговому центру, где кишели мертвецы. Одним ударом он сокрушил целую толпу, после чего вызвал людей Ся Янь, чтобы те перетаскали «сырьё» к лотосу. Лотос довольно завибрировал, принимая подношение. Мясо исчезало, а кости Гу Фань тут же скармливал стягу. Когда в его распоряжении оказалось десять костяных воинов, он почувствовал, что артефакт достиг своего нынешнего предела. — Лимит — десять воинов. Нужно как можно скорее поднять уровень стяга. Спрятав новое оружие, Гу Фань отдал Ся Янь последние распоряжения по кормлению лотоса и исчез. * Мир совершенствующихся. Небесный челн медленно пришвартовался у подножия гор, где располагалась секта Небесного Зла. Гу Фань сошёл на берег и, сжимая в руке жетон, направился прямиком в Зал Поручений. Старейшина, принимавший отчеты, прищурился, глядя на молодого человека. — Ты утверждаешь, что город Лоян уничтожен?! Гу Фань с предельно серьезным лицом кивнул: — Ученик говорит чистую правду. Секта может отправить людей для проверки. Седовласый старейшина повысил голос: — Город с десятитысячным населением просто исчез? И какова же, по-твоему, причина? Гу Фань выдержал театральную паузу и заговорил: — Старейшина, дело было так. Когда я прибыл, половина жителей Лояна уже бесследно исчезла. В ходе расследования выяснилось, что городской глава вместе со старейшинами кланов практиковал запретное искусство. Чтобы обрести силу, они принесли в жертву всех жителей города. К счастью, мне удалось раскрыть их замысел, прервать ритуал и уничтожить виновных. Старейшина озадаченно поскрёб затылок. Он внимательно осмотрел ученика с ног до головы. История звучала как бред, но в ней была своя логика, пусть и шитая белыми нитками. — Я доложу об этом наверх. Будь готов, тебя могут вызвать для дачи показаний. Гу Фань почтительно поклонился, забрал награду в два духовных камня и вышел из Зала Поручений. Старейшина проводил его задумчивым взглядом. — Аура крови почти осязаема, вокруг него вьются тени… Когда это среди внешних учеников появился такой персонаж? — пробормотал он себе под нос. * Гу Фань не слышал его слов. Сейчас он направлялся к тропе, ведущей во внутреннюю часть секты. Достигнув Ступени Моря Духа, он намеревался как можно скорее получить статус внутреннего ученика. В секте Небесного Зла статус и положение были единственным залогом выживания. Проходящие мимо ученики затихали, провожая его взглядами. Гу Фань заметил, что былое пренебрежение в их глазах сменилось первобытным ужасом. Лишь когда он отошёл на приличное расстояние, за его спиной зашептались: — Кто это? От него несёт кровью так, будто он в ней искупался! Сколько же людей он загубил? — Ты его не узнал? Это Гу Фань, новичок. Я видел, как Фэн Хуа и его банда задирали его раньше. — Новичок?! Да ты посмотри на него! Это же ходячая смерть! — Страшно даже представить… Он не боится, что праведные секты объявят на него охоту? — Пф, ещё неизвестно, кто на кого охотиться будет. С такой жаждой убийства и аурой смерти… на его счету наверняка тысячи жизней! — Похоже, в нашей секте появился новый монстр! Гу Фань слегка нахмурился. Неужели он выглядит настолько пугающе? Если подумать, он убил от силы сотню человек. Но потом он всё понял. Мир зомби был пропитан смертью. Даже сами зомби были лишь ожившими трупами. Гу Фань постоянно перемещался между мирами, и его тело невольно впитало в себя эту энергию разложения и праха. К тому же охота на мертвецов закалила его собственную жажду убийства. Он усмехнулся. В этом мире добродетельных людей стремятся растоптать, а от таких «злодеев», как он, предпочитают держаться подальше. Впереди послышался шум. Фэн Хуа со своими прихлебателями перегородил дорогу. Увидев Гу Фаня, Фэн Хуа уже открыл рот, чтобы выдать очередную угрозу, но внезапно наткнулся на его взгляд. Почти материальная аура смерти, исходящая от Гу Фаня, заставила слова застрять у него в горле. — Гу Фань! — выкрикнул Фэн Хуа, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Давно тебя ждём! Гу Фань медленно подошёл вплотную. Его голос был тихим и холодным: — Зачем звали? Фэн Хуа почувствовал, как его ноги становятся ватными. Жажда убийства, исходившая от противника, была такой плотной, что трудно было дышать. — Я… я просто хотел спросить, — пролепетал он, чувствуя, как предательски дрожат колени, — когда ты придешь за своими духовными камнями в следующем месяце?..