Глава 54 — Глава 54

Вокруг площади стояла группа удрученных учеников-волшебников. Выглядели они крайне потрепанными, у многих на одежде виднелись следы крови, а у некоторых даже остаточные признаки отрубленных шей, рук или ног. Но какими бы жалкими ни были ученики, сейчас их тела были в целости и сохранности. Это были те самые неудачники, что «погибли» в засаде аборигенов. Помимо очевидной способности покинуть измерение силой мысли, телепортационное кольцо скрывало и другую силу: в момент неминуемой гибели оно принудительно переносило владельца из мира, оставляя на месте груду разбитых искусственных тел в качестве приманки. В этом и заключалось истинное могущество того высокорангового волшебника. Уровень этой системы побега был чрезвычайно высок, и грубое пространственное заточение, которое применял Оствальдо в мире Серой Скалы, было не в силах ему помешать. Видимая же функция кольца была лишь еще одним испытанием для учеников. Если в момент опасности они сами решали покинуть мир, их результаты сохранялись. Но если из-за собственной самонадеянности они попадали в безвыходную ситуацию, и кольцо срабатывало принудительно, это означало, что ученик по-настоящему выбыл из испытания. Волшебники не презирают неудачу — в конце концов, весь процесс обучения волшебника состоит из непрерывных провалов. Для них неудача не страшна. Пока из нее можно извлечь урок, это уже достижение. В каком-то смысле тот, кто сам признает поражение, обладает выдающейся проницательностью. По-настоящему они презирали тех, у кого не было самосознания, или тех, кто не мог ясно оценить ситуацию. Первые просто терпят несколько поражений, но, извлекши урок, в конечном счете поднимаются. Вторые же не только приносят огромные убытки, но и могут навредить интересам других. Время от времени в центре площади вспыхивал свет, и из ниоткуда появлялся новый неудачник. Поначалу они вели себя возбужденно, полные враждебности и настороженности к окружающим. Но вскоре, разглядев обстановку — высокие здания площади, унылые лица других провалившихся и световой экран над головой, — они все понимали. Затем эти новоприбывшие «выжившие», краснея, сами подходили к толпе неудачников. Они знали, что лишились права продолжать испытание. Вззз… Воздух содрогнулся, и на площади возник силуэт еще одного бедолаги, которого только что принудительно выкинуло из мира. Он быстро сообразил, что к чему, и, понуро шагая к группе провалившихся, тяжело дышал, все еще не отойдя от пережитого ужаса. Немного успокоившись, он поднял голову и посмотрел на световой экран. К его удивлению, на экране было два огромных окна. Одно из них, без сомнения, показывало кровавую долину, где шла жестокая «война» между учениками-волшебниками и объединенной армией аборигенов. Картина была беспощадной: вспышки магии переплетались с потоками стрел, а ученики-волшебники отступали под натиском. Но в другом большом окне зрелище было совершенно иным. Там виднелась выжженная, пустынная земля. Никаких ожесточенных сражений — лишь один с виду обычный ученик-одиночка, неторопливо шагавший по земле. — Что это с ним? Почему его окно такое большое? Неужели отпрыск какого-нибудь высокорангового волшебника, и ему устроили отдельную трансляцию? — не удержался неудачник, спросив стоявшего рядом «старожила». На унылом лице старожила появилось странное выражение. Это была смесь досады и предвкушения, с которым смотрят на деревенщину, ожидая представления. — Сам все увидишь, — с многозначительной хрипотцой в голосе ответил тот. Взгляд собеседника показался новичку странным, но он все же перевел глаза на окно с одиноким учеником. Вскоре на пустоши, по которой шел одиночка, в кадре внезапно появилось множество темных фигур. Это был прекрасно вооруженный отряд аборигенов численностью в несколько сотен. Они направлялись к долине — по-видимому, подкрепление. Увидев одинокого ученика, воины, казалось, удивились, но тут же начали его окружать. Сердце неудачника сжалось. Он затаил дыхание, переживая за того парня. Чтобы справиться с засадой такого масштаба, даже таким гениям, как Августа или Хоэн, пришлось бы выложиться на полную. Он ожидал увидеть, как ученик в панике бросится бежать или будет отчаянно сражаться, пока его в итоге не выкинет из мира. Однако то, что произошло дальше, повергло его в полный ступор. На экране тот с виду обычный молодой ученик даже не остановился. Он лишь небрежно махнул рукой, и… явилась смерть. Неистовое пламя мгновенно поглотило весь отряд. Ни блеска клинков, ни тактических ухищрений — лишь чистый, сокрушительный выплеск силы! Сотни элитных аборигенов, владеющих сверхъестественными способностями, не продержались в этом пламени и мгновения, обратившись в пепел. Вся земля превратилась в выжженную пустошь, над которой бушевал огонь, словно кара небесная. Это была не битва. Это была… резня! Односторонняя, легкая резня! Неудачник ошеломленно смотрел на экран, приоткрыв рот, но не в силах издать ни звука. Он даже не понял, как ученик это сделал. Казалось, будто пространство вокруг его фигуры схлопнулось, а затем извергло адское пламя. Только тут он опомнился и встретился с насмешливым взглядом старожила. Теперь он понял и это предвкушение в его глазах, и эту многоопытную безысходность, и эту радость от встречи с таким же, как он. — Разница между людьми бывает огромной, не так ли? Старожил похлопал его по плечу. Голос его был отеческим и полным всепонимающего спокойствия, словно у сушеной воблы. Неудачнику хотелось что-то сказать: спросить, кто этот ученик, почему он так силен, почему аборигены перед ним — словно муравьи… Но он не знал, что именно сказать. Шок сдавил ему грудь, не давая дышать. В этот момент площадь снова озарилась светом, и из мира Серой Скалы выкинуло еще одного потрепанного бедолагу. Тот растерянно озирался, его взгляд был полон страха и недоумения после только что пережитой смерти — точь-в-точь как у него самого несколько минут назад. Наблюдая, как новичок реагирует на все точно так же, как и он, и как в конце концов с легким недоумением смотрит на экран, ученик усмехнулся. Он незаметно подошел к нему и, когда тот в замешательстве оглянулся, легонько похлопал его по плечу — так же, как только что похлопали его самого. — Сам все увидишь, — тихо сказал он, чувствуя на себе настороженный и недоверчивый взгляд. *** Адам был растерян. Вот уже несколько дней с той стороны непрерывно исходили колебания стихий. Со временем они становились все сильнее, и даже на огромном расстоянии Адам ощущал их необычайную, яростную мощь. Поскольку главной целью его участия в испытании были разработка и проверка талисмана-артефакта, Адам с самого начала не планировал сотрудничать с другими учениками-волшебниками и, естественно, не покупал никаких магических устройств для связи.