Мальчишка лет одиннадцати вплыл в магический зал с таким видом, будто каждый кирпич в стенах принадлежал лично ему. Слишком светлые белобрысые волосы. Слишком самодовольные голубые глаза. Красная мантия мага, расшитая золотой нитью, которая никогда не видела настоящего колдовства. Мягкая шляпа со звёздами свешивалась на одно ухо, а в руках он нёс посох с навершием в виде мерцающего пламени.
Мека среагировала мгновенно.
Она попыталась спрятаться за меня.
Что сработало бы, будь она не в три раза больше.
Я покосился на неё.
— Это кто?
Она прижала своего нового листового зайчика к груди.
— Это Оливер. Он такой злой.
— Ну разумеется, — пробормотал я. — Ладно, мы уже закончили.
Оливер заметил нас и осклабился.
— О, никак это Сеноголовая, — громко сказал он. — А это что за чудо? Она стоит перед... кем? Карликом?
Мека возмущённо раздулась, гнев ненадолго пересилил страх.
— Эй! Не смей так говорить с Крепышом!
Я хлопнул себя по лбу.
— Мека...
Поздно.
Оливер расхохотался.
— Его зовут Крепыш? Это просто умора.
Два мальчика по бокам от него тоже засмеялись, надутые от чужой уверенности.
Один толкнул Оливера локтем.
— Слышь, у меня идея. Раз инструктора Рэнделла нет, а они всё равно не сбегут... — Он широко ухмыльнулся. — Почему бы нам не сыграть в «Горячие ножки»? Или «Горячие копытца» для тебя, Сеноголовая.
Уши Меки прижались.
Я почувствовал изменение раньше, чем увидел — Оливер собирал ману. Неумело, без дисциплины. Опасно.
Я наставил на него посох.
— Ты хоть понимаешь, что это создаст проблемы? На людей нападать нельзя.
Оливер пожал плечами.
— Мы не нападаем. Мы играем в игру.
Он поднял посох.
Яркая оранжевая вспышка вырвалась из посоха — неоспоримое сияние огненной магии.
— Применяю огненный шар, — провозгласил он.
— Двигайся! — рявкнул я.
Мека метнулась в сторону, прижимая фамильяра к груди. Я откатился в противоположную, едва уходя с линии огня.
Огненный шар врезался в пластину фокусировки.
Руны яростно заискрили.
Мана вспыхнула вдоль желобков, потрескивая, как запертое пламя, несущееся по каменным каналам.
— Вы, чертовы идиоты! — заорал я. — Вы хоть понимаете, что вы натворили? Вы знаете, сколько это стоит?!
Оливер фыркнул.
— Мой папа заплатит. Нормально. Мы просто развлекаемся.
Другой ребёнок поддакнул, изобразив подобие поклона с насмешливой интонацией.
— А вы вообще знаете, кто его папа?
Оливер самодовольно усмехнулся.
— Не парься. Инструктор Рэнделл всё уладит. Мы можем делать что хотим.
Пластина фокусировки снова заискрила.
Всё становилось очень плохо.
Я резко выдохнул.
— Мека, на другую сторону зала. Живо.
Она не спорила. Прижала листового зайчика к груди и рванула через зал, копыта застучали по камню. Она была быстрой, когда хотела, даже пытаясь прикрыть своего фамильяра от любой опасности.
Оливер крикнул ей вслед, голос жестокий и довольный.
— Это тебя не спасёт, Сеноголовая! Беги сколько хочешь, уродина!
Мека вздрогнула, но продолжила бежать.
Я развернулся к нему.
— Похоже, придётся преподать ещё один урок.
Оливер моргнул.
— Ты о чём, Крепыш?
— Инструктор Крепыш для тебя, — сказал я, втыкая посох в пол. — И позволь просветить тебя по части боя на посохах, невежда.
Его приятели захихикали, когда я завёл посох за спину, опустив под углом, уравновешивая длину вдоль позвоночника. Я перенес вес на одну ногу, давая центру тяжести устояться.
Один из мальчишек прошептал:
— Он что, колдовать собрался?
Другой фыркнул:
— Да нет, придурки. Он из боевого класса. Гляньте на него. У него точно магии нет. Не может быть.
— Применяю... — сказал я.
Каждый ребёнок передо мной замер.
— Вот чёрт, — прошептал один. — Он сейчас что-то применит.
Я рванул вперёд, посох низко заметался, разгоняя скорость, потом развернул бёдра и выбросил огромное оружие по крутой дуге.
— ...сон.
Оливер едва успел нахмуриться.
Узловатое навершие посоха врезалось ему в висок с мерзким хрустом.
Он рухнул, как мешок с мукой.
Вздохи. Крики. Кто-то заорал: «Он убил его!» Кто-то ещё: «Он реально применил заклинание!»
Грета говорила, что нужно выдыхать при ударе, и тот первый раз, когда я заорал «Применяю щит» на грязевого мартыша, доказал, что она права. Бьёшь сильнее, когда выдыхаешь. Это позволяет телу выпустить силу, а не запереть внутри. Выкрикивать атаку было просто самым громким и сфокусированным способом заставить себя правильно дышать. Так что я вошёл в ритм, называя удары, будто это заклинания. Не потому, что слова имели значение, а потому, что важен был стоящий за ними выдох. И потому, что после целой жизни заклинаний говорить о намерении во время движения казалось естественным.
Я воткнул посох в пол.
— Применяю призыв Греты, — громко сказал я, а потом заорал во всю глотку: — ГРЕТА!
На другом конце зала Оливер дёрнулся на полу и застонал.
— Ты... мелкий... гад... ты за это заплатишь.
Он, шатаясь, поднялся.
— Марко, заморозь его! — заорал он.
Коренастый парень — краснощёкий, тяжело дышащий — шагнул вперёд и начал собирать холодную магию в обеих руках, накапливая силу.
— Применяю Ледяную хватку! — взревел Марко, с пальцев посыпался иней.
Я вздохнул.
— А я применяю синяк на рёбра.
Я шагнул к нему, прежде чем его заклинание успело сформироваться, и хлестнул посохом вперёд. Не своей силой — у моего тела её почти не было, — но используя себя как точку опоры, позволяя полному весу зачарованного навершия рвануться вперёд с безжалостной инерцией.
Посох врезался Марко в рёбра с тяжёлым стуком, отбросив его назад, сбив дыхание.
— Какого чёрта! — выдохнул он. — Больно же!
— Нет, — сказал я, снова принимая стойку. — Это я ещё по-хорошему.
Другой ребёнок заверещал:
— Почему он такой быстрый?!
— Ему же три года! — заорал кто-то.
— Это посох! — завопил ещё один. — Он магический, гляньте!
Они не ошибались.
Посох двигался как оружие, в десять раз опаснее ребёнка, держащего его, — вес сам нёсся вперёд с каждым смещением стойки. Каждый поворот бёдер отправлял навершие вперёд с жестокой эффективностью.
Так я дрался, когда кончалась мана. Так дрался мастер посоха.
Я опустил посох и наставил его на группу дрожащих, разъярённых и очень глупых детей.
— Следующий урок, — сказал я. — Не швыряйтесь заклинаниями в людей, если не готовы к последствиям.
Никто не слушал.
Один мальчик в задних рядах, веснушчатый и изо всех сил пытающийся выглядеть храбрым, пока руки тряслись, поднял посох обеими руками.
— О-он всего один, — сказал он. — Нас двенадцать.
— Двенадцать идиотов в сумме всё ещё ноль, — сказал я.
— Заткнись! — огрызнулся другой. Он ткнул в меня пальцем. — Ты Оливера только потому завалил, что напал первым!
— Неверно, — сказал я. — Я защищал свою ученицу. Это моя работа. — Я легонько стукнул посохом об пол. — А ваша работа — не учиться этому уроку на своей шкуре.
Оливер вытер бок головы, поморщился и уставился на меня водянистыми глазами, с распухающей шишкой.
— Ты труп, — прошипел он. — Все, валите его!
Несколько замялись.
Потом один из старших мальчиков увидел, что Оливер смотрит, и надул грудь.
— Ладно, — сказал он. — Он всех нас не остановит. Применяю Ледяной взрыв.
Заклинание вырвалось, как только последнее слово слетело с его губ. Рваный шар бледно-голубого льда и морозного воздуха взревел, являясь в реальность, и полетел прямо мне в лицо.
Я ушёл под него. Холод обжёг кожу головы, когда шар пронёсся в дюйме надо мной и взорвался о дальнюю стену, разлетевшись осколками, изрешетившими стойку с сушёными травами и покрывшими пол инеем.
— Великолепно, — сказал я. — А теперь ещё и подожгите зал заодно. Это точно улучшит ваши оценки.
Кто-то сзади хохотнул, но тут же подавился смехом, когда Оливер зыркнул на него.
Девочка, тёмноволосая и глазастая, упёрлась ногами и подняла руки.
— Применяю Ветряной толчок!
Воздух ударил в меня видимой рябью, спрессованной волной, призванной сбить с ног.
Я шагнул в неё, а не от неё — угол стойки превратил взрыв в толчок, скользнувший мимо плеча. Ноги проехали полшага, потом поймали равновесие. Я позволил силе пройти по позвоночнику в посох, развернулся и использовал накопленный импульс, чтобы хлестнуть навершием по голени другого мальчика.
— Применяю подсечку! — заорал я.
Он взвыл и рухнул вперёд. Его отчаянная попытка схватить меня за рукав промахнулась на ширину ладони.
Я двигался. Быстро.
Грета однажды описала одного карапуза, которого видела на рынке, как «намазанного маслом и прекрасно знающего, что ему нельзя делать то, что он делает». Это было самое близкое описание того, что я чувствовал в этот момент. Моё тело было маленьким и мягким, равновесие не идеально, но каждый мой инстинкт точно знал, как превратить любой неуклюжий выпад и спотыкающийся рывок в возможность.
Мальчик слева поднял посох.
— Применяю Каменный гвоздь!
Камень под ногами дрогнул, пытаясь дёрнуться в сторону.
Я подпрыгнул в тот же миг, уходя от сдвигающейся плиты, перепрыгнул его попытку проткнуть меня и обрушил свой посох сверху прямо на его посох. Вес моего оружия вбил его фокус-инструмент прямо в пол и выбил из рук.
— Применяю обезоруживание!
Он взвизгнул, когда щепки полетели.
— Никакого колдовства с посохом для тебя, — сказал я, поворачиваясь к ним с разочарованным видом, который не очень-то вязался с хаосом.
Не то чтобы они сами были виноваты — им просто никогда никто не вбивал мозги на место.
Значит, похоже, эта работа легла на меня.
Обновлено: 18.02.2026