К тому времени, как пала последняя черепаха, поляна напоминала бойню, устроенную малышами. Небольшие панцири лежали расколотые в неровных линиях: одни аккуратно разбитые, другие — вдребезги, а некоторые отлетели так далеко, что их владельцам пришлось за ними гоняться, словно за сбежавшими игрушками.
Грета стояла в центре этого побоища, уперев руки в боки, и окидывала взглядом свою армию — выдохшихся, сопящих, перемазанных в грязи детей.
— Неплохо, — сказала она. — Никто не умер. Славное начало.
Она кивнула, будто это и вправду было серьёзным достижением.
Мы собрались вокруг неё неровным кругом, держа в руках свои трофеи. Моя черепаха напоминала растоптанную лепёшку. У дворфийки панцирь был аккуратно расколот. Орчонок держал свою, словно погребальное подношение.
Грета показала на него первой.
— Чистая работа. Панцирь цел. Молодец.
Он тихо кивнул, всё ещё печальный.
Она указала на дворфийку.
— Твоя тоже. Хорошо.
Затем её взгляд упал на меня.
Она уставилась.
Вздохнула.
— Крепыш, — сказала она, — ты свою в фарш превратил.
Я посмотрел на месиво в своих руках.
— Она… яростно сопротивлялась?
— Ни капли. — Грета потерла переносицу. — На свалку. Без вариантов. — Она подошла, выдрала изуродованный панцирь из моих рук и отшвырнула в сторону.
— К счастью, — продолжила она, — Черепах-молотов тут, как грязи.
Она наклонилась, схватила живую черепаху за шею и переломила её одним чётким движением — точь-в-точь как сухую ветку.
Несколько детей ахнули. Один завизжал и шлёпнулся на зад.
Грета проигнорировала эту суету и подняла обмякшую тушку за панцирь.
— Теперь эта твоя. Постарайся не испортить её повторно.
Она присела на корточки, положила черепаху на землю и достала из-за пояса небольшой нож.
— Прежде чем начнём, — Грета повысила голос, чтобы слышали все, — каждый получит по такому. — Она полезла в мешочек и начала раздавать нам небольшие клинки. — Это ваш Оловянный разделочный нож. Он режет почти всё Оловянного ранга. Для высших рангов есть получше. Новый получите с каждым повышением. Им разделывают материалы монстров и добывают всё ценное. Сойдёт и для обычных тварей, если припрёт. — Она бросила многозначительный взгляд на мальчишку, уже успевшего порезать палец. — В крайнем случае можно пустить в ход как оружие. Хреновое, но острое.
— А теперь слушайте. У Черепах-молотов ровно две полезных части. — Она постучала по шлемоподобной пластине на голове существа. — Под этой костяной бляхой — сгусток уплотнённого жира. Подземелье его вырастило, чтобы они мозги не вытряхивали, когда бодаются. Вот эта штука — первая полезная часть. Амортизирующий жир, который спасает их скудные мозги от встряски.
Она завела нож под пластину и одним плавным движением поддел её. Под ней оказался бледный, полупрозрачный шарик размером со сливу. Он слегка дрожал, хотя она его не трогала.
Несколько детей отшатнулись.
— Да, выглядит отвратно, — констатировала Грета. — Потому что так и есть. Но полезен. Не магический. Не ценный. Просто качественная смазка, которая хорошо держит зачарования и медленно тухнет. Нужна кузнецам, кожевникам, охотникам для тетивы.
Она подцепила сгусток кончиком ножа и швырнула в небольшую банку.
— Этот комок — одна из двух частей, которые платят. Всё остальное — мусор. Панцирь — вторая полезная часть. Прочен только для Оловянной экипировки, но сойдёт для первых щитов, нагрудников или тренировочного снаряжения. Если, конечно, его не испортить, — она ткнула взглядом в мою сторону, — из него может выйти что-то путное.
— И чтоб ни у кого идей не возникло, — добавила Грета, подняв нож, чтобы все смотрели, — мясо монстров несъедобно. Безопасно. Жрут его только в одном случае: когда вообще ничего другого нет. Причина проста. В мясе полно маны, но она нестабильна. Как попадёт в тело — начинает разум коверкать. Не мановую систему, а именно разум. Так что, даже если вы магией не пользуетесь, оно сведёт вас с ума от ярости, и чем больше съедите, тем хуже будет. Да, на короткий срок станете сильнее. Быстро. Дико. Настолько, что может и жизнь спасти, если с голоду подыхаете, в ловушке или от кого-то удираете. Но цена будет такая, что платить не захотите. Если это единственный выбор между жизнью и смертью — тогда жрите. Но сами никогда не выбирайте. Если сами выбрали — вы уже проиграли.
Я почувствовал, как несколько взглядов скользнули к тому, что осталось от моей первой черепахи.
— Изготовлением щитов займёмся в другой раз, — сказала Грета. — Сейчас ваша задача — добыть жировой сгусток из своей черепахи. Если череп размозжили и он лопнул — останетесь с носом.
Из группы донёсся сдавленный стон.
Грета пожала плечами.
— Значит, в следующий раз работайте аккуратнее. В жизни много вторых шансов. У черепах — нет.
Она встала, вытерла нож о траву и хлопнула в ладоши.
— Так. Объединяйтесь в пары, если не уверены. Я пройду и помогу тем, кто сейчас сам себя искалечит. — Она сделала паузу и снова посмотрела на меня. — Крепыш, это в первую очередь к тебе.
Я торжественно кивнул.
— Понял.
— Ладно. — Она ткнула пальцем в свежеубитую черепаху. — Начни с этой. Усвой правильный метод, прежде чем за свою браться.
Она снова присела и, направляя мою руку, помогла подвести нож под костяную пластину.
— Дави равномерно, — сказала она. — Поддень, не тычь. Нащупай край. Вот. Теперь поднимай.
Пластина отошла с тихим хрустом. Под ней сидел дрожащий сгусток.
— Видишь? Проще простого. И даже не размазал.
Несколько детей захихикали. Я почувствовал, как уши наливаются жаром.
Грета приподняла бровь.
— Ладно. Как только у всех будет сгусток и целый панцирь, двинемся в зал гильдии. Если испортите сгусток или панцирь будет ни на что не годен — говорите, добуду ещё одну.
Несколько детей замерли. Некоторые с ужасом огляделись, широко раскрыв глаза: ещё черепах будут ломать, как несчастных кур.
Грета продолжила, не обращая внимания.
— Бывает. Новички косячат. Материалы портятся. Это часть обучения. Если нужно ещё — я разберусь. Не пытайтесь скрыть. Не прикидывайтесь, что добыли то, чего нет. Просто скажите. — Она постучала ножом по банке. — Гильдия не платит за воображаемую смазку.
Парочка детей тихо всхлипнула.
Грета вложила нож в ножны.
— Всё. За работу.
На поляне воцарилась тихая суматоха: все опустились на колени возле своих черепах, сжимая в руках клинки. Несколько детей смотрели на ножи, будто те были ядовитыми змеями. Один мальчик удерживал свой за самый кончик рукояти, вытянув руку как можно дальше, словно лезвие могло само прыгнуть и цапнуть его.
Я присел на корточки возле учебной черепахи, пытаясь скопировать позу Греты. Мой новый нож казался непомерно тяжёлым — его вес лишь подчёркивал, как малы мои нынешние руки.
Грета ходила между нами, её ботинки глухо ступали по траве.
— Если собрались резать — держите как надо, — сказала она, подтолкнув того, кто вёл себя с ножом, как с прокажённым. — Так ты скорее себе что-нибудь отхватишь, чем черепаху раздешешь.
Он пискнул и поправил хват.
Другая девочка тыкала плоской стороной клинка в панцирь, каждый раз, когда остриё соскальзывало, шепча извинения. Грета наклонилась к ней.
— Ты не отпускаешь грехи. Режь.
Девочка издала звук между всхлипом и икотой, но наконец завела лезвие под костяную пластину.
— Уже лучше, — сказала Грета, выпрямляясь. — Привыкнете.
На другой стороне поляны дворфийка уже добыла свой сгусток и теперь помогала двум другим детям, которых, судя по всему, тошнило от одного вида на черепах. Она работала с уверенной эффективностью, движения были точными и выверенными. Орчонок сидел на коленях возле своей добычи, глядя на неё с тихой, печальной миной. Он приставил лезвие к панцирю, но замер.
Грета тихо подошла к нему.
— Грустить не стыдно, — сказала она. — Но работу делаем всё равно. Именно это и отличает искателя от зрителя.
Он медленно кивнул и начал разделку.
Я снова посмотрел на черепаху, которую дала мне Грета. Панцирь цел. Костяная пластина на месте. Я ввёл кончик ножа под край и надавил. Ощущение было невероятно неуклюжим. Пальцы соскальзывали несколько раз, прежде чем мне удалось подцепить пластину. Нож скребнул. Пластина отошла криво. Дрожащий снизу сгусток колыхался, словно насмехаясь надо мной.
Я сглотнул и врезался глубже, вспоминая указания Греты. Равномерное давление. Поддень, не тычь. Нащупай край.
Пластина отошла с более громким хрустом, чем в прошлый раз, и откатилась в сторону.
Грета, наблюдавшая в нескольких шагах, кивнула.
— Сойдёт. Кривовато, но сойдёт.
Я подцепил сгусток кончиком ножа и шлёпнул в банку, которую она поставила рядом. Раздался мокрый всплеск. В желудке похолодело.
— И к этому привыкнешь, — сказала Грета.
Вокруг дети звали на помощь, задавали вопросы или стонали от отвращения. Один кричал, что его черепаха «неправильно взорвалась». Другая сказала, что из её «течёт что-то странное». Грета обходила каждого со спокойной эффективностью: поправляла хват, исправляла угол, направляла лезвие и иногда переламывала шею очередной черепахе, когда кому-то требовалась свежая.
Каждый раз, когда она отправляла на тот свет ещё одну тушку тем чистым, резким движением, по группе пробегала рябь ужасного шёпота.
Мальчик прошептал:
— Она их, как кур, режет.
Другой прошептал в ответ:
— Куры хоть не такие милые.
Грета игнорировала все комментарии.
Спустя некоторое время поляна пропахла влажной травой, кровью и странным маслянистым запахом черепашьего жира. Банки начали наполняться. Куча собранных панцирей неуклонно росла.
Грета хлопнула в ладоши раз, чтобы привлечь наше внимание.
— Так, слушайте сюда. Гильдия платит за аккуратно добытые материалы. Криворукая работа — меньше монет. Разбитые панцири, проколотые сгустки, жир с дрянью — всё это сбивает цену. Это важно. Однажды вы будете на эти деньги жить. Так что отнеситесь без дури.
Мы все кивнули, некоторые — с большим энтузиазмом, чем другие.
Она подняла один из самых целых панцирей, покрутила в руке.
— Эти панцири слабоваты, но на первые щиты сойдут. При должном усилии Оловянный искатель сможет и настоящий удар отбить. Этим позже займёмся.
Я взглянул на свою полностью уничтоженную первую черепаху и вздохнул. Грета заметила.
— Крепыш, — сказала она, — у тебя ещё будет шанс. Очевидно, не с этой, но с будущими тварями. Нельзя с первого раза ожидать мастерства.
— Я знаю, — тихо сказал я.
Её выражение смягчилось, на сотую долю.
— Но ты старался. Это уже что-то.
Дворфийка подошла к нам с двумя банками в руках.
— Грета, эти полные. Новые заводить?
— Да. Поставь к панцирям.
Она кивнула и сделала это с гордостью человека, выполнившего всё на отлично.
Вернулся и орчонок, аккуратно неся в банке свой сгусток. Он протянул её Грете, и та осмотрела содержимое с одобрительным кряхтением.
— Чистая работа, — сказала она.
Он чуть дрогнул уголками губ.
Грета повернулась ко всей группе.
— Как только у всех будет сгусток и целый панцирь — строиться. Зал гильдии недалеко, но идти через Железную зону. Значит: глаза по сторонам. Рядом со мной. Не разбегаться. Ничто в той зоне до вас не доберётся, пока я тут, но дураков не люблю.
Несколько детей выпрямились по струнке.
— Хорошо, — сказала она. — Заканчивайте. Скоро выступаем.
Пока все снова склонились над черепахами, я закрыл банку со своим добытым сгустком. Он колыхался внутри стекла, словно бледная, тревожная жемчужина.
Поляна вокруг гудела от шёпота, сдавленных всхлипов и скрежета стали. На мгновение я посмотрел на разбросанные панцири и обмякшие тела и почувствовал, как внутри меня оседает что-то новое.
Это было уродливо.
Это было неприятно.
Это было несравнимо с грандиозными битвами моей прошлой жизни.
Но это было начало. Моё начало.
Первым шагом на пути искателя была не слава и не мощь.
А вот это: стояние на коленях в грязи, разделка дохлой черепахи ножом, настолько маленьким, что он кажется игрушкой.
И, как ни странно, это ощущалось правильным.
Обновлено: 18.02.2026