Грета поставила плачущую девочку на ноги и забрала у неё черепаху, прежде чем та смогла вывернуться. Она зажала её под мышкой, как непослушную буханку хлеба, а маленькое существо беспомощно болталось в воздухе лапками. Девочка шмыгнула носом, губы дрожали, но рука Греты на её плече придала ей устойчивости.
«Впереди их ещё больше, — сказала Грета. — Не разбредайтесь. Ничего не подбирайте, пока я не скажу. И если вас кто-нибудь боднёт головой — поздравляю, вас официально атаковал монстр. Постарайтесь не грохнуться». Её тон ясно давал понять, что она ждёт, что как минимум трое всё равно свалятся.
Мы последовали за ней дальше по узкой тропе вдоль стены. Справа лес плотно надвигался — густая стена ветвей и корней, словно деревья боролись друг с другом за место. Слева нависала стена — прочная и незыблемая, последняя цивилизованная постройка перед тем, как мир растворялся в подземельской дичи.
Чем дальше мы шли, тем шире становилась поляна. В высокой траве шевелились силуэты. Десятки Черепах-молотов бесцельно ковыляли в подлеске. Некоторые натыкались на корни. Другие сталкивались друг с другом и отскакивали, как ошалевшие камешки. Несколько шли прямо на нас с бесстрашной уверенностью существ, искренне веровавших, что они — вершина пищевой цепи. Их коротышки-лапы отбивали мягкий ритм, словно барабан.
Грета хлопнула в ладоши разок. «Ладно. Каждый убьёт одну. Потом научу, как собирать материалы с трупа. После — двинем на приграничный пост гильдии в Железную зону. Значит, шаг в мой след. А пока — остаёмся здесь. Не дёргаемся. Выбираем черепаху».
Одна девочка прошептала: «Выбираем?»
«Да, — сказала Грета. — Выбираем. Выберите того маленького идиота, чью жизнь оборвёте сегодня. Все одинаковы. Шлем на голове, кусаться не умеют, рождены в растерянности, в растерянности и помрут».
От этих слов несколько детей разревелись пуще прежнего. Один мальчик пробормотал молитву. Другой — две.
Грета виновато пожала плечами и махнула нам вперёд. «Выбрали — и прикончили. Вот и всё. Не мудрите».
Она ткнула пальцем в меня, девушку-дварфийку и орка сзади. «Вы трое — вместе. Разойдитесь, но в видимости. Не убегать. Найдите своих черепах».
Девушка-дварф сразу шагнула вперёд, твёрдо поставив ноги с уверенностью того, кто готов бороться с кабаном. Косы подпрыгнули, лицо стало каменным. Орк похрустел костяшками, шмыгнул носом и кивнул. Глаза были слегка красными, но держался стойко. Он лишь замешкался, когда к нему подковыляла черепаха и мягко ткнулась панцирем в сапог, затем уставилась на него, будто ждала объятий.
Я отошёл на несколько шагов, пока не нашёл одну. Или, скорее, она нашла меня.
Существо повернулось ко мне с мучительной медлительностью, каждое движение выверенным, словно почувствовало, как моё присутствие прокатилось волной по поляне. На миг я забыл, как мал. Забыл, насколько это нелепо. Что-то древнее и знакомое вспыхнуло в груди.
Черепаха опустила свою крошечную голову в шлеме. Тень скользнула бы по её глазам — будь у неё брови, чтобы нахмурить их угрожающе. Вместо этого глянцевые чёрные бусины отражали солнце так, что намекали на глубокую, пугающую мудрость.
В тот миг это был не комок с лапами.
Это был противник.
Она переступила раз, выстроившись со всей грацией пьяной репы, но для меня это выглядело как воин, занимающий священную стойку. Земля, казалось, загудела под её короткими лапами. Ветерок всколыхнул листву над нами. Небо внезапно показалось больше.
Мы уставились друг на друга.
Герой, перерождённый в крошечное тело.
Монстр, выкованный в сердце подземелья.
Лес затаил дыхание.
Для меня в тот момент она выглядела как претендент. Существо подземелья, рождённое маной, выступающее вперёд, чтобы испытать меня. Кровь разогрелась. Сердце заколотилось. Память о том, кем я был, вспыхнула на миг ярко.
А потом она боднула меня в лодыжку.
Слабенько.
И отскочила назад.
Искра во мне мгновенно погасла.
Она уставилась на меня, озадаченная, словно ждала чего-то эпичного.
Ничего не произошло.
«Ну да, — пробормотал я, пытаясь спасти достоинство. — Конечно. Самый безобидный монстр из увиденных. А я и слизней без ядер видел».
Всё же часть меня цеплялась за отмазку техники. Размера. Механики тела. Я сменил стойку, как учили. Успокоил дыхание. Сжал кулак и двинул на черепаху.
Мой крошечный кулак отскочил без вреда. Черепаха моргнула, не потревоженная.
Попробовал снова. Удар скорее отозвался болью в руке, чем повлиял на существо. Где-то в памяти сотня воинов рыдали от разочарования.
Ладно. Ударю снова. Сильнее. Быстрее.
Не достиг ровным счётом ничего.
Черепаха моргнула раз. Два. Затем попыталась укусить со всей свирепостью тёплой ложки.
«Унизительно», — сказал я.
Ударил её снова. И снова. Попробовал удар сверху. Сбоку. Нелепый замах, позорный даже будь он эффективен. Руки дрожали от усилия.
Черепаха снова боднула меня, словно вежливо намекая, что я трачу наше обоюдное время.
Я вздохнул, долго и глубоко.
«Прости, — сказал я ей. — Искренне. Но такова работа».
И пнул её.
Черепаха издала жалкий писк. Удар перевернул её на спину. Лапки беспомощно закрутились.
Я наступил на неё.
Ничего.
Наступил снова.
Снова ничего.
В голове я наносил решительные финальные удары. Крошил панцирь. Крушил броню.
В реальности я был трёхлетним ребёнком, раз за разом топчущим существо размером с корзинку фруктов.
Наступил в третий раз, сильнее, вдавив пятку со всей силой, на какую был способен. Потом в четвёртый. Писки черепахи ослабевали, каждый неприятно дёргал совесть.
На пятом наступании панцирь наконец треснул. Тело внутри поддалось, превратившись во что-то мягкое и бесформенное, прежде чем жизнь покинула его.
Я стоял, тяжело дыша, пот стекал со лба, будто только что одолел легендарного зверя. Грудь ходила ходуном. Ноги дрожали. Я сражался с гигантами. Стоял на горах трупов. Стирал с лица земли целые рои взмахом руки.
А теперь я покорил черепаху.
Очень маленькую черепаху.
Превратив её в желе.
Это несоответствие ударило, как пощёчина. Но под смущением таилось тихое, неожиданное чувство. Удовлетворение. Не гордость, а нечто попроще. Напоминание: даже самые малые битвы важны, потому что это всего лишь ступени на новом пути.
Я стоял, тяжело дыша, глядя на маленький разбитый силуэт. Что-то тугое скрутилось в животе. В первой жизни я убивал демонов. Стирал орды монстров заклинаниями, озарявшими небо. Покончил с ужасами, для которых у людей не было имён.
Но это был первый раз, когда я убил что-то собственным телом. Своими руками. Собственной пяткой. И, видимо, тела трёхлетнего хватало на это, только если топтать бедное существо, пока панцирь не провалится.
Казалось малым. И печальным. Но глубоко реальным.
Я обернулся, готовый почувствовать некоторую гордость, что вообще получилось. За мной стояла девочка, глаза расширились от чистого ужаса, ладони прикрывали рот, будто я совершил военное преступление.
«О, — сказал я. — Я… сделал это».
Она разрыдалась.
Я поморщился, поднял трупик за задний край разбитого панциря и пошёл к Грете, оставив девочку рыдать позади. Не оглянулся. Не доверял себе.
Голос Греты донёсся через поляну: «Хорошо! Остальные, не забудьте притащить сюда трупы, когда управитесь. Покажу, как собирать ресурсы. Черепахи-молоты в основном бесполезны, но даже в таком бесполезном создании есть полезные части».
Девушка-дворф покончила со своей одним чётким наступанием — панцирь треснул под пяткой, словно ждал этой милости. Не дрогнула. Не колебалась. Прикончила с мрачной эффективностью того, кто понимает: хорошо сделанная работа — сама по себе милость.
Орк нанёс один удар, зажмурившись, будто готовясь к душевной боли. Кулак пришёлся точно в панцирь. Черепаха умерла мгновенно. Когда он открыл глаза и увидел бездвижное тело, плечи обвисли. Выглядел искренне печальным — не от сожаления, а под тяжестью совершения чего-то, что, как хотелось бы, не было необходимо.
Он поднял черепаху обеими руками, бережно прижимая, несмотря на разбитый панцирь, и молча пошёл обратно к Грете.
Вокруг нас остальные дети кричали на своих черепах, гонялись за ними по кругу или извинялись посреди удара. Один мальчик драматично рухнул после первого удара, убеждённый, что совершил злодеяние. Другая девочка продолжала кланяться трупу, который только что создала, бормоча молитву.
Это был хаос.
Печальный, пищащий, жалкий хаос.
И тем не менее — каким-то образом — настоящее начало нашей жизни как настоящих искателей.
Обновлено: 18.02.2026