Глава 34 — Глава 34. Подводные течения Империи (Часть 1)

Глава 34. Подводные течения Империи (Часть 1) Федерация Осколков Звезд. Это государственное образование, расположенное в западном секторе изученной Вселенной, представляло собой парламентскую республику, сшитую из лоскутов двадцати двух малых государств. На бумаге это был единый союз, но на деле — клубок змей, где каждый сам за себя. Двадцать две фракции сцепились в бесконечной грызне, их территории переплелись, словно клыки в пасти хищника, а союзы заключались лишь для того, чтобы вонзить нож в спину соседа. Здесь царил закон силы. Космические пираты и работорговцы чувствовали себя вольготно, как акулы в кормовых водах. Сама Федерация Осколков Звезд представляла собой россыпь разрозненных звездных скоплений. Когда-то эти сектора были жемчужиной космоса, богатой ресурсами. Однако человеческая алчность не знает границ: сотни лет хищнической, безумной добычи истощили недра планет. Теперь это было кладбище надежд. Среди бескрайней пустоты дрейфовали изуродованные, выпотрошенные миры — остовы былого величия, брошенные на произвол судьбы. Отсюда и пошло название — Осколки Звезд. Лишь немногие планеты еще сохранили крохи ресурсов, за которые и шла непрерывная война. И именно здесь, в этом хаосе, расположилась штаб-квартира Ассоциации Космических Наемников. --- — Некоторые вещи не стоит доверять каналам связи, — лицо Ши Цзянье было мрачнее тучи. — Приезжай в Центр обмена технологиями на Планете-Сад. Поднимайся сразу на верхний этаж, я пришлю кого-нибудь тебя встретить. — Понял! — коротко ответил Ван Сяоху. Он быстро привел себя в порядок и помчался в центр. Это место, которое в народе окрестили «Теневым Технорынком», как всегда, гудело словно растревоженный улей. Толпы людей сновали туда-сюда, заключая сделки разной степени законности. Стоило Вану войти в главный холл, как к нему тут же подкатился дроид-администратор: — Господин модификатор Ван Сяоху? Мастер Ши ожидает вас в кабинете на верхнем уровне. Прошу за мной. Ван последовал за провожатым в лифт, который стрелой вознес их на самую вершину башни. Двери разъехались, открывая вид на роскошный офис огромной площади. Панорамные окна почти в круговую открывали захватывающий дух вид на пейзажи Планеты-Сад. За круглым столом для совещаний восседал его наставник. Рядом с ним расположился старец из Расы Один — его выдавала характерная массивная голова. А вот за спиной Ши Цзянье, словно скала, возвышался двухметровый гигант. Он скалился, глядя на вошедшего студента. Мышцы на руках здоровяка бугрились узлами — Ван Сяоху сглотнул, отметив, что бицепс этого парня толще, чем его собственное бедро. С таким лучше не встречаться в темном переулке. — Приветствую, мастер Ши! Приветствую почтенных гостей! — Ван Сяоху вежливо поклонился. — Садись, — Ши Цзянье махнул рукой, приглашая ученика. Старик Лео, представитель Расы Один, тоже кивнул своей огромной головой. — Позволь представить, — начал Ши. — Это мастер Лео, Гранд-мастер модификации звездолетов Империи, пять звезд. Он же является управляющим этого Центра. — Мое почтение, мастер Лео! — Ван снова вскочил и отвесил поклон. Лео жестом велел ему сесть, в его взгляде читалось одобрение безупречных манер юноши. — А за моей спиной, — продолжил Ши, — Лю Хань. Он Первый офицер десантных операций наемного корпуса «Звездное Сияние», элитного подразделения ранга А из Федерации Осколков Звезд. — Привет, братишка Ван! — прогремел гигант Лю Хань, широко улыбаясь. — Здравствуйте, брат Лю! — в третий раз подскочил Ван Сяоху. Ши Цзянье тяжело вздохнул: — Если бы вчера он не следовал за тобой тенью, ты бы сейчас здесь не сидел. Ты бы просто исчез. Ван Сяоху похолодел. Он снова встал и глубоко поклонился гиганту: — Спасибо вам. Лю Хань лишь отмахнулся, его улыбка стала еще шире: — Да брось, братишка, не бери в голову. Это была мелочевка, я даже не вспотел! — Перейдем к делу, — мастер Ши постучал костяшками пальцев по столу, возвращая внимание присутствующих. — Ван Сяоху, ты — гений модификации. Твой прорыв в адаптации энергетического оружия для средних и малых судов — это революция. Я не буду повторять, насколько это важно. Голос наставника стал жестким: — Сейчас наша Империя, Республика Нэнси на юге и Империя Сокола на востоке — все они смотрят на твою технологию голодными глазами. Федерация Осколков Звезд тоже имеет свои виды, но от них угроза наименьшая. Ши Цзянье встал и подошел к окну, глядя на раскинувшийся внизу город. — Поэтому Планета-Сад больше не является для тебя безопасной гаванью. Оставим пока внешних врагов — Нэнси, Сокола, Федерацию... Они далеко. Проблема в том, что даже в нашей родной Священной Империи Пегаса неспокойно. — Вы хотите сказать, учитель, что кто-то в Империи хочет украсть мои чертежи? — спросил Ван. Ши Цзянье горько усмехнулся: — Украсть чертежи? Это было бы слишком просто. Как только ты загрузил их в симулятор, они фактически перестали быть только твоими. К тому же, ты курсант Пятой Военной Академии, у тебя есть военный статус. Империя могла бы просто наградить тебя, осыпать почестями и званиями, и вопрос был бы закрыт. — Тогда... чего же они хотят? — Ван Сяоху искренне недоумевал. — Твоей смерти, — ледяной голос учителя упал, как гильотина. — А? — мозг Вана на мгновение отключился. — Вчерашняя попытка была грязной работой. Но скоро начнут действовать открыто. Самое раннее — на днях, самое позднее — во время финала в столице в следующем году. Они обязательно нанесут удар. Мастер Ши повернулся к ученику, и в его глазах читалась боль. Он неожиданно слегка поклонился юноше. — И здесь я должен признаться. Я использовал тебя. В комнате повисла тишина. — У меня и мастера Лео есть враги. Могущественные враги. Они не хотят стабильности Империи, они мечтают о роспуске пограничного флота. Любой фактор, способный усилить военную мощь державы, они уничтожат любой ценой. Ши вздохнул: — Теперь ты понимаешь? Твой талант к модификации пугает их. Ты стал фигурой на доске, которую они обязаны убрать. А я... я воспользовался ситуацией. Изначально я планировал использовать информацию о технологиях линейных крейсеров как наживку, чтобы выманить этих предателей, но вместо этого подставил под удар тебя, гениального мальчишку. Ши Цзянье смотрел на Вана с нескрываемым раскаянием: — Надеюсь, ты сможешь меня простить. Ван Сяоху молчал. В голове проносились события с момента его попадания в этот мир. Появление Системы, чертежи Типа «Страж», выполнение заданий, заработок, встреча с учителем, турнир... Казалось, как бы он ни старался, путь к выполнению системных заданий исключал возможность «тихой жизни». Старик перед ним действительно использовал его как пешку. Но он же и помог ему подняться, и сейчас, рискуя всем, открывал правду. Ван Сяоху поднял голову, и на его лице расцвела солнечная улыбка. — Мастер Ши, к чему эти церемонии? Вы ведь столько раз прикрывали меня от неприятностей! Я должен вас благодарить, а не винить. Ши Цзянье облегченно махнул рукой: — Это была сделка. Я ведь тоже получил твои чертежи, верно? Но послушай внимательно то, что я скажу дальше. И это не должно выйти за пределы этой комнаты. Лицо мастера снова окаменело. Ван Сяоху посерьезнел и кивнул. — В Империи завелись страшные враги. Они глубоко законспирированы. Они могут быть в армии, в правительстве, даже в твоей академии. Где угодно. Поэтому я категорически не советую тебе идти в армию. Корпорации вроде «Небесного Сияния» или «Звездного Порядка» тоже не смогут гарантировать твою безопасность. Даже я... даже я не могу дать стопроцентную гарантию. Ван Сяоху усмехнулся. Картина прояснялась. Теперь он окончательно понял, какой путь ему уготован. Имея на руках Систему, прятаться по углам и дрожать от страха? Ну уж нет! Зря он, что ли, попал в этот мир? Чтобы прожить жизнь серой мыши? — Поэтому вот тебе мой совет, — голос учителя звучал твердо. — Верь только в свою собственную силу. И возьми это. Он достал из кармана небольшую коробочку. Внутри лежал красный кристалл размером с кулак младенца, пульсирующий странным внутренним светом. Ши вложил коробку в руку Вана и, глядя ему прямо в глаза, произнес: — Если этот камень начнет мигать красным, не верь ни единому слову того, кто находится рядом с тобой. Он сделал паузу и добавил, чеканя каждое слово: — Даже если это буду я! Ван Сяоху не понимал принципа работы камня, но чувствовал, что Ши Цзянье все еще что-то недоговаривает. Тем не менее, он бережно спрятал подарок, кивнув без лишних вопросов. — Теперь о Федерации Осколков Звезд, — продолжил Ши. — Эти двадцать два микрогосударства — фикция. Каждый тянет одеяло на себя. Военная мощь у них смехотворная. Истинная власть там принадлежит Ассоциации Космических Наемников. Это некоронованные короли того сектора. — К счастью, — усмехнулся мастер, — наемников интересуют деньги, а не политика. У них нет той параноидальной одержимости технологиями, как у великих держав. А корпус «Звездное Сияние», который я когда-то помог создать, сейчас располагает флотом из 65 вымпелов, включая флагманский крейсер. Если решишь укрыться там, они обеспечат тебе защиту на первое время. Ши Цзянье подался вперед: — И самое главное: Федерация Осколков Звезд — это идеальное место, чтобы начать строить свою собственную империю силы. Вдали от глаз Империи. — Что касается финала в следующем году... Враги могут не дать тебе до него дожить. Или ты сам решишь не возвращаться. Но это пока разговоры о будущем. Мастер кивнул в сторону гиганта: — Лю Хань отныне отвечает за твою голову. В качестве оплаты... ну, пока будешь гостить у «Звездного Сияния», помоги парням подкрутить гайки на их посудинах. Договорились? Ван Сяоху посмотрел на «шкаф» по имени Лю Хань, который мог бы одной левой уложить сотню таких, как Ван, и закивал головой так часто, что чуть не свернул шею. — Договорились! С такой охраной я спокоен как удав! — Вот и славно, — Ши Цзянье устало потер переносицу. — Информации много, перевари ее. Если что — звони. А теперь иди. Он махнул рукой, отпуская ученика.