Глава 40 — Глава 40. Черная пантера Аньцинь

**Глава 40. Черная пантера Аньцинь** Тан Гого действительно была милосердна: она подарила Шэнь Мэн быструю смерть. Задолго до начала соревнований, еще под покровом ночи, она одним точным движением перерезала девушке горло. Тело поглотил цветок-трупоед, а семя души было съедено без остатка. Цветы Тянь Цзюси оказались непревзойденными мастерами в деле сокрытия улик. Говорили, что в команде Шэнь Мэн пятеро парней буквально обезумели от беспокойства. Их поиски в городе Шэнцзэ подняли настоящую бурю, а вскоре вести о «Тан Гого» дошли и до самой семьи Тан. Они выслали множество людей, пытаясь отыскать пропавшую, но дни шли, а результатов не было. Живой человек словно испарился, не оставив ни единого следа. Теперь же, когда плоть истлела, а огонек души в родовом храме погас, они получат известие о смерти и, возможно, наконец обретут покой. Убийцу им не найти никогда. Шэнь Мэн покинула город тайком, терзаемая нечистой совестью, надеясь втайне сблизиться с Янь Чжугу. Теперь, когда от ее души не осталось и тени, зацепок для поиска виновных просто не существовало. * Гранд-отель Куньлунь. Небольшая гостиная в люксе превратилась в импровизированный зал совещаний, где за круглым столом собрались шестеро союзников. Чэнь Сяовэнь активировал магический проводник, и над столом развернулась световая завеса, демонстрируя информацию о командах-участницах. — Судя по данным, которые предоставил учитель, этот Турнир Пышного Цветения станет настоящей битвой титанов, — серьезно произнес Чэнь Сяовэнь. — Кажется, все гении последнего столетия сосредоточились именно в этом поколении. Тянь Цзюси облизнула пересохшие губы и, лениво откинувшись на спинку кресла, похлопала Янь Чжугу по плечу. — С нашим Чжугу место в первой десятке нам обеспечено. Янь Чжугу бросил на неё непонимающий взгляд, но промолчал, вновь погружаясь в свои мысли. Он вечно казался отстраненным, словно жил в ином, ведомом только ему мире. Остальные уже привыкли к его холодной неразговорчивости — у таких гениев всегда свои причуды. — Каждый год старейшины девяти великих семей и пяти главных сект готовят для своих отпрысков лучшие дары, — Сюй Цинмяо подпер голову рукой, другой лениво постукивая по столу. — Вчера мой второй дядя передал мне маленькую пантеру второго уровня Заложения Основ. Он широко улыбнулся и призвал крошечную черную пантеру в миниатюрной форме. Поглаживая её по голове, Сюй Цинмяо выглядел по-настоящему довольным. В янтарных глазах зверя читалась дикая непокорность, но он, словно проявляя снисхождение, позволял хозяину эти ласки. — Хи-хи, говорят, изначально её хотели отдать старшему брату, но тот не смог её подчинить. Тогда решили дать попробовать мне. Укротители могут подчинить тело духовного зверя, смягчить его нрав, но они бессильны перед истинной гордостью, заложенной в самой крови звериного рода. Сюй Цинмяо сунул палец в пасть пантере, позволяя ей слегка прикусить кожу. — Его зовут Аньцинь. Домашнее имя — Сяо Ань, я сам придумал. Пантера выпустила палец хозяина, гордо вскинула голову и, изящно вильнув хвостом, обратилась к присутствующим. — Приветствую вас. Я — Аньцинь, контрактный зверь моего господина. Друзья моего господина — мои друзья. В будущем я буду защищать вас всех. Голос Аньциня звучал еще совсем по-детски, выдавая его юный возраст — зверь явно еще не достиг зрелости. Однако его аура говорила о невероятно высоком уровне родословной. У Тан Гого внутри всё так и затрепетало. «Котик! Настоящий котик!» — восторженно подумала она. Девушка радостно подлетела к зверю и, осторожно прижавшись к его меху, глуповато заулыбалась от счастья. Этот котик не царапался! — Хе-хе-хе… Привет! А я — Тан Гого. Аньцинь смерил её брезгливым взглядом, едва не сорвавшись на фразу о «глупых людях». Одним прыжком он вернулся в объятия Сюй Цинмяо, давая понять, что хочет обратно в пространство духовных зверей. К тому времени, как Тан Гого закончила радоваться, «котика» и след простыл. — Пожалуй, сегодня вечером я попробую совершить прорыв, — внезапно нарушила тишину Тянь Цзюси. Чжао Цань вскинул брови: — Что? Е Сяо и вовсе застыла в немом изумлении. Видя, что остальные реагируют совершенно спокойно, они подавили рвущееся наружу «да ладно?!». Неужели для гениев прорыв — это дело одного желания? Значит, они сами еще слишком глупы и должны стараться в разы сильнее. Немного подумав, Е Сяо и Чжао Цань переглянулись, словно подбадривая друг друга. — Тогда мы тоже сегодня съедим Плоды Сбора Духа и попробуем подняться на одну ступень, — решительно произнесла Е Сяо. — Как раз в последнее время мы чувствовали, что подходим к пределу. Плод Сбора Духа при первом употреблении дарует огромное количество духовной энергии. До стадии Заложения Основ это лучший ресурс для мастера. Для детей из великих семей это были лишь сладости, но для Е Сяо и Чжао Цаня эти плоды стали сокровищами, на которые они потратили уйму с трудом заработанных баллов. Тянь Цзюси заметила их скованность и желание поскорее уйти тренироваться. Она мягко улыбнулась: — Не стоит так нервничать. Вы и так отлично справляетесь. Помните: в глазах других вы тоже гении своего поколения. Талант низшего земного ранга во всем Восточном Духовном Мире считался элитой. Ведь семьдесят процентов практиков обладали лишь Духовными Вратами желтого ранга. Ребята покраснели и молча кивнули. — Всё в порядке. Сяовэнь, продолжай. Чэнь Сяовэнь почесал затылок: — Тогда я продолжу? Возражений не последовало, и он снова пролистнул экран. — Учитывая, что наша сильная сторона — оборона, а не атака, следующие команды представляют для нас наибольшую угрозу… Спустя час Чэнь Сяовэнь выключил магический проводник. Тянь Цзюси хлопнула в ладоши: — Хорошо, на этом закончим. Нам достаточно знать основы о противниках. Всё остальное выясним, когда объявят правила соревнований. Будем действовать по обстоятельствам. А теперь — всем отдыхать. — Ох, как же мне не терпится встретиться с другими академиями! — Сюй Цинмяо сладко потянулся. Тянь Цзюси встала и, проходя мимо Янь Чжугу, слегка щелкнула его по затылку. — Идем. Янь Чжугу вздрогнул, приходя в себя, и глупо отозвался: — А? Ох… Никто не знал, о чем он размышляет целыми днями. Несмотря на то, что его душа казалась зрелой, во многих вещах он оставался чистым листом, словно дитя. Возможно, в том малом мире, откуда он пришел, всё было совсем иначе. * В одной из комнат постоялого двора в городе Шэнцзэ миловидный юноша в полурасстегнутых одеждах томно возлежал в объятиях статного мужчины средних лет с мягкими чертами лица. Юноша тонкими пальцами нежно поглаживал грудь мужчины, капризно надув губы. — Третий старейшина, ну помогите же мне… Третий старейшина, Юй Цзыюй, перехватил беспокойную руку юноши и со вздохом произнес: — Маленький Мэн, ты же знаешь… После провала покушения на Утёсе Покаяния в прошлом году Великий старейшина запретил мне действовать самовольно. Говорят, тот парень наотрез отказался от приглашения Ту Тяньхао, нам не стоит наживать себе врагов вслепую. — Значит… мой отец умер напрасно? — голос юноши дрогнул. — Маленький Мэн… Мэн Тяньту скрыл в глубине глаз ненависть и отвращение. Он слегка ударил Юй Цзыюя кулачком в грудь, и в его голосе послышались слезы. Юй Цзыюй замер, глядя на яркую лампу под потолком. Казалось, это «Маленький Мэн» предназначалось вовсе не юноше в его объятиях. Спустя долгое время он тяжело вздохнул. — Эх… Этот Чэнь Сяовэнь — гений стихии земли, Великий старейшина всё еще надеется переманить его в будущем, так что его трогать нельзя. Мэн Тяньту послушно кивнул. — Что же касается убийцы твоего отца… Я помогу тебе еще раз. Но помни: это не должно бросить тень на Секту Духовной Земли. Юй Цзыюй с нескрываемой нежностью коснулся век Мэн Тяньту. — Ты… твои глаза так похожи на глаза твоего отца. Иногда мне кажется, что он всё еще со мной. Чтобы отомстить, Мэн Тяньту стиснул зубы и, подавив тошноту, сам прильнул к мужчине, прошептав с притворной застенчивостью: — Спасибо… брат Цзыюй…