**Глава 2. Чэнь Сяовэнь**
Серебряный месяц висел высоко в ночном небе, и его изящный изгиб точь-в-точь повторял улыбку Тянь Цзюси. Сегодня ей исполнилось три года, и королевский дворец, сияющий белизной и золотом, полнился шумом и весельем. Это был первый раз, когда обожаемая принцесса Его Величества должна была предстать перед взором всех подданных и министров.
Придворные из кожи вон лезли, стараясь выслужиться и задобрить маленькую виновницу торжества на этом грандиозном банкете. От пестроты и разнообразия подношений у Тянь Цзюси буквально рябило в глазах. Поскольку она была еще совсем крошкой, многие подарки отличались странностью и причудливостью, что позволило ей в полной мере оценить колорит этого королевства.
Танцы, акробаты, театральные постановки, фейерверки, экзотические питомцы… Только непроходимый тупица, лишенный воображения, мог додуматься подарить в такой день скучные драгоценности. В конце концов, у принцессы, которую отец-король вознес до небес, золота и камней было столько, что ими можно было мостить дороги. Неужели она оценит твое «жалкое» подношение?
— Кхм-кхм!
Министр финансов, ведавший всей казной королевства, намеренно громко откашлялся, сумев привлечь внимание ребенка, который уже начал откровенно скучать на высоком троне, разглядывая собственные пальчики.
— Ваше Высочество, мое имя — Чэнь Чжун, — он изящно поклонился. — Впрочем, мое имя не так важно. Важно то, что мой подарок, без сомнения, станет самым ярким событием этого вечера!
Чэнь Чжуну едва перевалило за тридцать, он был весьма недурен собой, а благодаря прямой осанке и развевающимся рукавам дорогих одежд выглядел настоящим благородным мужем. Он хлопнул в ладоши, и слуги внесли в зал массивный ящик, накрытый плотной синей тканью.
Король, который до этого момента лениво подпирал щеку рукой, мгновенно оживился при виде этой ноши.
— Хе-хе, Цветочек мой, этот подарок тебе точно приглянется. Не хочешь ли сама сорвать покров?
Тянь Цзюси незаметно закатила глаза, глядя на своего «дешевого папашу», после чего грациозно спрыгнула с трона.
— С удовольствием, папенька! — пропела она, нацепив самую сладкую из своих улыбок.
Судя по тому, как ехидно щурился отец, подарок обещал быть как минимум неординарным. За три года она успела составить общее представление об этом мире. Ее папаша, Тянь Цзайин, официально был обожаемым народом королем, но его истинная личность оставалась загадкой. Однако, судя по тем эликсирам, которыми он ее поил, в этом мире смертных он был существом запредельного уровня.
Он не выдавал ее странностей, она не разоблачала его ложь. Ради того самого «нектара» Тянь Цзюси честно отыгрывала роль послушной дочери, поддерживая видимость семейной идиллии. Что же касается матери… после многочисленных проверок Цзюси пришла к выводу, что это просто высококлассная кукла-марионетка. Обычный муляж, не способный к деторождению. Неудивительно, что папаше пришлось разыгрывать тот спектакль при ее рождении. Всё ради того, чтобы узаконить ее статус как принцессы.
Это был Девятый Мир Смертных, и здесь существовало лишь одно государство — Королевство Роз. Большинство его жителей были обычными людьми. И лишь немногие избранники небес в возрасте пяти лет могли пробудить свои «Духовные Врата», пройдя проверку ядра. Это был пропуск на путь совершенствования, порог, ведущий в Мир Духов. Самыми распространенными атрибутами были элементы пяти стихий: металл, дерево, вода, огонь и земля. Разумеется, встречались и редкие типы: ветер, молния, свет или тьма.
Вернемся к банкету. Под пристальным, полным надежды взглядом Чэнь Чжуна, Тянь Цзюси неспешно подошла к ящику. В ее густых черных волосах была заколота безымянная маленькая чашечка цветка, которая подрагивала в такт ее шагам. Несмотря на то, что принцесса едва доставала взрослым до колен, ее величие и аура заставляли окружающих затаить дыхание.
Когда она проходила мимо одного из министров, тот внезапно присел на корточки и, выставив большой палец, восторженно воскликнул:
— Как и ожидалось от Вашего Высочества! В столь юном возрасте у вас такая твердая походка. Несомненно, вы станете гением боевых искусств!
— Ха! Гений боевых искусств — это мелочи! Наша принцесса наделена божественным талантом, она обязательно пробудит великие Духовные Врата! — не желая уступать, подхватил другой чиновник.
Они начали пихаться, словно мальчишки в подворотне, пока их спор не перерос в настоящую перепалку.
— Чего вы шумите? — раздался звонкий детский голосок. Прежде чем министры успели опомниться, Тянь Цзюси, оказавшаяся рядом с их склонившимися головами, отвесила обоим по звонкому щелчку: *Пам! Пам!*
С чего это они вдруг устроили этот цирк? Министры повалились на пол, но, даже корчась от притворной боли, не забыли прокричать:
— О-о-о! Принцесса обладает врожденной божественной силой! Небеса благословили наше королевство!
«...Они серьезно? Даже это можно превратить в комплимент?» — Тянь Цзюси решила просто игнорировать свиту своего чудаковатого отца.
Она с любопытством взглянула на синюю ткань и решительным жестом сорвала ее. Увидев то, что скрывалось внутри, она невольно расширила глаза от удивления.
— Фокус с исчезновением человека?
Она чувствовала дыхание жизни внутри ящика, но не ожидала увидеть там живого ребенка! В ящике, вцепившись крохотными пальчиками в края своих рукавов, стоял мальчик лет пяти. Он выглядел очень робким, но был одет в дорогие, изысканные одежды, а его черты лица неуловимо напоминали самого Чэнь Чжуна.
Тянь Цзюси замялась, огляделась по сторонам и неуверенно спросила:
— Это… этот человек и есть подарок?
В этом мире вроде бы не было рабства, так неужели людей можно дарить на день рождения? Чэнь Чжун, распираемый гордостью за своего отпрыска, выпятил грудь еще сильнее:
— Именно так, Ваше Высочество! Мой сын пробудил Духовные Врата стихии Земли… Небесного ранга высшего уровня!
В зале воцарилась мертвая тишина, которая через мгновение взорвалась бурей голосов.
Небесный ранг! Да еще и высшего уровня! Неужели этому пройдохе Чэнь Чжуну так сказочно повезло?!
Нужно понимать: Духовные Врата делились на ранги — Желтый, Черный, Земной и Небесный, каждый из которых имел три ступени. Последний раз Небесный ранг пробуждали более ста лет назад, и то это была лишь низшая ступень. Говорили, что тот счастливчик сейчас занимает очень высокое положение в Мире Духов!
Все взоры обратились к мальчику. В этом маленьком теле люди видели ослепительное, великое будущее. Подбадриваемый взглядом отца, мальчик густо покраснел и, запинаясь, выдавил:
— П-принцесса… Меня зовут Чэнь Сяовэнь. Я действительно… ваш подарок на день рождения…
К концу фразы его голос сошел на нет, и он низко опустил голову. Он не хотел трусить, но перед ним была сама принцесса, а на него смотрело столько важных людей!
— Этот старый лис Чэнь Чжун, — зашептались в толпе. — Неужели он решил таким образом устроить помолвку, пока они еще дети?
— Какая наглость! Использовать сына, чтобы возвыситься самому… Но надо признать, пацан — сокровище.
Двое министров, всё еще лежавших на полу, попытались было встать, но новость о «Небесном ранге» будто придавила их к земле снова. Они сжигали Чэнь Чжуна взглядами, полными жгучей зависти. Сам же министр финансов, сияя как начищенный медный таз, отвесил королю глубокий поклон.
— Ваше Величество! В этот благословенный день я осмелюсь… — он положил руку на голову сына и громко провозгласил: — Я осмелюсь поднести своего сына в дар принцессе… в качестве ее личного слуги!
«Слуги?!» — зал снова ахнул. Не зятя, а слуги? Неужели Чэнь Чжун настолько дальновиден?
Король на троне приподнял бровь. Величественные черные одежды с золотыми драконами придавали его лицу суровый и властный вид. Он окинул министра двусмысленным взглядом:
— Хм… Слуга? Высший Небесный ранг — это, пожалуй, сгодится. Но пусть Цветочек решает сама.
Придворные замерли, стараясь унять бурю в своих сердцах. В Королевстве Роз слово короля было законом, и никто не рискнул бы спорить, даже если речь шла о судьбе величайшего гения столетия.
Чэнь Чжун едва заметно кивнул сыну. Чэнь Сяовэнь, получив знак, робко перешагнул край ящика.
Обновлено: 23.01.2026