Земля под ногами была усеяна переплетёнными, узловатыми корнями старых деревьев, а могучие стволы, простирающие свои ветви к небу, образовывали плотную защитную сеть – трудно было представить, как можно пролететь здесь на метле.
В воздухе витал запах сырой земли и прелых листьев. Коэн внимательно осматривался по сторонам, то и дело замечая грибы и травы, описанные в книге «Тысяча магических трав и грибов».
Однако ни одного существа с силой души выше двух единиц он не обнаружил – пока что ему попадались только насекомые.
Коэн вовсе не собирался поглощать души червяков: их сила души составляла всего одну единицу, да и то лишь потому, что система устанавливала минимальный порог в одну единицу.
Коэн подозревал, что даже если он поглотит души червяков в количестве, достаточном, чтобы заполнить весь замок, это не восполнит его собственный духовный дефицит.
– Грр… – желудок Коэна издал голодный рык.
Стоило ему подумать о поглощении душ, как чувство голода тут же дало о себе знать.
К счастью, он прихватил с собой несколько сладких конфет из «Сладкого королевства», чтобы утолить голод, и это помогало не страдать от пустого желудка на протяжении всего пути.
Упорство Коэна было вознаграждено: в дупле одного из деревьев он обнаружил гнездо магических существ с силой души в три единицы – огневиков.
Более того, он застал последние минуты, когда самка огневика откладывала яйца, ведь эти создания живут всего час, после чего, завершив кладку, превращаются в пепел.
– Даже если я не поглощу её душу, она всё равно умрёт. Лес питает огневиков всем, что в нём есть, а они не приносят лесу ничего в ответ. Поглощаю! – решил Коэн.
Он одним глотком втянул душу самки огневика – ощущения были почти никакими, словно она уступала даже творениям профессора Макгонагалл, созданным с помощью трансфигурации.
Когда самка огневика, завершив кладку, превратилась в пепел, Коэн перевёл взгляд на её яйца.
– Хсс… – его давно спящая совесть вдруг шевельнулась.
– Эти малыши, едва вылупившись, подожгут это дерево. Предотвращение лесных пожаров – долг каждого! Поглощаю! – заявил он, оправдывая себя.
Гнездо яиц огневиков с силой души в одну единицу и их мать с тремя единицами принесли Коэну прирост силы души на 0,1%. Это было немного, но уже хоть что-то.
«Если собрать достаточно, даже малое сложится в гору!» – подумал он. А яиц огневиков в лесу было предостаточно.
Эти существа рождались из неконтролируемого магического огня и размножались партеногенетически. Если в одном месте появлялось гнездо огневиков, вскоре там возникала целая колония.
Огневиков часто истребляли по двум причинам: во-первых, из-за их многочисленности и вреда, схожего с нашествием паразитов, а во-вторых, из-за их ценности в алхимии – яйца огневиков использовались как ингредиент для любовных зелий и лечения малярии.
Коэн, следуя принципу «ничего не пропадает зря», поглотил души яиц, а затем заморозил их заклинанием, чтобы сохранить для будущих зелий.
Обычно огневиков, прячущихся в трещинах камней и дуплах деревьев, было сложно отыскать, но у Коэна было уникальное преимущество: он мог видеть метки силы души даже сквозь некоторые препятствия.
Так он и двигался по лесу, безжалостно истребляя огневиков, замораживая их яйца и собирая их в карман.
Роковые пироги Хагрида тоже сыграли ключевую роль: Коэн разбрасывал их по пути, освобождая место в карманах для яиц и заодно прокладывая маршрут, чтобы не заблудиться.
Ему не приходилось беспокоиться, что пироги съедят лесные звери, ведь, кроме Хагрида, никто – ни человек, ни животное – не мог их разгрызть.
Помимо огневиков, в лесу изредка попадались заблудившиеся детёныши восьмиглазых пауков.
– Злобные твари! Поглощаю! – восклицал Коэн.
В лесу стало на двух маленьких, растерянных восьмиглазых пауков меньше.
Восьмиглазые пауки явно превосходили огневиков: даже их детёныши обладали силой души в четыре единицы.
Коэн, словно ураган, сметал души всех встреченных существ – казалось, даже случайная собака, пробегающая мимо, не избежала бы его «глотка».
Впрочем, если животное выглядело мило, Коэн милостиво отпускал его.
– Двойные стандарты, – пробормотал Граф, усевшись на сломанную ветку неподалёку и держа в клюве чёрную крысу. Его голос звучал невнятно из-за добычи.
– Запомни одну вещь: быть милым – значит иметь право на всё, – ответил Коэн, засовывая в набитый до отказа карман мантии последнее замороженное яйцо огневика и отпуская очаровательного, дремлющего лунного тельца. Затем он закатил глаза, глядя на Графа, который, похоже, появился из ниоткуда. – И не притворяйся милым. Я всё ещё помню, как ты целый час проклинал предков этой крысы до восемнадцатого колена.
– Ох, – Граф повернул голову, перестав изображать очарование.
– Продолжай свой план по истреблению видов в лесу, – добавил он. – Я здесь, чтобы передать сообщение: Гарри Поттер просил меня найти тебя и спросить, не хочешь ли ты присоединиться к ним в три часа у Хагрида.
Обновлено: 20.01.2026