Глава 2. Беда не приходит одна
На следующее утро после того, как роковая ошибка поставила крест на его репутации, Цинь Цяо явился на базу Планетарной Транспортной Охраны ни свет ни заря. Под глазами у него залегли глубокие темные круги — немые свидетели бессонной ночи. Он ворочался до рассвета, раз за разом прокручивая в голове вчерашний провал и искаженное яростью лицо начальника.
Сегодня права на ошибку у него не было. Одно неверное движение — и с работой можно попрощаться.
Когда он вошел в операторскую, команда была уже в сборе. Цинь Цяо проскользнул к своему пульту, словно тень, стараясь не поднимать глаз. Ему казалось, что спину буравят десятки взглядов, и в каждом читается немой укор: «Это из-за тебя».
Он сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках, и запустил систему управления патрульным дроном. Пальцы, холодные от напряжения, легли на сенсоры. Взгляд прикипел к монитору. Началась смена.
Задача стояла ответственная: обеспечить полное круговое прикрытие важного межзвездного транспорта. Маршрут этот пользовался дурной славой — здесь часто встречались блуждающие метеоритные потоки, да и неопознанные объекты любили появляться на радарах в самый неподходящий момент. Расслабляться было нельзя ни на секунду.
Цинь Цяо вел свой дрон вдоль борта транспортника с ювелирной точностью, боясь даже моргнуть.
И именно в этот момент, когда напряжение достигло пика, в наушниках раздался трескучий голос Ван Цяна:
— Эй, старик, прикрой мне тыл. У меня тут какая-то чертовщина с оборудованием.
Сердце Цинь Цяна пропустило удар. Отвлекаться сейчас было чистое безумие. Но бросить напарника в беде он не мог.
— Понял тебя. Разбирайся быстрее, я присмотрю, — бросил он в микрофон, переключая часть сенсоров на сектор Ван Цяна.
Дрон Ван Цяна висел в арьергарде, прикрывая корму от внезапных атак. Цинь Цяо вывел картинку с его камеры на вспомогательный экран, и внутри у него все похолодело.
Из черноты космоса, хищно посверкивая металлом, к хвосту транспортника неслась стая мелких объектов. Они двигались быстро и слаженно, как пираньи, почуявшие кровь.
— Ван Цян! На три часа! К тебе идет группа неопознанных целей, их много! Действуй! — заорал Цинь Цяо.
— Да я пытаюсь! — голос напарника сорвался на визг. — Система висит, перезагрузка не идет! Что делать?!
Цинь Цяо стиснул зубы так, что заныли челюсти. Выбора не было.
Он резко заложил вираж, направляя свой дрон на перехват. Системы вооружения взвыли, переходя в боевой режим. Нужно было создать огненный заслон, пока не стало поздно.
Но стоило ему приготовиться к залпу, как в эфире раздался полный ужаса вопль Ван Цяна:
— Твою ж мать! Я задел главный контроль! Дрон не слушается!
Цинь Цяо с ужасом увидел, как тяжелая боевая машина напарника, словно взбесившийся бык, рванула прямо в дюзы транспортного корабля.
Времени на раздумья не осталось. Цинь Цяо рванул штурвал, бросая свой дрон наперерез, пытаясь сбить, протаранить, уничтожить потерявшую управление машину до того, как случится непоправимое.
Его пальцы летали по консоли, пот заливал глаза, разъедая слизистую. Он открыл шквальный огонь, поливая дрон Ван Цяна потоками плазмы и свинца.
Но дистанция была слишком мала.
*Бум...*
Грохот удара, казалось, сотряс саму операторскую. Корму транспортника окутало облако огня и обломков. Огромный корабль содрогнулся, его повело в сторону, словно раненого кита.
Цинь Цяо, не давая себе времени на шок, перевел прицел на приближающуюся стаю вражеских объектов и, рыча от отчаяния, разрядил в них весь остаток боекомплекта. Вспышки взрывов озарили космос, превращая атакующих в космическую пыль.
На транспортнике сработал ИИ: щиты вспыхнули на полную мощность, стабилизаторы взвыли, выравнивая курс. Повреждения были серьезными, но не фатальными. Корабль выжил.
Но Цинь Цяо это уже не утешало. Он сидел перед погасшим экраном, чувствуя, как внутри разрастается ледяная пустота. Это конец. Худший кошмар стал реальностью.
Дверь операторской распахнулась с таким грохотом, будто ее выбили ногой. В помещение ворвался начальник, и лицо его цветом напоминало перезрелый помидор.
— Что здесь, мать вашу, произошло?! — рев босса заставил стекла дрожать. — Кто мне объяснит этот бардак?!
Ван Цян втянул голову в плечи, превратившись в мокрый комок несчастья:
— Я... у меня оборудование сбоило... я пытался починить... и случайно задел мастер-контроль...
Яростный взгляд начальника, налитый кровью, переметнулся на Цинь Цяо:
— А ты?! Ты чем был занят? Ты его напарник или кто? Он же просил прикрыть! Почему ты допустил это?!
Обида горьким комом подступила к горлу. Цинь Цяо хотел закричать, что он сделал все возможное, что это не его вина, что он спас корабль от второй волны атаки... Но он промолчал. Свалить всё на Ван Цяна означало бы окончательно утопить друга. Цинь Цяо был трусоват, но предателем он не был.
— Я... я пытался перехватить, — выдавил он, глядя в пол. — Все случилось слишком быстро. Я не успел.
— Не успел он! — взвизгнул начальник, брызгая слюной. — Твое «не успел» чуть не стоило нам корабля и груза, который стоит больше, чем вся ваша никчемная жизнь! А экипаж? Вы о людях думали?!
Он навис над Цинь Цяо, как скала:
— Ты, Цинь! Вчера облажался, сегодня устроил катастрофу! Ты что, специально меня доводишь? Работать надоело?!
Губы Цинь Цяна тряслись. Он чувствовал себя раздавленным насекомым. Старался, лез из кожи вон, страховал — и все равно оказался крайним.
— Сдать жетоны! Оба! — рявкнул начальник. — Отстранены до выяснения! Пишите объяснительные, да такие, чтобы я поверил, что у вас есть мозги! Сдадите капитану, а там решим, что с вами, идиотами, делать.
Он развернулся и вылетел из комнаты, хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась побелка.
Цинь Цяо обессиленно откинулся на спинку кресла. Коллеги отводили глаза — кто-то с жалостью, кто-то со злорадным блеском.
«Везет как утопленнику», — пронеслось в голове.
Подошел Ван Цян, виновато похлопал его по плечу:
— Прости, брат. Я должен был сам отвечать, а затянуло и тебя.
— Брось, — Цинь Цяо криво усмехнулся. — Чего уж теперь кулаками махать. Пошли писать мемуары. Может, еще обойдется...
Он вышел с базы на ватных ногах. Яркое солнце резало глаза, казалось издевательски веселым на фоне его внутренней тьмы.
Отстранение означало безденежье. А денег у него и так не было. Теперь придется не просто экономить, а голодать.
В своей крохотной съемной комнатушке он сел на край жесткой кровати и уставился в окно, где текла беззаботная чужая жизнь.
— Может, я и правда ни на что не годен? — шепнул он тишине. — Может, я просто мусор?
Обновлено: 23.01.2026