В кабинете директора академии Нуодин, Чжан Тянь стоял с вежливым, почти извиняющимся выражением на своём красивом лице. Перед ним сидел учитель средних лет с усталыми глазами.
— Ты хочешь… отчислиться? — спросил учитель, в его голосе прозвучало удивление. — Чжан Тянь, ты трудишься усерднее, чем почти любой другой студент здесь. Ты уверен в этом?
Чжан Тянь изобразил слабую, печальную улыбку.
— Учитель, я благодарен академии за наставления в эти последние несколько лет. Но я должен быть реалистом. Моя врождённая духовная сила — 0.5. Моё духовное кольцо — всего лишь десятилетнее. Я достиг своего предела.
Он опустил голову, его голос был окрашен убедительной меланхолией.
— Я потерял надежду на путь Духовного Мастера. Будет лучше, если я вернусь в свою деревню. У меня умелые руки; я смогу управлять фермой, зарабатывать на жизнь. Погоня за несбыточной мечтой приведёт лишь к нищете и сожалениям.
Учитель вздохнул, и волна жалости захлестнула его. Он действительно видел этого мальчика. Всегда тренируется, всегда читает, всегда вежлив. Какая же это несправедливость.
— Я понимаю, — мягко сказал учитель. — Это зрелое решение. Возможно, это и к лучшему. С твоим умом ты, несомненно, преуспеешь как фермер или торговец. Академия оформит твоё отчисление. Мы желаем тебе всего хорошего, юноша.
— Спасибо, Учитель, — сказал Чжан Тянь, глубоко поклонившись, прежде чем развернуться и уйти. Его лицо было идеальной маской смиренного разочарования.
В тот момент, когда он вышел за ворота академии, маска исчезла, сменившись холодной, расчётливой сосредоточенностью.
Его возвращение в Деревню Святого Духа вызвало небольшой переполох, в основном из жалости, которую он принимал с тихим достоинством. Он объяснил своё решение дедушке Джеку, который с грустью похлопал его по плечу, но поддержал его выбор вести практичную жизнь.
Чжан Тянь без проблем вжился в роль прилежного фермера. Он управлял небольшим участком земли, применяя свои современные знания для получения впечатляющих урожаев, которые он продавал с хорошей прибылью. На заработанные деньги он покупал книги. Зал Духов, в редком случае, продавал доступные энциклопедии по обычным духовным зверям. В них не было информации о редких или могущественных видах, но они были полны подробностей о местах обитания, повадках и слабостях более приземлённых существ — именно то, что ему было нужно.
Но его настоящая работа велась в тайне. В нескольких милях от деревни он нашёл ещё одну уединённую долину, больше той, что была возле Нуодина. День за днём он терпеливо культивировал, и клочок за клочком он "заражал" всю долину Синей Серебряной Травы, превращая её в обширное, процветающее поле своей верной Кровавой Серебряной Травы.
Пролетел год.
Благодаря постоянному, активному пожиранию энергии растений, насекомых и пассивному притоку от его поля Кровавой Серебряной Травы, его культивация взлетела. Он достиг 14-го уровня — скорость, которая была бы абсолютно невероятной для кого-то с его предполагаемым талантом. Более того, постоянно подпитывая своё духовное кольцо поглощённой жизненной силой, его первое кольцо, изначально хлипкое белое, теперь пульсировало более глубоким светом жёлтого, столетнего кольца.
Он также провёл год, тщательно изготавливая инструменты по своим чертежам. Компактные арбалеты, специализированные крюки-кошки, ручная лебёдочная система — всё было готово.
Время пришло.
Он сказал гордому дедушке Джеку, что его любовь к знаниям зовёт его, и что он хочет отправиться в город Небесного Доу, чтобы учиться в его великих библиотеках. Старик, видя огонь в глазах мальчика, дал ему своё благословение и мешочек монет на дорогу.
Чжан Тянь так и не поехал в сторону города Небесного Доу. Вместо этого он направился к удалённому горному хребту, который он определил по своим картам. Он двигался с целеустремлённостью, не соответствующей его возрасту, его ум был острым и сосредоточенным.
«Тан Хао всё ещё должен быть в Нуодине», — рассуждал он. «Сяо Ву — это ходячая приманка возрастом 100 000 лет. Он не осмелится надолго оставлять своего сына без защиты. Пещера должна быть пуста».
После двух дней пути он стоял перед ней: колоссальная скала, почти идеально вертикальная, с чудовищным водопадом, обрушивающимся по её центру. Рёв был оглушительным.
Он не терял времени. Он собрал свой первый арбалет, прицелился высоко над тёмным пятном воды, которое, по его расчётам, было пещерой, и выстрелил. Стальной коготь пролетел по воздуху и с удовлетворительным стуком глубоко вонзился в скалу. Он проверил шёлковый трос; он был надёжен.
Прикрепив лебёдочную систему к поясу, он начал медленный и трудный, процесс подъёма. Он был крошечным паучком, взбирающимся по огромной стене, брызги водопада промочили его до нитки.
После сорока минут изнурительного труда, он оказался на уровне входа в пещеру, вися в ста метрах над землёй. Огромная сила воды рядом с ним была ужасающей. Попытка пролететь сквозь неё была бы мгновенной смертью.
Он спокойно собрал свой второй арбалет, прицелился в точку на скале на дальней стороне двадцатиметрового водопада, сделал глубокий вдох, чтобы стабилизировать прицел против ветра и брызг, и выстрелил. Второй коготь нашёл опору.
Он прикрепил второй трос к своей обвязке и начал натягивать его, пока тот не образовал горизонтальный мост в воздухе, прямо перед грохочущей завесой воды. Пристегнувшись к этому траверсу роликовым карабином, он отпустил вертикальный трос и потянул себя поперёк, скользя сквозь туман. Оглушительный рёв водопада был всего в нескольких дюймах. Он обошёл ярость водопада с помощью холодной, расчётливой инженерии.
Он приземлился на узкий уступ перед входом в пещеру и провёл руками по скале, нащупывая механизм. Он нашёл ряд шатких камней, как и предполагалось в романе.
— Ах, если бы Тан Сану, рождённому в Секте Тан, поручили спроектировать входной переключатель, всё было бы не так просто, — пробормотал он себе под нос с усмешкой. Он вызвал свою Кровавую Серебряную Траву, и несколько красных лоз выстрелили, одновременно нажав на все камни, и один из них оказался спусковым крючком. — Могу лишь сказать, что механика и инженерия этого мира всё ещё слишком примитивны.
С низким скрежетом часть скальной стены отодвинулась.
— И это мне только на руку!
Он проскользнул внутрь. Пещера была влажной и пустой, но в центре, в мягком свете от фосфоресцирующего мха, росло одно-единственное маленькое растение. Это был стебель Синей Серебряной Травы, но не похожий ни на один другой. Она была более глубокого, более яркого синего цвета, и в её листьях проглядывали тонкие, замысловатые прожилки чистого золота. Она излучала мощную, чистейшую жизненную энергию. Сине-Серебряная Императрица, А Инь.
Он подошёл к ней, его Кровавая Серебряная Трава материализовалась в его руке. Сначала он попытался использовать свою способность «Пожирание». Он протянул усик и коснулся одного из её листьев с золотыми прожилками.
Ничего не произошло.
Он не почувствовал потока энергии. Это было всё равно что пытаться пить из запечатанной бутылки.
«Как и ожидалось», — подумал он, не разочаровавшись. «Она — существо возрастом 100 000 лет, даже в этом состоянии. Её качество просто слишком высоко, чтобы моё столетнее кольцо могло на неё повлиять».
Он сменил тактику. Он начал вливать в неё свою собственную, кроваво-красную духовную силу. На этот раз он увидел реакцию. Один из её усиков медленно начал краснеть, осквернённый его развращающей энергией. Но почти так же быстро чистый золотой свет из её жилок запульсировал, и красный цвет был очищен, возвращая листу его первоначальный синий цвет.
«Это работает, но моя сила слишком слаба, а её жизненная сила слишком велика. На моём нынешнем уровне это займёт годы постоянных усилий. Но сначала — главное».
Обновлено: 21.01.2026