Это зрелище вопиющей некомпетентности перед отелем "Роза" стало последней трещиной в хрупком самообладании Чжу Чжуцин. Ярость, которую она подавляла, теперь смешалась с горьким, едким разочарованием.
— Я не хочу здесь оставаться, — сказала она тихим, сдавленным шёпотом. Она отвернулась, не в силах смотреть, как её жених так бездарно сражается с противником младше себя. — Пожалуйста. Пойдём куда-нибудь ещё.
— Конечно, — ответил Чжан Тянь, и его спокойный голос стал для неё спасительным якорем в буре эмоций. Он не настаивал, не задавал вопросов. Он просто согласился — жест понимания, за который она была ему безмерно благодарна.
Он увёл её подальше от суматохи, ведя по лабиринтам улиц Суотуо. Он показал ей шумный рынок, где торговцы предлагали экзотические материалы духовных зверей и странные, светящиеся руды. Он указал на величественный аукционный дом — место огромного богатства и власти. Он показал ей тихие парки и элегантные чайные. Он был идеальным гидом — спокойным и ненавязчивым, давая ей пространство, необходимое, чтобы разобраться в вихре собственных мыслей.
Когда солнце начало опускаться за горизонт, окрашивая небо в огненные оттенки оранжевого и фиолетового, в городе зажглись фонари, отбрасывая длинные, танцующие тени. Наступила ночь.
— Уже поздно, — мягко сказал Чжан Тянь. — Ты можешь переночевать у меня. Гостевая комната в твоём распоряжении столько, сколько понадобится.
Чжу Чжуцин колебалась.
— Я не хочу тебя стеснять... ты и так уже столько для меня сделал.
— Это совсем не проблема, — заверил он её с тёплой улыбкой, в которой не было и намёка на скрытый мотив. — Ты сможешь спокойно отдохнуть и решить, что делать завтра. Никто не должен принимать важные решения, когда он устал и подавлен.
Его тактичные слова затронули в ней какую-то глубокую струну. В её мире никого не волновало, устала она или подавлена. Слабость была лишь возможностью для других, чтобы ей воспользоваться. Эта простая доброта казалась ценнее любого сокровища. Она кивнула, её голос был едва слышен.
— Спасибо, Чжан Тянь.
Они вернулись в его тихий дом. Запах лаванды и сандала был приятным утешением после ароматов города. Он зажёг лампы, и тёплый, манящий свет залил простой, чистый интерьер.
— Какие у тебя планы теперь, когда ты в Суотуо? — спросил он, наливая ей чашку тёплой воды.
Она взяла чашку, её пальцы обхватили её тёплые бока.
— Завтра, — сказала она голосом, твёрдым от решимости, которая, казалось, бросала вызов её недавнему смятению, — я пойду в Академию Шрек.
Чжан Тянь изобразил удивление.
— В Академию Шрек? Ты уверена?
Он позволил вопросу повиснуть в воздухе на мгновение, прежде чем продолжить тоном обеспокоенного местного жителя, делящегося предостерегающими историями.
— Я живу здесь уже много месяцев, Чжуцин. И я немало наслышан об этом месте.
Он откинулся на спинку стула, его красивое лицо стало серьёзным.
— Говорят, они принимают только "монстров". Студентов с чудовищным талантом. Это правда, что оттуда вышло несколько сильных мастеров, но истории... многие из них нехороши. Я слышал, что многие студенты погибли после поступления — их забирали на охоту за духовными кольцами, и они никогда не возвращались.
Он увидел, как в её глазах мелькнуло опасение, и продолжил, его голос был спокойным, логичным разбором репутации академии.
— Тебе следует остерегаться студентов, которые там сейчас. Там трое старшекурсников. Первый — Оскар. Он Духовный Мастер пищевого типа, что редкость, но его Боевой Дух — Колбаса. Судя по тому, что я слышал, он бесстыдный ловелас, у которого были интрижки с половиной молодых женщин в городе. Его заклинание для активации... непристойно. Что-то вроде: "У меня, твоего папочки, есть большая колбаса". Не похоже на признак утончённой личности.
Он сделал паузу, давая этому грубому образу укорениться.
— Затем есть тот человек, которого мы видели сегодня, Дай Мубай. Он их старший студент. Его Белый Тигр со Злыми Глазами силён, да, но, как ты видела, его характер сомнителен. Он обращается с женщинами этого города как с одноразовыми вещами, всегда с двумя или тремя под руку.
Его взгляд стал ещё серьёзнее.
— Но третий, Ма Хунцзюнь, по всем отзывам, самый отвратительный. Его Боевой Дух — Феникс с Порочным Пламенем. В его духе есть изъян, мощный "порочный огонь", который ему нужно постоянно высвобождать. С самого раннего возраста он стал завсегдатаем борделей и других... сомнительных заведений. Ходят слухи, и весьма упорные, что он даже нападал на девушек, которые ему отказывали, используя свой статус личного ученика декана, Флендера, чтобы избежать последствий.
Лицо Чжу Чжуцин побледнело, на нём отразилась смесь отвращения и ужаса. Это было не просто место с недисциплинированными студентами; это звучало как вертеп развратников.
— И сама академия, — продолжил Чжан Тянь, качая головой, словно в недоумении. — Она существует уже двадцать лет, но до сих пор не зарегистрирована как официальный колледж ни в королевстве, ни в Зале Духов. У них вечно не хватает средств, а условия жизни, по-видимому, ужасны, больше похожи на захудалую горную деревню, чем на школу. У них нет симуляторов для тренировок, и я слышал, что временами даже обеспечить студентов едой — это проблема.
Он посмотрел на неё, его синие глаза были полны искреннего недоумения.
— Вот чего я не понимаю. Их преподавательский состав, предположительно, состоит из высокоуровневых Духовных Мастеров, а сам декан — ветеран, Святой Духа. С таким уровнем силы и влияния, как они могут быть настолько бедны? Это лишено всякого смысла.
Он отпил воды, его лоб нахмурился в раздумье.
— Цифры ещё более красноречивы. Самое нелепое — это их процент выпускников. За последние двадцать лет Академия Шрек приняла в общей сложности шестьдесят два студента. Окончили её только четырнадцать. Из сорока восьми, кто не окончил, некоторые просто не смогли достичь 40-го уровня до двадцати лет. Но некоторые из них... они погибли во время охоты на духовных зверей.
— Погибли? — прошептала Чжу Чжуцин, слово было холодным на её губах.
— Да, — мрачно подтвердил Чжан Тянь. — Шестьдесят два студента за двадцать лет. Это в среднем около трёх в год. Это немного. Помочь горстке студентов получить духовные кольца должно быть простой задачей для Святого Духа и его персонала. Неужели так трудно обеспечить их безопасность? Даже если бы они просто позволяли студентам работать вместе и вмешивались в последний момент... но люди гибли. И не раз, и не два. Честно говоря, это невероятно.
Он снова покачал головой.
— И это не самая загадочная часть. Согласно информации, которую мне удалось собрать, факультет Шрека часто хвастается, что самый выдающийся из всех их выпускников теперь стал самым молодым старейшиной Зала Духов, с властью, уступающей только самому понтифику.
Он наклонился вперёд, его голос понизился.
— Но это невозможно. Чтобы стать старейшиной Зала Духов, нужно быть Титулованным Доуло. Академии двадцать лет. Допустим, этот предполагаемый выпускник был в самом первом наборе в возрасте двенадцати лет. Это значит, что сейчас ему было бы тридцать два года. Тридцатидвухлетний Титулованный? Кто-нибудь когда-нибудь слышал о таком? Гений такого уровня был бы знаменит на весь континент. Если бы такой человек действительно существовал и был выпускником Шрека, думаешь, академия всё ещё была бы в таком упадке? С авторитетом Титулованного, нескольких слов было бы достаточно, чтобы сделать Академию Шрек самым престижным учебным заведением в империи.
Он откинулся назад, его аргументы были изложены.
— Это ложь. Выдумка, чтобы заманить талантливых студентов в их обветшалую школу.
— И наконец, — добавил он, словно это был последний гвоздь в крышку гроба, — их девиз. У декана, Флендера, есть известное изречение: "Тот, кто не смеет создавать проблемы, — посредственность". Разве уместно говорить такое группе могущественных, гормональных подростков? Что, если они примут это близко к сердцу и спровоцируют духовного мастера, намного сильнее их? Разве это не самоубийство? По-моему, это крайне безответственная философия.
Чжу Чжуцин молчала, её разум был в смятении. Всё, что он сказал, было логично. Это рисовало картину академии, которая была не просто нетрадиционной, а опасно некомпетентной, морально обанкротившейся и построенной на фундаменте лжи. Глубокая морщина пролегла на её прекрасных чертах, и она почувствовала глубокое отвращение.
Но затем холодная реальность её положения вернулась. Образ жестокой улыбки её сестры, угроза быть искалеченной или убитой...
— К сожалению, — мягко сказала она, её голос был тяжёл от смирения, — у меня есть судьба, от которой я не могу убежать. Даже если всё, что ты говоришь, — правда... я всё равно должна поступить в Академию Шрек.
Чжан Тянь наблюдал за ней, его выражение сменилось задумчивым созерцанием. После долгого молчания он заговорил.
— Я не буду пытаться изменить твоё решение. Твой путь — это твой путь.
Он сделал паузу, затем посмотрел прямо на неё.
— В таком случае... я пойду с тобой. Я тоже поступлю в Академию Шрек.
Голова Чжу Чжуцин дёрнулась вверх, её глаза расширились от удивления.
— Что? Зачем? Ты не должен этого делать! Кто-то с твоим талантом мог бы поступить в любую из великих академий города Небесного Доу. Зачем тебе идти в такое низкоуровневое место?
Чжан Тянь изобразил небольшую, самоуверенную улыбку.
— Во-первых, у меня свои методы тренировок. Плохая обстановка в академии не повлияет на мой рост. Во-вторых, поступив туда, я смогу гарантировать, что у тебя за спиной будет хотя бы один надёжный человек. — Последнюю часть он добавил с искренностью, заставившей её сердце пропустить удар.
— И кроме того, — продолжил он с соревновательным блеском в глазах, — я должен признать, что, несмотря на их недостатки характера, таланты Дай Мубая и Ма Хунцзюня подлинные. У меня мутировавший Боевой Дух, которого никогда не видели в мире. Я хочу испытать себя против этих "монстров". Это будет хороший способ отточить мою боевую мощь.
Его причины были вескими, его логика — безупречной. Чжу Чжуцин посмотрела на него, на этого мальчика, который спас её, исцелил, накормил, а теперь предлагал войти вместе с ней в логово волков. Чувство того, что она не одна, было ошеломляющим.
— Спасибо, Чжан Тянь, — сказала она, её голос был наполнен благодарностью настолько глубокой, что была почти болезненной. — Спасибо.
В ту ночь они спали в своих комнатах. Впервые за многие месяцы Чжу Чжуцин спала крепко, чувствуя давно забытое чувство безопасности.
На следующее утро они вместе пошли к окраине города, к месту, которое больше походило на убогую деревню, чем на академию. Грубая, нарисованная от руки вывеска гласила: "Академия Шрек".
Длинная очередь из полных надежд детей и их родителей уже была там. За простым деревянным столом старик собирал плату в пятьдесят золотых монет с каждого абитуриента — нелепая сумма для такого места. Требования были вывешены на доске: Возраст 12 лет или младше. Уровень Духовной Силы 20 или выше.
Когда они заняли своё место в очереди, глаза Чжан Тяня сканировали толпу. И вот они. Простоватый мальчик с пугающе спокойными глазами и яркая, хорошенькая девочка с длинной косой-скорпионом.
Тан Сан и Сяо Ву. Главные герои прибыли. Сцена была готова.
Обновлено: 21.01.2026