— Я понимаю, милорд. Мы должны начать заново. Мы оказались в странном положении, когда у нас снова есть выбор, хотя и не по нашей вине. Важный выбор. Тот, что определит всю эту эпоху Великого Крестового похода и приведёт к успеху Великого дела.
Малкадор перетасовал свою колоду карт и вытянул верхнюю, перевернув её. На карте было написано «Воитель», на ней был изображён доблестный воин, стоящий на вершине скалы, а за ним отражались грозовые тучи и молнии. Раньше у фигуры на карте было лицо, похожее на Хоруса. Теперь оно было размытым, смазанным, как на дешёвой, плохо напечатанной карте.
— Похоже, выбор за нами, старый друг, — тихо сказал Малкадор. — Я не вижу в судьбе никаких подсказок, какое решение следует принять, но если позволите, я выскажу свои собственные предложения о том, кто может стать подходящей заменой для наших планов.
Фигура напротив сделала лёгкий жест рукой, выражая согласие. Малкадор взял пять игровых фигур и выложил их перед своим Владыкой.
Первая представляла собой Каменную Стену с выгравированным на ней кулаком и надписью «Последняя Стена».
Вторая была мечом, с синей рукоятью в форме буквы U, увенчанной зелёными лавровыми листьями, и надписью «Сенатор».
Третья — гордый золотой двуглавый орёл на фиолетовом штандарте, с надписью «Финикиец».
Четвёртая — красная капля крови, из которой прорастали ярко-белые крылья, с надписью «Ангел».
Пятая и последняя фигура — книга с нечитаемым текстом, который, казалось, тёк, как вода, с надписью «Вестник».
Малкадор осмотрел остальные фигуры, не выдвинутые вперёд, словно подтверждая своё решение по каждой из них. Первые две, которые он рассмотрел, были очень похожи. Одна изображала свирепого хищного зверя, другая — верного пса. Малкадор отложил их в сторону, бормоча: «Леман, ты более достоин возглавить дело своего Отца, чем ты думаешь, но я знаю, что ты этого не захочешь. Твоё сердце благородно и истинно, но оно всегда конфликтует с твоим верным духом. Ангрон... ну... в другой жизни у тебя могло бы быть больше, но это было отнято у тебя давно».
Следующие две тоже были похожи. Одна изображала гордого ворона, другая — печальную, иссохшую ворону. Когда эти две фигуры присоединились к остальным, Малкадор усмехнулся: «Иногда птицы одного полёта НЕ летают вместе… лучше держать вас обоих порознь. Вы оба великие воины, но я чувствую, что для общего командования больше подойдёт другой».
Далее следовали перчатка, голова льва и ящерица, обвившаяся вокруг молота. Малкадор, казалось, пересмотрел несколько из них, прежде чем снова отложить их в сторону: «Цель — сократить число кандидатов, иначе мы никогда не сделаем выбор. Вы все со временем справитесь с задачей, но нам нужно сильное, решительное решение, чтобы действовать сейчас».
Наконец, остались коса, свиток, клинок тальвар, многоголовая гидра, доспех. Когда Малкадор отодвигал их вместе с остальными, он пробормотал: «У вас также есть свои особые роли, но для их выполнения вас не должны сдерживать бремена командования. Нельзя прятаться в тени, ни мчаться, как ветер, с места за линией фронта».
Из любопытства, отодвигая последнюю фигуру, он вытянул карту и издал тихий вздох грусти: «Пертурабо, неважно, как складываются судьбы, интересно, как ты всегда следуешь одному и тому же пути. Чем больше всё меняется, тем больше ты остаёшься прежним».
Завершив сортировку, Малкадор снова взглянул на свои выбранные пять фигур. Последняя Стена, Сенатор, Финикиец, Ангел и Вестник. Все были прекрасными сыновьями, прекрасными воинами и прекрасными командирами, но один из них был необходим, чтобы наиболее точно исполнять волю Императора и удерживать Великий Крестовый поход так же, как его Владыка делал это веками. Кто бы ни был назначен, ему придётся справляться с самыми вспыльчивыми из сыновей и превосходить их всех в бою.
Точным движением, как гроссмейстер регицида, делающий завершающий ход, Малкадор выдвинул вперёд первую из пяти фигур. Последняя Стена гордо и властно возвышалась над всеми своими собратьями.
— Наш первый вариант — Рогал. Я понимаю, что вы выбрали его для реконструкции на Терре в качестве Преторианца, но он — идеальный баланс. Сильный, но гибкий. Непоколебим в своей верности. Его опыт в управлении империей уступает лишь одному. Ему может быть трудно держать Ангрона в узде, но у него есть мудрость, чтобы при необходимости привлечь других на свою сторону. Даже величайшего зверя можно укротить, если ему поможет верный пёс. Вам придётся пересмотреть планы по Терре…
Почти сразу последовал отрицательный жест. Малкадор понимающе кивнул. Дорн был мастером цитаделей. Если бы сбылся один из более мрачных сценариев, его навыки понадобились бы в другом месте. Другой кандидат на эту роль, Пертурабо, продолжал беспокоить его Владыку знаками, предвещающими его сомнительную натуру. Возможно, Пертурабо уже слишком далеко отошёл от пути Императора, чтобы рисковать, доверяя ему столь важную роль. Это огорчало Малкадора, так как он знал, что у Четвёртого Сына было гораздо больше потенциала, но из-за того, как сложились события, Повелитель Железа, казалось, не мог вырваться из своей роли оружия.
Малкадор убрал Последнюю Стену и выдвинул вперёд Сенатора, заметив:
— Тогда, возможно, другой. Робаут воплощает лучшие черты вашего лидерства. Он обеспечит, чтобы Великий Крестовый поход вёлся эффективно, упорядоченно. Внешние границы подчинения будут как второй Ультрамар. Его единственной слабостью будет, если он столкнётся с чем-то, чего не сможет понять, что не впишется в его теоретические выкладки. Он, конечно, адаптируется, но на понимание уйдёт время.
Фигура не ответила. Малкадор истолковал это как размышление или желание увидеть все варианты, прежде чем дать окончательный ответ. Поэтому он выдвинул вперёд Финикийца рядом с его сородичем, и золото блеснуло в неземном свете комнаты.
— Фулгрим — один из ваших самых почётных сыновей. Он горд, но у него есть чем гордиться. Люди его любят, а его стремление к совершенствованию отражает ваше собственное желание совершенства в Великом деле. Если его выберут, он обеспечит, чтобы не было никаких изъянов в том, как завершится Великий Крестовый поход. Он, несомненно, будет конфликтовать с другими из-за своих требований высоких стандартов, но большинство справится с этой задачей.
Обновлено: 21.01.2026