Мужчина с чёрными волосами, сверкающий острым взглядом рядом с рыжеволосыми рыцарями-близнецами, — Тассель Кан Амарис — был принцем этой разваливающейся империи.
Император Альтерион, ведущий захватнические войны с почти ненасытной жадностью, с возрастом стремительно терял рассудительность — возможно, последствие безумной кровожадности прежних лет. Будь он в здравом уме, никогда бы не отобрал титул наследного принца у Первого Принца, которого давно прочили на эту роль. Но император, без памяти влюбившись в свою пятую супругу Меланию, объявил наследным принцем их сына — Третьего Принца Юрикадеона, мальчика девяти лет от роду.
Сторонники Первого Принца Кейлена, словно только этого и ждали, подняли восстание и тайно вывезли его вместе с матерью Анатрией из императорского дворца.
Альтерион поначалу лишь насмехался над мятежниками, но когда два из пяти древнейших благородных домов перешли на сторону Кейлена, впал в неистовую ярость. Он решил собрать подавляющую военную силу, чтобы сокрушить повстанцев, безрассудно пытаясь мобилизовать все частные армии оставшихся верными аристократов. Продолжи он в том же духе — и ещё больше дворян перешло бы на сторону мятежников.
Тогда Второй Принц Тассель попытался образумить своего отца. При текущем раскладе захват повстанцами столицы был лишь вопросом времени. Альтерион, увидев попытку Тасселя успокоить его, сперва вскипел гневом, но затем, будто осенённый внезапной мыслью, назначил сына главнокомандующим по подавлению восстания. Сам же император, забрав Третьего Принца Юрикадеона и его мать Меланию, отступил в тыловой замок, уведя с собой половину и без того немногочисленного войска для своей защиты. Мать Тасселя, Элена, вынуждена была отправиться с ними — фактически как заложница.
— Как жаль, что не существует магии контроля разума — для начала можно было бы применить её к нашему Его Величеству императору, — заметил один из рыцарей.
— Михаил, только что сказанное тобой — оскорбление императорской семьи, за которое можно лишиться головы.
— Тот факт, что моя голова всё ещё на месте, говорит о том, что Ваше Высочество думает так же.
Тассель бросил на Михаила холодный взгляд, но, похоже, не собирался его наказывать. По правде говоря, вся имперская армия могла думать как Михаил.
— Ваше Высочество, вам следует хорошо всё обдумать. Может быть, лучше предложить переговоры Его Высочеству Кейлену... — произнёс Зигк, стирая улыбку с лица и говоря более серьёзно, чем Михаил.
— Традиционные имперские рыцари думают иначе, чем вы, молодые. Они безоговорочно преданы Его Величеству. Иначе они не служили бы под моим началом.
Опытные рыцари, которые в молодости сражались бок о бок с императором Альтерионом, расширяя территории империи, по-прежнему хранили ему верность. Для них Альтерион был героем, превратившим маленькое королевство Каллистонию в властителя континента, солнцем их молодости. А император щедро вознаграждал их преданность титулами и землями. То, что против этой старой гвардии выступило новое поколение, появившееся после завоевательных войн, было почти неизбежно. Даже получив титулы, новая знать понимала, что половина земель империи уже принадлежит старой аристократии. За вычетом императорских владений, даже за величайшие заслуги невозможно было получить больше земель, чем у старой знати. Для недовольной новой аристократии спор о наследовании трона был лишь поводом.
Даже Тассель признавал, что Первый Принц Кейлен был готов к роли императора, а если Юрикадеон стал бы правителем, очевидно, что Мелания и её родной дом — маркиза Треона — вышли бы на первый план. Маркиз Треон был типичным имперским рыцарем, а его наследник и брат императрицы Меланиии, Альфонсо Треон, напоминал затаившуюся гиену, ожидающую, когда империя сама упадёт к его ногам.
Тассель тоже не хотел и думать об империи, управляемой домом Треонов. Но его положение, его кровь и его мать Элена, взятая в заложники, были ошейником, сковывающим его действия.
— ...После вечерней поверки возобновим совещание. Зигк, к тому времени принеси результаты разведки Туманного леса. Михаил, подготовь доклад о состоянии войск. На этом всё.
Следующая неделя прошла в бесконечных совещаниях, реорганизации армии и планировании будущих сражений. Тассель, наконец уступив настойчивым просьбам братьев Зигка и Михаила отдохнуть, вернулся в свой шатёр, где при помощи слуги снял тяжёлую броню. Как было бы хорошо сбросить с плеч бремя ответственности так же легко, как доспехи — но он знал, что возвращение без победы означало бы смерть от руки отца. Его собственная жизнь его не волновала, но какой грех совершила его мать, годами терпевшая унижения, чтобы заслужить такую участь? Погрузившись в горячую воду, приготовленную слугой, Тассель тяжело вздохнул.
Из-за затянувшихся боёв даже принц давно не мылся. На его крепких мускулах остались следы засохшей крови в расселинах между шрамами. К счастью, не его собственной. Слуга мягкой губкой пытался стереть эти кровавые отметины, словно уже въевшиеся в кожу. Когда Тассель окунул голову в воду и покачал ею из стороны в сторону, вода сразу помутнела — его чёрные волосы были слиплись от пота, пыли и чьей-то крови. Из-за тёплой воды шатёр вскоре наполнился запахом крови.
«Какая мерзость. Умру так или иначе, но не будет ли моя смерть сейчас тем, что спасёт жизни многих подданных?»
Тассель был одним из лучших рыцарей и фехтовальщиков империи. Он не позволял клинкам касаться своего тела. Но никогда не забывал, что мятежники, умирающие от его меча, тоже были его соотечественниками. Они — чьи-то отцы, сыновья, мужья — бросались на его клинок, зная, что умрут за свои убеждения и новую страну, которую хотели создать. Видеть, как гаснут жизни этих справедливых людей, совсем не приносило удовольствия. Будь он один, он, возможно, всю ночь оплакивал бы души убитых им людей и просил у них прощения, но он был Вторым Принцем, главнокомандующим сил подавления мятежа. Он не мог показывать ни слабости, ни сожаления о своих действиях.
«Будь то мятежники или имперские войска — когда одна сторона победит, неизбежны масштабные чистки. Может быть, лучше было бы разделить империю, но согласятся ли отец или Кейлен на половинчатую победу?»
Из-за амбиций знати гибли тысячи простых людей, но аристократам было всё равно — они только и жаждали победы в этой войне. Тассель, оказавшийся между двух огней, страдал больше всего.
Из задумчивости его вывел срочный доклад солдата за пределами шатра:
— Ваше Высочество! Выжившая из Туманного леса пришла в сознание!
Тассель поспешно вытерся, кое-как натянул рубашку и штаны и направился к лазарету в сопровождении солдат. Как и ожидалось, получивший такую же весть Зигк уже шёл рядом.
— Личность установлена?
— Это одна из трёх: аристократки Эйрин Коппер Вальмео, Жюнев Эль Рошас или простолюдинка-рыцарь, обозначенная только как Касия. Женщин-рыцарей немного, но мы нашли два женских тела, настолько изуродованных, что опознание невозможно, так что точнее сказать не можем.
— Неужели среди солдат никто не помнит её лица?
— Вы сами видели её раньше, и после этого задаёте такой вопрос? Лицо покрыто коркой запёкшейся крови — как тут различить? К тому же все трое имеют одинаковый тёмно-каштановый цвет волос — самый распространённый в нашей стране, и схожее телосложение и рост.
— Хорошо, ты сделал всё, что мог.
Их проводили в отдельный шатёр, где медсестра предупредила:
— Она пришла в сознание и может говорить, но её состояние ещё далеко от нормального, так что прошу не затягивать разговор.
Тассель кивнул и вошёл в шатёр. Раненая, почти полностью обмотанная бинтами, медленно моргала, глядя на него. Как и говорил Зигк, её лицо было покрыто коркой, словно древесной корой.
— Ты очнулась?
Когда Тассель спросил это, она слегка кивнула, но даже это небольшое движение, похоже, причинило ей боль — она простонала, наморщив с трудом двигающиеся брови.
— Не напрягайся. Твои боевые раны ещё не зажили, но, прости, мне нужно задать несколько вопросов. Для начала, как тебя зовут?
Для Касии настал самый страшный момент. Она вообще не помнила ничего из воспоминаний тела, в котором оказалась. Она уже была благодарна тому, что могла говорить на языке этого мира как на родном, не то что помнить своё имя. После короткого раздумья она решила ответить наугад:
— Прошу прощения, но я... не помню ничего до того, как очнулась. Даже своего имени не помню... Хотя имя Касия мне почему-то привычно. Моё это имя или нет — не знаю точно.
Тассель и Зигк были явно разочарованы тем, что она не помнила ничего до пробуждения.
— Похоже, твоё имя действительно Касия. В списке неопознанных есть простолюдинка-рыцарь с таким именем. Когда раны на твоём лице заживут, сможем установить точнее.
Зигк пытался не показывать своего разочарования, любезно объясняя ситуацию. Но больше всего удивилась сама Касия:
«Моё имя уже существует здесь? Это совпадение или божественный замысел?»
Обновлено: 02.02.2026