На причале Цзичжоу стоял огромный торговый корабль. Люди без остановки выгружали с него товары. В окружении толпы с корабля спустилась знатная дама средних лет. Она смотрела на Цзичжоу, что раскинулся неподалёку, и её взгляд задержался на постоянно дымящих трубах города.
– Неужели это госпожа Чэнь? Почему вы сами приехали в Цзичжоу? Даже не предупредили заранее, чтобы я мог вас встретить, – к ней подошёл тучный купец с причала, льстиво улыбаясь.
– А, это лавочник Цянь! – госпожа Чэнь взглянула на купца и добавила. – Я планировала плыть в Учан, но почувствовала себя неважно на корабле, поэтому сошла на берег и решила отдохнуть в Цзичжоу.
– Какое совпадение! Я просто обязан принять вас и угостить настоящей цзичжоуской кухней! – воодушевлённо произнёс лавочник Цянь.
– Тогда мне придётся побеспокоить управляющего Цяня, – с улыбкой ответила госпожа Чэнь.
Управляющий Цянь быстро провёл госпожу Чэнь и её спутников в лучший ресторан Цзичжоу. После подачи блюд официант принёс чай, и управляющий Цянь с госпожой Чэнь начали беседу.
– Госпожа Чэнь, раз уж вы приехали в Цзичжоу, почему бы мне не угостить вас и не попросить остаться ещё на несколько дней? Цзичжоу сильно изменился, – лавочник Цянь отпил ароматный чай.
– Я слышала об этом. Слышала о славе цзичжоуского широкого полотна, – взгляд госпожи Чэнь скользнул по одежде управляющего Цяня. Халат, который носил лавочник Цянь, был сделан из хлопка: очень тонкий и равномерный. Обычная хлопчатобумажная ткань на рынке всегда имела неровные нити, где-то грубые, где-то тонкие, а грубые части собирались в узлы. Но на халате управляющего Цяня таких проблем не было, и он был равномерным от воротника до подола.
— Где бы ни производилась рыночная хлопчатобумажная ткань, такой качественной работы и не найти, — промолвила госпожа Чэнь. — Не знаю, как они подбирают хлопковую пряжу при ткачестве, чтобы получить такое превосходное полотно. По сравнению с этим, обычная хлопковая ткань кажется грубой.
Госпожа Чэнь давно заметила эту одежду, но, будучи рассудительной, дождалась подходящего момента, чтобы заговорить о ней. Она недоумевающе подумала, где управляющий Цянь приобрёл такую ткань и сколько потратил на пошив этого наряда. Управляющий Цянь обладал заурядной внешностью, но в таком искусно пошитом хлопковом халате с круглым воротником он выглядел изысканно.
— Цзичжоуская ткань действительно является новым товаром в Цзичжоу, — с гордостью произнёс управляющий Цянь. — Последние несколько месяцев я занимаюсь торговлей цзичжоуской тканью, и спрос на неё превышает предложение!
Госпожа Чэнь опустила голову и сделала глоток чая, ничего не ответив.
— Госпожа Чэнь, как вам халат, который я сейчас ношу? — управляющий Цянь встал. Он уже заметил, что госпожа Чэнь внимательно разглядывает его.
— Воротник этого халата хорошо скроен, работа тонкая. Он очень достойный и действительно придаёт управляющему Цяню изящества. Должно быть, халат обошёлся в немалую сумму, верно?
Услышав слова госпожи Чэнь, управляющий Цянь загадочно покачал пальцем.
— Этот халат с круглым воротником вовсе не дорог!
Госпожа Чэнь удивлённо и с любопытством спросила:
— Новый наряд управляющего Цяня так изыскан, да и скроен отлично. Ткань, должно быть, необыкновенная. Как же она может быть недорогой? Семья Чэнь тоже занимается хлопковыми тканями. Насколько мне известно, подобная ткань должна быть изготовлена из тщательно отобранных хлопковых нитей, и только тончайшие нити одинаковой толщины используются для её плетения, чтобы достичь такого эффекта. Полагаю, только крупные ткацкие мастерские в Сунцзяне могут производить такую тонкую хлопковую ткань, которая непременно должна быть очень дорогой.
Хозяин Цянь рассмеялся:
— Госпожа Чэнь угадала неверно. Этот хлопок произведён в Цичжоу!
— Местного производства?
— Именно так, мы все называем его Цичжоуская тонкая ткань. Цена одной штуки Цичжоуского широкого полотна составляет три цяня серебра, что вдвое дороже обычного хлопкового полотна, а Цичжоуская тонкая ткань стоит всего три с половиной цяня серебра за штуку.
— Цичжоуская тонкая ткань? — Госпожа Чэнь про себя повторила название. — Если качество Цичжоуской тонкой ткани такое, её можно продавать по пять гульденов за штуку при отправке в Нанкин.
— Да, но я всего лишь торговец и не могу заработать столько денег, в отличие от семьи Чэнь, у которой столько торговых судов. Но если госпожа Чэнь заинтересована, я могу выступить посредником, — сказал хозяин Цянь, пристально глядя на госпожу Чэнь.
— Раз уж хозяин Цянь так сказал, я вас побеспокою. Однако семья Чэнь не позволит хозяину Цяню работать впустую. В будущем хозяину Цяню обязательно будет выделена большая доля специй, — спокойно произнесла госпожа Чэнь.
— О, я всегда слышал, что госпожа Чэнь умна и способна. Сегодня я вижу, что это действительно так. Госпожа Чэнь разгадала мои маленькие хитрости. Большое вам спасибо, госпожа Чэнь, — хозяин Цянь хлопнул в ладоши и расхохотался.
Гости и хозяин наслаждались беседой некоторое время.
В это время вошёл человек, одетый как официант, что-то прошептал хозяину Цяню на ухо, затем достал несколько бумаг и передал их хозяину Цяню.
— Госпожа Чэнь, раз вы закончили трапезу, почему бы вам не пойти в башню Чанъинь послушать представление? — Хозяин Цянь положил несколько бумаг на стол.
— Благодарю, управляющий Цянь, за беспокойство об организации, но я никогда не любила слушать оперу, так что пусть всё останется как есть.
— Мадам Чэнь, вы не представляете! Эта пьеса необыкновенна! Единственная в своем роде во всем Цичжоу! Я ее уже четыре или пять раз слушал, и ни разу не надоело. Билет стоит целых шесть лянов серебра, и его в Цичжоу достать очень сложно! — Управляющий Цянь выглядел опьяненным.
Это успешно пробудило любопытство госпожи Чэнь.
— Шесть лянов серебра за билет? Даже самые знаменитые актеры в Наньцзине не осмеливаются продавать такие дорогие билеты. На шесть лянов серебра целая труппа может петь для вас весь день.
— Эта пьеса сильно отличается от других. После нее я больше не могу слушать никакие другие! К тому же, ее исполняет Дворцовый театр княжеского дома Цзинвана. Раньше ее могли оценить только знатные особы из дворца. Благодаря милости князя, я, простой смертный, могу услышать драму королевской семьи. Никто не знает, когда эта пьеса вдруг перестанет исполняться, поэтому представлений становится все меньше и меньше, оттого и билеты так дороги.
— И, — Шиношист Цянь понизил голос, — я слышал, что эту пьесу написал сам нынешний принц Цзин.
Госпожа Чэнь подняла театральный билет со стола, внимательно рассмотрела его и сказала:
— Управляющий Цянь так добр, что я с почтением подчинюсь вашему приказу.
— Говоря о княжеском доме Цзинвана, я заметила столб черного дыма, поднимающийся из города. Судя по направлению, он должен быть внутри особняка Цзинвана. Управляющий Цянь знает, что там происходит?
— Мы не смеем шпионить за тем, что происходит в особняке принца Цзина, но мы слышали, что это потому, что принц Цзин там внутри занимается алхимией, — тихо произнес управляющий Цянь.
— Алхимией? — Госпожа Чэнь выглядела шокированной.
- Да! Вот что распространяется, но это тоже странно. Я читал в повестях, что пришло время очищать сущность, и аромат эликсира был повсюду. Почему же, когда доходит до принца Цзина, запах такой едкий? И я чувствую запах угольного дыма. Не знаю, какой эликсир очищает принц Цзин.
(Конец этой главы)
Обновлено: 19.01.2026