Действие разворачивается в Шанхае на исходе девяностых — городе, окутанном дымкой полузабытых колониальных времён и охваченном новой лихорадкой денег и свободы. Никки, называющая себя Коко в честь своего кумира Коко Шанель, — двадцатипятилетняя бывшая журналистка и начинающая писательница, зарабатывающая на жизнь официанткой в богемном кафе. Она мечтает о литературной славе и давно наблюдает за постоянным посетителем — молчаливым, красивым и словно придавленным внутренней тоской парнем по имени Тянь-Тянь. Их сближает не только взаимное притяжение, но и семейная тайна: отец Тянь-Тяня внезапно умер в Испании, где его мать держит ресторан с новым мужем, и бабушка героя убеждена, что это было убийство. Коко переезжает к нему в обветшалую квартиру на окраине города, и вместе они пытаются построить хрупкий быт из книг, музыки и взаимной нежности — но телесная близость между ними так и остаётся недостижимой, а сам Тянь-Тянь всё глубже уходит в апатию и наркотики, отгораживаясь от настоящего. Родители Коко в ужасе от такого выбора дочери, но она рвёт с прежней благополучной жизнью ради писательства и странной, ускользающей любви. Вокруг них кружит пёстрая шанхайская богема: взбалмошная Мадонна — бывшая жрица любви, ставшая богатой вдовой, — и её артистичные друзья. А на одной из вечеринок в жизни Коко неожиданно появляется невозмутимый немецкий бизнесмен по имени Марк, чьё внимание пробуждает в ней чувства, которых она никогда не получала от Тянь-Тяня. История о городе на стыке эпох, об амбициях молодой женщины, решившей писать во что бы то ни стало, и о любви, обречённой с самого начала.