Два дня спустя Цзян Рао наконец увидела возвращение старшей сестры домой. Не в силах сдержать радости, она бросилась к воротам встречать её.
Она наблюдала, как её сестра грациозно сходит с экипажа, каждое движение которой излучало элегантность воспитанной леди, Цзян Рао внезапно застыла. В памяти необъяснимо всплыла сцена из прошлой жизни — их последняя встреча.
Тогда Цзян Юань была безутешна, ибо до замужества влюбилась в бедного учёного, запятнав репутацию знатной девицы. Чтобы не повлиять на будущее Цзян Рао, Цзян Юань решительно порвала с усадьбой маркиза и приняла постриг, проведя остаток жизни перед древним ликом Будды при тусклом свете лампады.
В день их расставания она тоже провожала старшую сестру у ворот усадьбы маркиза, и с тех пор они больше никогда не виделись.
Но теперь, размышляя об этом вновь, она вспоминала: её старшая сестра с юных лет обучалась у дворцовых служанок, постигла все тонкости этикета и была хорошо знакома с женскими добродетелями и заповедями. Как же такая воспитанная и почтительная старшая сестра могла пренебречь репутацией семьи и разрушить свою чистоту перед замужеством ради бедного учёного?
Голос Цзян Юань вернул Цзян Рао к реальности:
— Рао Эр, твоя старшая сестра отсутствовала меньше половины месяца, а ты уже так сильно похудела?
К тому времени, как она опомнилась, её сестра уже подошла, и на её лице читались беспокойство и недовольство. Глядя на живое лицо любимого человека, Цзян Рао впервые по-настоящему ощутила, что она вернулась, и что в жизни ещё есть надежда.
— Сестра… — Цзян Рао больше не могла сдерживать горечь и, рыдая, бросилась в объятия Цзян Юань, крепко обняв её. — Я так по тебе скучала, но я боюсь, что всё это — обман. Боюсь, что проснусь, а тебя снова не будет рядом.
— Неужели жар действительно повредил ей рассудок? — Цзян Юань с тревогой погладила щёку Цзян Рао, затем подняла взгляд и оглянулась.
Чунь Син, стоявшая позади, поняла её жест и быстро пояснила:
— С госпожой всё в порядке, но… она иногда говорит непонятные вещи.
Цзян Юань вздохнула с облегчением, решив, что Цзян Рао просто очень тоскует по семье.
— Рао Эр, не тревожься. Наши войска одержали великую победу над варварской ордой на границе. Отец, мать и Мин Эр прибудут в столицу примерно через полмесяца. Наша семья скоро воссоединится.
Затем тон её сменился, и Цзян Юань вновь обрела обычную строгость старшей сестры:
— Так что если ты не поправишься за полмесяца, отец с матерью скажут, что я, как старшая сестра, плохо смотрела за тобой дома.
— Ни за что! — услышав насмешливое замечание сестры, озабоченное выражение с лица Цзян Рао наконец исчезло, уступив место радости.
После ужина Цзян Рао в одиночку отправилась в покои старшей сестры, во дворец Вань Ян. Некоторые вещи было неудобно обсуждать днём при множестве слуг. Наследный принц годами строил козни и, возможно, уже пристроил своих шпионов как в Восточный дворец, так и в усадьбу маркиза. Кто-то уже мог работать на него изнутри. Помимо старшей сестры, во всём доме Цзян Рао могла доверять только Чунь Син и Сяо Тао.
Войдя в комнату сестры, Цзян Рао сделала вид, что осматривается, а затем намеренно повысила голос:
— Цуй Пин, Юэ ли, мне нужно кое-что обсудить со старшей сестрой. Вы двое можете выйти.
Как раз когда Юэ Ли уже собиралась почтительно удалиться, Цуй Пин с трудом сдержала улыбку и поддразнила:
— Раньше госпожи ничего от нас не скрывали, а теперь, когда выросли, появились и свои секреты.
Цзян Юань не смогла сдержать смех:
— Ладно, перестань дразнить Рао Эр.
Увидев, как Юэ Ли и Цуй Пин вышли, робкое выражение лица Цзян Рао мгновенно исчезло, сменившись озабоченностью. Цзян Юань сразу заметила это и взяла Цзян Рао за руку, чтобы успокоить.
— Что ты хотела сказать своей старшей сестре?
— Сестра, — Цзян Рао сделала паузу, а когда вновь заговорила, в её глазах читалась решимость, — Рао Эр не хочет выходить замуж за того, кто из Восточного дворца.
Цзян Юань с удивлением нахмурилась, инстинктивно огляделась и быстро понизила голос:
— Но почему? Разве что-то случилось?
Конечно, случилось! Наследный принц приказал истребить род Цзян, мужчин несправедливо казнили, а женщин опозорили и довели до самоубийства. Ненависть между ними была уже глубже моря, так о каком браке могла идти речь? Но как она могла рассказать обо всём этом сестре?
В конце концов Цзян Рао лишь покачала головой и пояснила:
— Рао Эр лишь надеется найти мужа, которого полюбит по-настоящему, будь он высокого или низкого происхождения. Мне всё равно. Если сердца не преданы друг другу искренне, то какой смысл в роскошном дворце или особняке — местах, где сердце остаётся пустым?
Цзян Юань размышляла над невысказанным смыслом её слов.После продолжительной паузы она вдруг прикрыла рот рукой, словно только что осознала:
— Неужели твоё сердце принадлежит Его Высочеству принцу Чэню? Как такое возможно?
Второй принц редко бывал в столице, и она едва ли его видела, так как же он мог её заинтересовать?
Цзян Рао уже собиралась всё отрицать, когда услышала, как её старшая сестра серьёзно анализирует ситуацию.
— Мать Его Высочества принца Чэня была придворной служанкой, поэтому у него не было поддержки материнского клана, и его статус, естественно, не так высок, как у наследного принца. Однако принц Чэнь чрезвычайно талантлив и искусен как в литературе, так и в военном деле, чем снискал большую благосклонность Его Величества. В настоящее время, помимо наследного принца, принц Чэнь — самый желанный жених среди знатных девиц столицы.
Цзян Рао ничего не оставалось, как перебить её:
— Сестра, то, что я сказала, не означает, что мы должны сравнивать принцев, независимо от их статуса.
— Если не принц, то, может, наследник какого-нибудь графского рода?
Цзян Рао озадаченно умолкла. С момента возрождения она думала лишь о том, как избежать брачного соглашения с наследным принцем, но никогда тщательно не обдумывала, кого же ей стоит выбрать, если не его.
Род Цзян из поколения в поколение держал военную власть, охраняя границы. Пока они сохраняют эту власть, даже если брак в конце концов расстроится после многих перипетий, наследный принц всё равно будет относиться к ним с подозрением и настороженностью. Если Му Линь действительно унаследует трон в будущем, первой семьёй, которая станет мишенью для укрепления власти нового императора, скорее всего, будет род Цзян. Поэтому, если она действительно хотела свернуть с предначертанного пути и обеспечить мир в усадьбе маркиза, ей нужен был влиятельный покровитель, которого будущий наследный принц не смог бы тронуть или не посмел бы тронуть.
Принц Бэй Цин, Чэнь Лянь. Это имя внезапно всплыло в сознании Цзян Рао.
В прошлой жизни, перед самой смертью, наследный принц Му Линь похвалялся, что, привлёк на свою сторону принца Бэй Цина, он значительно усилил свою власть и потому смог так жестоко расправиться с родом Цзян, который больше не был его единственной военной опорой. Если ей удастся помешать Чэнь Ляню примкнуть к фракции наследного принца и заручиться его защитой, то Му Линю будет не так-то просто пойти против усадьбы маркиза. На данный момент это казалось самым действенным решением.
Исходя из этого, в голове у Цзян Рао начало складываться смутное представление о плане.
Обновлено: 03.02.2026