Глава 2 — Глава 2

Наступает момент ясности. Мы впятером поднимаем глаза, когда он проносится через «Бастион». Марк за стойкой, выуживает бутылки и одну глиняную урну из нашего скудного запаса на полках, готовясь совершить очередное алкогольное преступление против нас. Остальные сидят за лучшим столом: я и Шестой — на старых стульях, Жюль — на куче песчаных подушек, а Эллин нависает над нами, упираясь ладонями в потёртое зелёное сукно. Момент ясности трудно не заметить. Они редки. Мы постоянно делимся историями, но никто из нас не ощущал такого, пока был жив. Так что, похоже, это случается только здесь, в нигде, и это странно. Ощущение прокатывается по комнате, и на миг всё обретает смысл. Это заставляет нас обернуться — ведь с нами такого не бывает. А потом он уходит. И я снова плачу. Глупые глаза, которые я сохранила, текут слезами, когда момент ясности сменяется пустотой. Абстрактное воспоминание, что я видела суть всего — и её у меня отняли. А где-то в этом межмирье есть кто-то, кому ещё хуже. Кто-то, кто это начал. Кто узнал нечто так глубоко, что заразил нас всех чувством понимания через фальшивый воздух. — Боже мой, я никогда не привыкну к этому странному чувству, — Жюль вздрагивает, его щупальца взволнованно извиваются, а центральный стебель его тела издаёт высокочастотное гудение. Шестой кивает. — Странно, — соглашается он своим монотонным голосом. — Лури? — Он не звучит обеспокоенным, глядя на меня, но Шестой называет имена только когда обращается или волнуется. — Я в порядке, — лгу я, вытирая лицо рукавами халата, который заставила меня надеть Эллин. Пруд. — Эллин, продолжай. — Я отмахнусь. Наша громадина рассказывала историю из своей последней жизни. Она не совсем верит моим словам, но не спорит. — Ну! — говорит она. — Как я говорила, в этот раз я начала рано! Пришлось бросить семейный путь, когда я прикончила второго брата и попалась. Дальше делать было особо нечего. Ни в ремесло, ни в учёбу не пустили — пол не тот. Так что я просто выживала. Собирала по крохам, пока не узнала про штуку с орбитальным фрагментом в том мире и как можно просить физику о смене правил. — Фу, один из таких, — Жюль звучит презрительно, изящно подцепляя вилкой полоску холодной колбасы с тарелки в центре. — Удивлён, что тот мир ещё не развалился. — Скорее всего, разваливался, — комментирует Шестой, его серая кожа морщится, когда он поворачивается к Жюлю. — Но, возможно, не быстрее других миров. — Ай, — Марк усаживается рядом со мной, ставя на стол два непарных стеклянных кувшина. — Так, я сделал… постой, где стаканы? — Я указываю за стойку. — Ладно, я смешал ачитас, так что кто-нибудь другой берите посуду. Я встаю и хлопаю рукавом нового халата по лицу Марка. — Лентяй, — говорю с улыбкой, иду к стойке и собираю наши любимые сосуды для выпивки. Мой — кубок, просто захотелось. У Шестого — какая-то церемониальная чаша, у Жюля — толстая стеклянная кружка, у Эллин — вычурный голубой матовый бокал в стиле ар-деко. Маркова нет. — Марк, где твой стакан?! — перебиваю я Эллин, на каком бы месте её рассказа она ни была. — Его там нет? — Он наклоняется через металлическую спинку стула. — Посмотри за бокалом Молли! Я возвращаюсь и раскладываю посуду на столе. — Бокал Молли на месте, как и… все остальные. А твоего нет. — Просто возьми запасной, — пожимает плечами Марк, разливая из обоих кувшинов в наши сосуды. Жидкость шипит, соприкасаясь. Я смотрю на него. Хочу что-то сказать, но не знаю что. Мысль о замене чего-либо, особенно здесь, заставляет мои зубы ныть, а дыхание замирать. Лёгкие чешутся, пока я пытаюсь выразить, что не так с этой ситуацией. Сказать, что, начиная считать вещи одноразовыми, мы сдаём нашу хрупкую оборону против непостоянства всего сущего. Каждый шаг к капитуляции — ближе к тому, чтобы потерять всё. Каждое мгновение, в жизни или здесь, выматывает. Усталость за пределами тех границ, что я считала своими. Но мысль о том, чтобы сдаться, для меня — табу. Это единственное, чего мы не можем сделать. Но ещё… Это всего лишь стакан. И, может, Марку сейчас не нужны мои тревоги, пока мы даже не освоились в наших смертях этого цикла. И, правда, что важнее — это кто пьёт из этого стакана. Особенно если мне дали свободу выбрать для него что угодно. Так что я нахожу половинку кокосовой скорлупы и петляющую соломинку, добавляю это на стол и сажусь обратно. Марк бросает на меня взгляд, но я лишь невинно улыбаюсь, и его глаза смягчаются, отражая спокойное понимание, которое у моего друга есть ко мне. — Люблю, — говорит он. — Если это не расплавится от ачитас, будет моей новой кружкой. — Марк обнимает меня за плечи, неловко сжимая. — Спасибо, — шепчет он. — Это всего лишь стакан, — говорю я. — Правда. Стакан. Всё нормально. Жизнь продолжается, да? — Ха! — Эллин выдаёт рёв, заполняющий комнату, запрокидывая рогатую голову и продолжая хохотать. — Продолжается! По крайней мере, для нас! — И что дальше? — Мне любопытна её история; у нас у всех было много жизней и квестов, но это не делает рассказы менее интересными. — Нашла… осколок? — Орбитальный фрагмент! Слушай внимательно, прогульщица! — отчитывает меня Эллин. Шестой отрывается от дымящегося напитка, в который он смотрел, будто может разглядеть будущее в его парах. — Будет контрольная? — спрашивает он. — Мой дорогой, — Жюль тянет щупальце через стол, между кувшинами, чтобы похлопать Шестого по руке. — Эллин и есть наша контрольная. Эллин обхватывает длинными ловкими пальцами свой бокал, отпивает треть одним смелым глотком и выдыхает с довольным стоном. Затем качает головой. — Ничего я не нашла. Оно нашло меня. Какая-то наёмная шайка с манией величия. Подобрали меня, когда наткнулись на мой лагерь. — Наёмницей? — уточняет Шестой. — Рабыней для утех, — рычит Эллин. — Мне было субъективно лет двенадцать. Два месяца ушло, чтобы разблокировать достаточно, чтобы начать их убивать. О, новый вид [Удара]? Разблокируется во взрослом возрасте. Зря взяла тот. Надо было брать классику. — Она делает ещё глоток, и я вижу, как дрожит её рука. — Мы должны… ну, если вы не против… может, потратить марки на эту штуку, [Компактор способностей]… чтобы… Я молча встаю и обхожу стол. Эллин сильная. Это образ, который она создаёт, и личность, которую она культивирует. Сила. Но не неуязвимость. Не непроницаемость. Эллин остаётся с нами, потому что любит жизнь. Любит быть в ней, любит отдаваться ей сполна. Она никогда не отделяется от миров, через которые проходит. Обычно это мне нужны объятия, когда я возвращаюсь. Физический контакт даёт чувство безопасности, позволяет выплеснуть, как мне тоскливо, не разрывая себя на части и не сжигая воспоминания. Плохо, когда я возвращаюсь первой. Но в этот раз мне повезло — Марк был здесь первым, а остальные подтянулись следом. Но Эллин? Эллин нужны объятия, чтобы напомнить, что её жизни больше не происходят. Я обнимаю её, окутывая халатом, который она мне дала, и пытаюсь сбить её с ног, пока она пьёт. Не выходит — псевдовраждебные действия здесь затруднены, да и она на полметра выше меня и весит больше, чем вся наша мебель вместе взятая. Но я всё равно обнимаю. — Аааа… — выдыхает она, допивая, и позволяет мне прильнуть к её боку. — Ха. Да. Ладно, та жизнь… — Она замолкает, а Жюль добавляет к её плечам утешающий слой гладких щупалец, словно мантию. — Нет стыда в боли, — говорит он, его красные глаза складываются в треугольники сочувствия. — Мы все это знаем. — Тьфу, — ровно отвечает Эллин. Но не отталкивает нас. — Так ты оставила за собой тропу из тел? — спрашивает Марк, пока мы распутываемся. Он формально пацифист и не одобряет, когда мы начинаем войны, но тут? Марк не будет возражать против кровавого пути Эллин. И, признаюсь, я тоже надеюсь на толику катарсиса. Она пожимает плечами, будто это ерунда. — Что-то вроде. Я свалила весь свой харизматический багаж на тех, кто остался, и повела их в крестовый поход. Снесла какого-то дожа, захватила кучу мелких городков, пыталась покончить с рабством. — Эллин снова пожимает плечами. Конец рабству — её хобби. — Но я этого не планировала. Следовала совету Молли, знаешь? Хотела тихую жизнь. Ну и… мёртвая. — Было зрелищно? — любопытствует Жюль. — Было глупо? — добавляет Марк. Шестой и Эллин смотрят на меня. — Что? — говорю я. — Я тоже хочу знать. Погоди, нет, было и то, и другое? — Было и то, и другое! — Эллин стукает бокалом по столу, проводит пальцем по влажному краю и мягко подвигает его к Марку за добавкой. — Какой-то старик, собиравший орбитальные фрагменты, решил, что я конкурентка! Будто мне надо ещё больше ломать реальность! В разгар стычки наслал на меня проклятье, от которого я… ну, обделалась до смерти. — Фу. — Противно! — Неприятно. — Я пью, не говори такое! — Наш хор заглушает смех Эллин на минуту. — Это ещё не всё! — добавляет она. — Лучшая часть — я всё равно прикончила того типа! Копьё в глаз! Пока обделывалась до смерти! — Прошу, хватит. Я жалею, что спросил, — умоляет Жюль, закрывая глаза щупальцами. — Я на стороне «хватит», — киваю я, ёрзая на стуле и отпивая ореховый ликёр, который налил Марк, теперь, когда кислота улеглась. Но один вопрос мне важен, сколько бы жизней и смертей я ни пережила. — А ты… ты что-то изменила? — спрашиваю я. Плечи Эллин опускаются, она смотрит в пустоту. Коротко фыркнув, хватает наполненный бокал и осушает половину. — Недостаточно, — говорит она, проводя дном бокала по одному из рогов. — Но для кого-то — да. Я изменила. Забыть так легко. Забыть столько всего, что должно быть важным. Забыть, почему это вообще важно. Поэтому мы иногда задаём друг другу такие вопросы. Чтобы напомнить себе, что имеет значение. И что есть другие люди — те, кто, насколько мы знаем, никогда не попадает сюда. Люди, у которых была лишь одна жизнь. И они тоже заслуживают свои жизни. Если мы вмешиваемся в миры за этими стенами, мы должны что-то менять. К лучшему или к худшему, мы должны действовать. Застой, изоляция, невмешательство — это просто разные слова для смерти. Настоящей смерти. Смерти духа, если не тела. — Ну. Вот, вкратце, моя жизнь, — Эллин выгибает спину, и её позвонки хрустят с приятным звуком. — Горстка штук для войны, сувениров нет — ничего не зацепило. Ещё одно сопротивление разблокировала. Единственная годная способность — [Осквернение в испражнении], сами догадаетесь, о чём. Но она паршивая, даже по вашим низким стандартам, и занимает три слота с большим весом. — Способность, не перк? — любопытствует Марк. Эллин пожимает плечами, усаживаясь обратно. — Две жизни без новых перков. И я лучше потрачу, что есть, на нас. Кстати, у меня около восьмисот тысяч ударов осталось. На двухстах тысячах пойду в залы, поброжу, пока не найду лавку или торговца. Кому что нужно? — Это через несколько дней. Потом разберёмся, — тихо говорю я, и Эллин бросает на меня грустный взгляд. — То есть… нет, прости… — Не, ты права, — смеётся Эллин. — Я бегаю быстро! Может, укорочу срок. Сыграем пару партий в «Столкновение» перед тем, как разойдёмся? Шестой слегка кашляет, звук чужеродный для обычно бесстрастного голема. — Соглашусь, только если тебе нельзя сидеть рядом с кучей карт. — Колодами, Шестой, — смеётся Марк. — Но да, Эллин, ты мухлюешь в кооперативной игре! Кто так делает? — Вам не хватает размаха! — фыркает Эллин. — Ты жульничаешь против нас! — слова Марка слегка шепелявят, алкоголь берёт своё, хоть здесь он и не действует как надо. — А, плевать. Жюль, как прошла твоя последняя жизнь? — Разочаровывающе, — Жюль издаёт шипящий вздох и начинает рассказ о юной любви, нарушенных границах, своей обычной дисфории тела и карьере, где он поднимался по рангам в каком-то священном музее, чтобы получить общественное разрешение творить искусство. Его история перемежается чтением уведомлений: список достижений и их разблокировок, некоторые нам знакомы, многие — нет. Некоторые понятны, многие — не повторить. Например, [Потерянное сердце возвышенного мечтателя], аура, которую Жюль заработал за сверхспецифичное сочетание художественного таланта, всеобщей популярности и разбитого сердца. Я совершаю ошибку, спрашивая, что она делает, и получаю объяснение, которое тратит триста моих драгоценных ударов сердца, чтобы свестись к простому результату. Она усиливает черты и навыки [Харизмы] и [Мудрости], работающие через искусство, примерно на десять процентов. Это… сложнее и нуднее, чем кажется. И, возможно, тоньше, но мощнее. Но это аура, так что она всегда активна. Я всё равно жалею, что спросила. Жизнь Жюля была почти целиком посвящена его стремлению, так что у него куча достижений, но они часто накапливаются, усиливая друг друга и улучшая награды. Единственное по-настоящему интересное, что он приносит на стол, — это сувенир. — Узрите! — провозглашает он, размахивая щупальцами, пока мы всё больше пьянеем. — Моё лучшее творение! На столе, в полуметре от его жеста, появляется стеклянный прямоугольник. Мы все наклоняемся, чтобы заглянуть внутрь, на всплеск зелёной и коричневой растительности. Крошечная ива, корни которой растут из неровного каменного купола. Вокруг — травы и тростники, пропорциональные дереву. Они колышутся на ветру, белые облака плывут по розово-фиолетовому вечернему небу. Летний вечер, запечатлённый в движущейся неподвижности, с цикадами. — Я создал это… — Жюль замолкает, глядя на своё творение. Его глаза отворачиваются, щупальца опускаются. — Я создал это, — наконец говорит он. — Тогда это казалось… важным. — Его энтузиазм тускнеет. — Это прекрасно, — монотонно произносит Шестой. — Оно живое? — В каком-то смысле. Это место… отняло часть его художественной магии. Но мы можем питать его ударами сердца, чтобы двигать время внутри. — Жюль отталкивает его завитым щупальцем. — Но это лишь красивая безделушка. Печаль друга грозит раздавить мне душу. В этот момент Жюль выглядит таким одиноким, глядя куда угодно, только не на самое прекрасное искусство, созданное в его последней жизни. — Я думаю, это красиво, — шепчу я ему. — И ты тоже красивый. — Ну, полагаю, я должен быть, раз создал то, что ты ценишь, да? — Он посмеивается с басовым гудением. — Может, поставим на полку? Марк смотрит на балкон библиотеки. — У нас куча полок, — кивает он. — Кто хочет лезть по лестнице? — Никто не отвечает. — Отлично! Знаете, чего нам не хватает? Кровати. Для дремоты. — Или для другого! — предлагаю я. — Думал, Жюль тебя опередит, — Эллин давно перестала звучать разочарованно. — Похотливые извращенцы, все вы. Особенно ты, Лури! Разгуливаешь голышом! У нас могут быть гости! — Пруд, — высовываю я язык. — И в «Бастионе» есть правило: не высмеивать владельцев, ты что, не читала наши таблички? И я не голая, ты дала мне халат! — Я горжусь табличками. Собирать ресурсы, чтобы они держались в этой нереальности, было непросто. — Таблички рассыпались в небытие, — грустно качает головой Марк. — Чёрт, мои таблички! — восклицаю я. Я чувствую себя лучше. Алкоголь, друзья, немного драйва. Я могла бы делать это весь день. Весь цикл. Всю жизнь. Снова, и снова, и снова. Я могла бы делать это вечно. В этот момент я почти верю в это. Жюль смотрит то на меня, то на Марка. — Если мы не собираемся делать кровати для утех, может, еду? Я мог бы приготовить настоящий ужин. У меня есть мелочи для обмена и марки веры, чтобы запустить кухню. — Я бы поел, — соглашается Марк. — Я не ел двести четыре года, — глаза Шестого, нейтральные, кажутся самыми измученными, что я видела у голема. — О. И эти колбаски. Я бы поел. Жюль медленно скользит глазами к Эллин, которая аккуратно поворачивает голову, встречаясь с его взглядом. — Д-да… еда звучит… неплохо, — говорит она и оживляется. — О! Кто хочет помочь спланировать мой следующий билд? — Опять будешь затачивать под убийства? — устало спрашивает Марк. — Ну, либо это, либо морская биология, а в некоторых мирах нет океанов, зато везде можно врезать, — Эллин смотрит на медленно вращающийся пропеллер, который мы используем как потолочный вентилятор. — Пока что. А в прошлом мире я так и не добралась до океана. Из-за того… — Ага, спасибо! — перебиваю я. — Жюль, иди готовь еду, пока Эллин не продолжила свой кровавый счёт и не отбила нам аппетит. Не хочу знать, получит ли она за это уведомление. — А ты, Лури? — Марк стукает ногой по моей под столом, пока Жюль идёт заниматься делами, а Эллин размахивает руками, открывая кучу полупрозрачных экранов с её собранными улучшениями и всяким хламом. — Как прошла твоя жизнь? Я замолкаю. Думаю соврать. Но Марк заметит, да и не хочется. — Могло быть лучше, — говорю с лёгким напряжением. — Могло быть хуже! — Знаю, ты не любишь смотреть уведомления до конца цикла, — говорит он, пока Шестой резко встаёт и идёт к стойке, чтобы пялиться на Жюля, готовящего еду, — но есть что-нибудь для «Бастиона»? Ну, вроде дивана? Люблю наши стулья, но, Лури, я буду любить тебя вечно, если дашь моей гипотетической заднице подушку. — Ты и так будешь любить меня вечно, — улыбаюсь я. Марк отвечает дурацкой ухмылкой, красавчик вполовину моего возраста не спорит. — Буду, — говорит он спокойно. — Правда буду. Но с диваном было бы лучше. — Чёртов романтик, — я краснею, багровый румянец ползёт по моей медной коже. Это тело даже не настоящее, а я всё равно краснею. Столетия субъективной жизни, а я всё ещё смущаюсь. — Это моя роль. С чего ты вдруг такой ловкач? — Ха! — Марк пожимает плечами. — Поднабрался мудрости в прошлой жизни. Настоящей, не здешней подделки. Я смеюсь над его насмешкой, пока запах чего-то пряного и горячего наполняет воздух. — Ну, я бы пригласила тебя к себе, но я спалила свою единственную дверь. — Поэтому… диван… — Марк шевелит бровями, пока Эллин возвращается, убрав со стола. — Эллин, поддержи. Диван. Канапе. Что угодно. Я качаю головой, пока они начинают придумывать новые слова для мягкой мебели, весело посмеиваясь в привычном ритме дружбы и общих шуток. Но внутри я рада, что пока избежала ответа. Мои уведомления, свиток непрочитанных сообщений… они ждут в моей душе, требуя внимания. Ждут, когда я приму награды за достижения, признанные странным и изменчивым набором правил, под которыми мы живём. Они мерцают знакомыми метками: цвета, текстуры, иногда запахи, обозначающие тип, редкость и порой что-то более конкретное. Одно из моих — грязно-жёлтое, металлическое, на вкус как клубника. Я знаю, что оно скажет. Что я изменила судьбу мира. Что мне положена награда. Я не хочу об этом говорить. И сомневаюсь, что оно даст мне диван. — Ничего, — говорю я Марку и Эллин, заметив, что они смотрят на меня. — Ну, в смысле, мебели. Э… может, у меня есть новая книга для нас? — Проверишь позже, не спеши, — лёгкие слова Марка смывают мои тревоги. — Эллин, есть менее мерзкие военные байки? — Лицо женщины загорается, и она пускается в новый рассказ: про реку, козу и униженного противника. Я слушаю, но ещё просто существую. Пытаюсь врезать этот момент в память, но без тиканья счётчика ударов сердца. Времени с ними всегда мало; я хочу, чтобы каждый миг был на счету. Даже слегка тревожные истории Эллин про похищение коз и утопления. Не козы, она спешит уточнить. Коза в порядке. Шутка вырывает меня из погружения обратно в тоску. Как я могу грустить, когда коза в порядке? Я повторяю эти слова, пока Жюль и Шестой зовут нас, и остальные смотрят на меня с недоумением, пока Жюль не оживляется. — Да! — восклицает он. — Да, вот оно, правда? Как мы можем грустить, когда коза в порядке? — Шеф с щупальцами воздевает две лопатки над головой. — Ах, Лури, ты приносишь нам лучшие метафоры. — Я… нет, не приносила, — пытаюсь сказать я. — Нет-нет, — Марк похлопывает меня по спине. — Пусть думает. Ему нужна хорошая метафора. — Коза в порядке, и ужин готов! — объявляет Жюль. — Коза в порядке, и спасибо, — говорит Шестой. — Я ем в библиотеке, вы все варвары, — ворчит Эллин. Я иду с ней, и нам удаётся взобраться по шаткой металлической лестнице, приставленной к стене «Бастиона», не пролив ничего. Мы садимся за маленький столик у хлипкого ограждения и слушаем, как остальные продолжают весело орать внизу, пока мы едим ненастоящую рыбу и фальшивый рис, которые всё равно умудряются быть пряными и сытными. — Лури, — голос Эллин выдергивает меня, и я вижу, как она тычет в мою сторону кривой, возможно проклятой вилкой из десятой жизни назад. — Как ты держишься? — Плохо, — честно отвечаю я нашей воительнице. Но пожимаю плечами. — А что нового? Всё нормально, Эллин. Я буду в порядке. Я всегда в порядке. — Я откусываю, и во рту взрывается что-то мясное и цитрусовое. Жюль — отличный повар, особенно здесь. — Правда! Не смотри на меня так. — Я волнуюсь, — говорит Эллин, будто признаётся в тёмном секрете. — И просто… что эти идиоты там делают? — Она вздыхает. Мы смотрим вниз. Они втроём сочиняют песню про козу. — Это ты виновата, — обвиняет она. Я улыбаюсь. — Я изменила что-то, — говорю я.