Медицинский этаж.
Через несколько часов Стив медленно моргнул. Наташа. Она всегда была его первой мыслью. Ее тело прижалось к его, тепло прижалось к его боку. Инстинктивно он потянулся к ней, но остановился, удержанный датчиками и проводами, которые напоминали ему, где он находится.
Больница.
Все еще ошеломленный седативными препаратами, он осторожно потянулся. Боль пронзила его ребра. «Черт». Его голос был хриплым и срывающимся. «Только не кошмары...»
Услышав его голос, она сразу же приподнялась и коснулась его щеки рукой. «Стив, ты в порядке?»
Даже в тусклом свете он увидел усталость в ее зеленых глазах. Беспокойство. Он отвернулся и кивнул. Но он знал, что не сможет обмануть ее.
Ее пальцы обхватили его подбородок, мягко притягивая его к себе.
«Детка... как ты себя чувствуешь?»
Теперь, когда он был всего 162 см — чуть выше ее и намного худее — ответ вырвался сам собой. «Шутка».
«Что?» Она нахмурилась. «Тебе больно? Хочешь, позвоню Джорджии?»
Он слабо покачал головой. «Нет... я в порядке».
Но в нем не было ничего нормального.
Тем не менее, она не стала настаивать. Вместо этого она обняла его и нежно поцеловала в губы. «Мы скоро вернемся домой. Тебе нужно только немного потерпеть».
Вот она.
Делала то, что всегда делала — заботилась о нем. Защищала его. Была его опорой.
Все вокруг него было прежним. Все, кроме него самого.
Даже в самые тяжелые годы своей юности он не чувствовал себя таким разбитым. Лежа рядом с любовью всей своей жизни — самой невероятной женщиной, которую он когда-либо знал, — он не знал, как ее обнять.
Не сейчас… Не так. Не тогда, когда он чувствовал себя неполноценным.
Он не мог не чувствовать себя недостойным.
Шепот сорвался с его губ. «Прости».
«За что, милый?» Когда он не ответил, она настаивала, на этот раз мягче: «Стив, что ты имеешь в виду?»
Прошло несколько секунд. Затем его глаза встретились с ее глазами, полными стыда. «Прости, что я такой. Что заставляю тебя волноваться».
«Стив... в этом нет твоей вины».
«Но они не могут меня вылечить». Его голос дрогнул. «А я не могу ничего, кроме как ждать. Прости. Тебе не нужно...»
Она заставила его замолчать поцелуем. Медленным. Успокаивающим.
Он растаял в ее объятиях, беспомощный перед тем, как сильно он нуждался в ней, как сильно он жаждал ее прикосновений.
Но эта близость теперь казалась неестественной — резкий кашель пронзил его грудь.
Наташа поморщилась. Она вспомнила, что сказал доктор Уотсон. «Это не астма — не совсем. Его легкие чистые. Но реакция на травму? Она реальна. Как будто его тело переключилось на «перемотку» под воздействием стресса».
Она взяла ингалятор, который медсестра Дженкинс положила на тумбочку. «Давай попробуем. Вот, — сказала она нежно, поднося его к его руке. — Дыши».
Он послушался.
«Вы раньше пользовались таким?»
Он слегка покачал головой. Ингаляторы для астмы были изобретены еще в сороковых годах, но они не были широко доступны.
«Тебе лучше?»
Он кивнул, но вздрогнул, когда она коснулась его груди.
Она снова нахмурилась. «Тебе больно?» Она потянулась, чтобы поднять одеяло и посмотреть на синяки.
Но он схватил ее за запястье — его охватила паника. Страх, что она увидит его хрупкое, худое тело, парализовал его.
«Нет», — ответил он и отвернулся.
«Прости... Я заставил тебя почувствовать себя неловко, Нэт».
Его слова не соответствовали моменту, и ее замешательство усилилось.
«Стив, посмотри на меня. Пожалуйста».
Нежно, она притянула его к себе и мягко прижалась лбом к его лбу. «Ты пугаешь меня. Хватит извиняться. Ты не сделал ничего плохого». Она ласково погладила его лицо, ее прикосновение было легким, как перышко. «Все будет хорошо. Я люблю тебя».
Он снова задыхался, неровно дыша. Еще один кашель. Его пальцы дрожали, когда он поднял ингалятор во второй раз.
Она нежно притянула его к себе, шепча: «Просто дыши. Отдохни, малыш».
ЭТАЖ МСТИТЕЛЕЙ.
Как и в случае любой опасной миссии, посторонние не допускались в зону операции. Несколько членов команды, которые появились на месте, были заперты в конференц-зале, а остальные обитатели башни могли только строить догадки, пополнять запасы кофе и все более нервно ходить из угла в угол.
На этот раз, однако, у Джейн было конкретное имя, вызывающее ее разочарование: Сиф.
Она не просто присутствовала, а практически слилась с Тором. Ее потрясающая фигура ростом 188 см идеально сочеталась с его 198 см.
Наблюдая за взаимодействием двух асгардцев издалека, Пеппер пробормотала: «Это бывшая?
Да», — пробормотала Дарси.
Джейн скрестила руки. «Лучшая подруга».
Несмотря на то, что Бетти пригласили в качестве эксперта по сыворотке, ее держали в неведении обо всем остальном. Как и остальные, она стояла в стороне. «Вау». Ее глаза следили за леди Сиф, которая двигалась по залу, словно ожившая сказочная героиня. «Она действительно замечательная. А...»
«Богиня», — закончила Бобби, медленно выдыхая.
«Технически, инопланетянка», — добавила биолог. «Но она все равно потрясающая».
Агент Щ.И.Т. кивнул. «А я-то думал, что у меня проблемы».
«Еще бы мне не было». Пеппер покачала головой, на губах играла ироничная улыбка. «Я никогда не видела ни одной такой женщины».
«Судя по всему, они тоже», — заметил помощник, кивая в сторону мужской части команды, которая была явно отвлечена ее присутствием.
«Без шуток». Джейн сжал челюсти. «Где Наташа, когда она нужна?»
«Романогеров всегда окружает ореол таинственности». Помощник замолчал, задумавшись. «Почему все этажи названы в честь пар, кроме этажа Тора? Нет ни Тэйна, ни Джор, ни… Тоджан?»
— Хорошо, что Тони решил, что все имена ужасны, — отрезала астрофизик.
— Брюса тоже. Это было условием его переезда в Башню — никаких прозвищ для комнаты, лаборатории или этажа Халка, — объяснила Бетти.
— Тони невозможен, — усмехнулся генеральный директор.
Бобби улыбнулась. — Мне, вообще-то, нравится наше.
Затем на другой стороне стекла появилась высокая фигура с широкими плечами. Темные волосы до плеч. Небритый. От него исходила тихая, магнетическая опасность, от которой все в комнате затаили дыхание.
«Подождите, — выпрямилась Дарси. — Кто это за парень?»
Все повернули головы.
Незнакомец двигался с закрученной точностью, скрытно, спокойно, смертельно.
Бобби не моргнула. «Секретно».
Не отрывая взгляда, Пеппер кивнула. Все продолжали смотреть на него, завороженные.
Помощница наклонила голову, следя за каждым его движением. «Ну... он чертовски красив».
Пауза.
Затем хором кивнули все.
Медицинский этаж.
На пятый день Роджерс начал физиотерапию с использованием оборудования, разработанного Старком и точно откалиброванного под его измененную физиологию. Сеансы помогали облегчить боль и постепенно восстановить мышечную силу. Регенерация с помощью наноботов ускорила заживление так, как не могла бы традиционная медицина, затягивая глубокие синяки и микроразрывы под кожей.
Рядом Тони управлял несколькими датчиками, собирая данные и проводя диагностику. Он нахмурился. «По-настоящему fascinating».
Окруженный сканерами и подключенный к трем разным мониторам, Стив бросил взгляд в его сторону. «Было бы неплохо, если бы ты не выглядел так возбужденно».
Старк моргнул, затем улыбнулся, смущенно. «Прости… Просто одно дело слышать об этом преобразовании… И совсем другое дело совсем видеть это собственными глазами».
«Я понимаю с научной точки зрения, — сказал Солдат, с трудом сдерживая голос. — Я знаю, с кем имею дело». Он замолчал, пытаясь дышать ровно, несмотря на боль в ребрах.
«Но ты сможешь обратить это вспять?»
«Если я смогу выяснить, что это вызывает?» Гений уставился на экран, подперев подбородок рукой. «Да... Вероятно».
Но это не казалось легким.
Этаж Мстителей.
Через неделю команда была разбита — измотана сражениями, сломлена — без своего капитана. Все попытки выследить Чародейку закончились неудачей. Каждый раз, когда они выходили на ее след, она уже исчезала.
Выполняя свои обязанности Щ.И.Т.А. Асгарда, леди Сиф делила свое время между мирами, почти постоянно путешествуя по мосту Бифрост. После консультации с самыми опытными целителями и провидцами Асгарда, она поделилась тем немногим, что ей было известно. «Заклинание, скорее всего, будет снято при выполнении определенного условия. Что это может быть... мы пока не знаем».
Как и ожидалось, принц был неутешен. Чувство вины прилипло к нему, как вторая кожа, душа его. «Это моя вина. Это должен был быть я. Не капитан». Не выдержав, он швырнул Мьёльнир через всю комнату. Зачарованный молот с грохотом упал на пол, образовав вокруг себя воронку, а сила удара прокатилась по Башне, как буря.
Никто не вздрогнул. Даже Тони.
Потерпев поражение, которого они никогда не видели, он не произнес ни слова. Даже не взглянул на повреждения. Ни одной жалобы.
Он и Брюс провели в лаборатории несколько часов, исчерпав все возможные идеи. Они провели генетические анализы, полный метаболический анализ и даже сканировали следы асгардской энергии, которые Джарвис каталогизировал после прошлых сражений. Бэннер тестировал дестабилизаторы сыворотки, моделировал реакции тканей и культивировал образцы крови в полудюжине различных условий окружающей среды. Они регулярно консультировались с Бетти, но держали ее подальше от места событий. Каждая теория — от нанотехнологического вмешательства до сбоя клеточной памяти, даже магический триггер, имитирующий нейрохимическую петлю обратной связи — ни к чему не приводила. Каждая попытка либо заканчивалась полным провалом, либо возвращала их к исходной точке.
Сэм помогал, чем мог, перемещаясь между лабораторией и полем. Но с каждым часом надежда таяла.
В такие моменты Арчер напоминал себе, насколько он не супергерой. Поэтому он не отходил от Шпионки, внимательно выполняя все ее просьбы. Он выгуливал собаку и, как обещал, заботился о Барнсе, поселив его в одной из комнат на этаже Мстителей.
Обновлено: 08.04.2026