Глава 15 — Глава 15

Глава 15: Штаны, от которых злодей приходит в восторг Вскоре из ворот лечебницы Линь выехала крытая карета с деревянной дощечкой «Линь» на оглобле. Внутри — двое. А на другом конце улицы Нинъань, на третьем этаже харчевни, у приоткрытого окна стоял человек в грубой полотняной одежде и соломенной шляпе. Рядом на столе — пятифутовая сабля-чжаньмадао. Он прищурился, разглядывая карету, и пренебрежительно хмыкнул: – За голову такого молокососа платят триста лянов? У стола сидел другой, закутанный в плащ, с чашкой чая в руках. – Триста лянов стоят твои руки, – лениво ответил он. – Для надёжности я и нанял тебя. Если всё запорешь – правила ты знаешь. Наёмник довольно скривил губы, но спросил: – Кто он такой? – Фамилия Се, имя Цзиньхуань. Родился в третий год Чанпина. Родом из уезда Ваньань, что под Лоцзином. Отец — Се Вэнь, служил в уезде судейским писарем, три года назад по служебной оплошности переведён в Наньнин, что в Жуйчжоу. Нынче вернулся один. – Сила? И за что его резать? Человек в плаще помолчал и пояснил: – Учился в Долине Фэнлинь, школа маленькая, искусство боевое приличное. Вчера он сдал моё хранилище в Восточном складе в руки стражи — я лишился нескольких тысяч серебром. Должен ответить. Наёмник нахмурился: – В городе сейчас облава на нечисть и шайки, весь Даньян на ушах. Вчера в Восточном квартале и вовсе была заваруха. И ты вместо того, чтобы затаиться, заказ оформляешь? Неразумно. Плащ выложил на стол пачку ассигнаций. – Чем меньше спрашиваешь, тем дольше живёшь. Берёшь? Наёмник глянул на деньги и кивнул: – Беру. Работа простая — грех серебро на улице оставлять. Плащ поставил рядом чёрный пузырёк. – Время неспокойное. Сперва попробуй ядом. Не выйдет — тогда клинком. Наёмник покрутил флакон и поморщился: – Похоже на бутылочку из «Саньхэ-лоу». Не слыхал, чтобы там ядами торговали. – Подвернулся под руку пузырёк — я и ссыпал в него. Действуй. Сказав это, он поднялся и бесшумно вышел. Наёмник ещё раз посмотрел на флакон, пожал плечами и спрятал в пазуху. Мелкий холодный дождь застлала город, улочки терялись в сизой дымке, и весь Даньян словно стал тёмно-сине-серым. Карета катила по восточным кварталам. Кучер и заодно телохранитель, Цзя Чжэн, в широкой шляпе сидел на облучке и, чтоб не заскучать, тянул тягучую песню: – И небу горько, и земле горько… С юга на север — десять тысяч ли, и всё вокруг — могилы героев… Пускай уж Будда, пускай уж Дао… Восток-Запад исходил, а к концу — всё та же яма с костями… Внутри кареты было просторно, у окна — низкий столик. Линь Ваньи, в золотистой оправе очков, сидела прямо и чинно, поглаживая «Угля» — чёрного, как смоль, пернатого спутника. Краем глаза она поглядывала на юношу напротив — в белом. Се Цзиньхуань сидел спиной к окну и тщательно протирал тридцатишестисекционный тяньгань-цзянь — тяжёлую железную дубинку. Лицо — спокойное, взгляд мягкий, движения — безупречны до мелочей. Хотелось смотреть и смотреть. Линь Ваньи показалось, что его манеры уж слишком безукоризненны: такого вылепишь только если с трёх лет ставить осанку. Помедлив, она первой нарушила тишину: – Се Цзиньхуань, о чём задумался? – Ни о чём, – он вернулся из своих мыслей. – Просто на секунду отвлёкся. – Эта вещь для тебя особенная? – кивнула она на дубинку. Тот самый тяньгань-цзянь он когда-то выторговал на барахолке за два ляна. Купец распинался, мол, древняя реликвия, – на деле же это был честный кусок железа: прочный — и всё. Но звучать-то оно должно красиво. Потому Се без запинки сказал: – Начинал я с древка – «чем длиннее, тем сильнее». Потом перешёл на клинки – техника важнее. Потом стал без разницы — листочек сорви, и тот ранит. А эту дубинку я сделал не для боя — для напоминания. – О чём? – Дубинка без лезвия, четыре грани — оружие справедливых. Её смысл — не резать, а усмирять. Предостерегать, а не калечить. – Понятно… Карета остановилась у золочёных ворот неподалёку от академии. Дождь как раз пошёл на убыль. По ту сторону арки была просторная стоянка, уставленная каретами и паланкинами, а дальше — огромный рынок, шумный, пёстрый, с иноземцами в коричневых плащах и, как водится, со всем на свете. Сойдя с подножки, Линь Ваньи накинула лёгкую вуаль. Но даже под вуалью её фигура — высокая, полная, с мягкими линиями — притягивала взгляды прохожих. Се шёл рядом, разглядывая лавки. У одной из них толпился люд. Внутри — ни витрин, ни развесных товаров, только ряды ящиков. Красные лакированные коробки с латунными замками, на каждой — печать «Института вооружений». Размеры разные. Покупатели, самые разномастные, вертели ящики и шептались: – Судя по весу — короткое оружие… – Не надувка ли? – Кто ж посмеет подделывать Даньянскую академию… Се задержался: – И здесь слепые ящики в почёте? – фыркнул он. Линь Ваньи глянула на вывеску «Палата Сокровищ» и спросила: – Цзя Чжэн, что за лавка? – Новая, госпожа. Хозяин, говорят, из знати на улице Вэньчэн. Всё здесь — от академии: оружие, доспехи. Любой ящик — по тридцать лянов. В Институте вооружений при академии не только мосты да мельницы проектируют — там ещё учат ковать и зачаровывать. Что сделали — надо как-то сбыть. Но чтобы не ударить лицом в грязь, на рынок попадает только годное. – Всего тридцать? – удивилась Линь Ваньи и заинтересованно посмотрела на ящики. – Настоящее, – подтвердил Цзя Чжэн. – Но смотреть до покупки нельзя. Девять из десяти остаются в минусе. Правда, говорят, на прошлой неделе кому-то попала мягкая броня — и тот за ночь разбогател на тысячу лянов… – Любопытно, – оживилась Линь Ваньи. – Иди, разузнай, кто сейчас продаёт цветок Лунъян. Я подойду. – Слушаю! Цзя Чжэн умчался вглубь ряда. Се, честно говоря, играть в такие штучки не собирался: не до азарта — бы жив остался. Но едва он переступил порог, как рядом из воздуха, невидимая для прочих, возникла Е Хуншан — «красная тень», его назойливая демоница. Она едва заметно кивнула на один из ящиков: – Вот этот. Се остановился, незаметно огляделся — никто её, разумеется, не видел. Подошёл поближе. – Что внутри? – Материал редкий — не прогадаешь. Но скажи я сразу — весь азарт пропадёт, – усмехнулась Е Хуншан. Се взял небольшой короб, на ладони — лёгкий. Не поймёшь, что там. Линь Ваньи тоже захотелось испытать счастье. Но тридцать лянов — это больше трёх месячных жалований Цзя Чжэна. Деньги немалые. Она колебалась, и, заметив, как Се разглядывает коробку, спросила: – Думаешь, там что-то стоящее? С еле заметной подсказкой демоницы Се почти не сомневался: перед ним — «джекпот». Вот только у самого — двадцать с чем-то лянов, и всё. Не сходится. Поколебавшись, он всё же сказал: – Похоже на удачу. Возьми и проверь. Если выйдем в плюс — делим пополам. В минус — вина моя. Линь Ваньи улыбнулась глазами, прижала коробку к груди и протянула приказчику деньги. – Лёгкая, – шепнула она уже на улице. – Неужто мягкая броня? Се пожал плечами: – Сейчас увидим. Они отошли в сторонку, чтобы не торчать у всех на виду. Линь Ваньи, держа коробку одной рукой, аккуратно сорвала печать. Тридцать лянов — сумма серьёзная, и пальцы невольно дрогнули. Се и «Уголь» вытянули шеи. Внутри лежал изящный вышитый мешочек. – Э-э… – Линь Ваньи удивлённо приподняла бровь, передала коробку Се и развязала мешочек. Там оказалось две аккуратно сложенные чёрные полоски ткани. На ощупь — мягчайшие, тёплые, тянутся прекрасно, блеск благородный — сразу видно, дорогая нить. – Это же шёлк Ледяного Духа! – глаза Линь Ваньи вспыхнули. – Выходит, и вправду мягкая броня. Откуда ты понял? Шёлк Ледяного Духа — секретная нить института; говорят, лян такой нити — сто лянов серебра. Доспехи из неё стоят безумных денег. Се обрадовался было, но, глянув на мешочек, нахмурился: – Броня-то не маловата ли? – Сейчас… – Линь Ваньи аккуратно вынула одну деталь и развернула. Перед ними предстал… странный «низ» — вроде бы штаны, но из тончайшей, почти прозрачной ткани; тянется — хоть завязывай в узел; узор над линией живота сложный, замысловатый. Насколько это защитит — вопрос. Зато если надеть на женщину… разницы с отсутствием одежды — кот наплакал. М-да. «Штаны, от которых злодей приходит в восторг»?