Глава 13 — Глава 13

Глава 13: Охотник или добыча Се Цзиньхуань, следуя подсказке, сделал два прокола «по воздуху». Уже через несколько мгновений цвет лица у Линь Ваньи начал возвращаться. Убедившись, что приступ отступил, Се отложил набор игл и вернулся к чайному столику. – Как себя чувствуете? Линь Ваньи, спасённая столь необычным способом, смотрела на него с явным изумлением, даже забыв о холодке в спине. Она внимательно изучала статного юношу с ровным дыханием и ясным взглядом. – Благодарю за помощь, господин Се. Можно задать вопрос? Из какого вы знатного рода? – До знатности нам далеко. Отец – мелкий чиновник в столице. Три года назад его направили на юг, недавно вернулся. – Вот как? – Линь явно не поверила и тут же спросила: – А по материнской линии кто вы? Се уловил в её взгляде не просто любопытство, а какую-то собственническую жилку и насторожился. Слухи о «колдуньях Культа» ходили недобрые: будто такие способны наслать «любовное наваждение» – и всё, мужчина пленён навеки; косишься на другую – помрёшь. Он трезво понимал: Линь красива, грудь полная, бёдра крепкие – как говорится, «практическая стать». Но становиться выжатым досуха рабом «колдуньи» он не собирался. Линь задумчиво перебирала свои расчёты, но, заметив настороженность Се, опомнилась, выпрямилась и мягко сказала: – Простите, просто любопытство. Ничего дурного не имела в виду. В таком возрасте и с такими навыками… да ещё без громкого происхождения – это редкость. Се сохранил осторожность и вернул разговор к делу: – Пустяки оставим на потом. Невзирая на ваши отрицания, у вас только что явно «съехала практика». И, судя по признакам, – по линии Культа. Линь чуть застыла. Вот и всё: во время приступа её подноготная оказалась на виду. «Пропала… Если он донесёт в управу…» Но Се пришёл не с доносами – ему нужны были пилюли. Он торопливо добавил: – Успокойтесь. Да, Культ у двора в опале, но это не значит, что все в нём чудовища. Есть, например, врачи-колдуны, что лечат людей. А шаманы в Северном Чжоу вообще служат при дворе советниками. Вы из врачебного рода, но пошли этой тропой – наверняка были причины. Я не стану вас из-за этого прижимать. На деле у Линь причин особых не было: отец тяжело заболел, семья в отчаянии – и она, что называется, схватилась за первую соломинку и была принята в Культ. Училась у крупнейшей школы – «яды и гу», чьи корни тянутся прямо в Южные Пустоши Наньцзяна, где и находится сердце Культа. Иначе говоря, принадлежала к самой что ни на есть «центральной линии». Но детство и юность она провела под столичным надзором и никому зла не делала. Линь поправила сползшие от пота золотые очки и, чуть смутившись, объяснила: – Мне просто были интересны приёмы целителей Культа. Я не из «трупных магов» и никому бед не творила – это легко проверить. Если вы готовы понять и не осуждать, буду признательна. Се кивнул и перешёл к главному: – Практики Культа всегда связаны с ядами, паразитами, холодной тьмой. Ошибся – сам же и пострадаешь. Если у вас «перекос» в методе – могу посмотреть. А накопившийся холод в груди… тоже помогу вывести. Линь подняла ладонь, мягко отказываясь: – Холод во мне застарелый. Есть способы справляться, не тревожьтесь. А вы, господин, человек сердобольный. Наверное, пришли всё-таки не только ради доброго дела? Се понимал: помочь с холодом просто – понадобится мужчина и способ «уравновесить инь ян». От него это явно не требовалось. Значит, торговаться нечем. Пришлось говорить прямо: – Мне нужна сильная укрепляющая пилюля, чтобы прокачать основу. Есть такая? – Пилюля? – Линь облегчённо улыбнулась. – Наша семья сильна в лекарском и в пилюлях – как же не быть. Что именно ищете? Положение у Се было таково, что без лучшего лекарства конца не избежать. – Самая верхняя полка. И чтобы после укрепления тело шло ровно, без явных «потолков» вплоть до предельных ступеней. Запрос был, мягко говоря, серьёзный. Линь, у которой в последнее время расходы шли рекой, денег не хватало, но такой заказ мог покрыть полбюджета. Она отложила тревоги и, ласково глядя, заговорила делом: – Лучшее из доступного – «Пилюля Драконьей Крови». Рецепт из Придворного лекарского управления, хранится сотни лет. Её дают мастерам высших трёх рангов, чтобы залатать старые раны и заново «переродить» тело. В большинстве случаев месяц – и человек словно заново выкован. – Месяц… – Се поморщился. Долго. Но стоять на месте ещё хуже. – Придворное управление работает на дворец. Без заслуг и допуска рецепт не получить. Вы точно сможете? Линь улыбнулась и, наклонившись, перешла на полголоса: – Цзысу учится на медицинском отделении Академии. Рецепт она видела. По линии «учебной практики» можем оформить варку через академию – как бы для тренировки. Но это дорого. Даже без оплаты труда, только травы – около восьми тысяч лян серебра… – Восемь тысяч?! – Се представил, сколько это мисок бараньего супа по двадцать монет… Хватит с Угольком на несколько жизней. – Цена пугает, – мягко продолжила Линь, – но так везде: и в Данъяне, и в столице у немногих есть доступ к рецепту, а у ещё меньшего числа – рука, способная сварить правильно. Я назвала минимум. Травы редки, работа сложна, плюс две десятины сверху – обязательный взнос в академию. Ниже не выйдет. Можете сами навести справки. Декан Чжан в Академии тоже возьмётся, но без сотни лян «на знакомство» вы к нему не попадёте. Заказывать у именитого дан-мастера – всегда дорого: половина за травы, половина за работу. И ещё не факт, что мастер согласится. Денег у Се не было и близко. Но он пришёл не покупать, а договариваться. Линь, в очках и с мягким голосом, так добросовестно расписывала варианты, что он решился на прямой обмен: – У вас со способом есть изъян. Я могу убрать «скол» в практике, чтобы больше не било по груди. В обмен… – Что вы имеете в виду? – в глазах Линь мелькнуло недоумение. «Значит, пришёл выторговать бесплатно?!» – она машинально прикрыла ладонью кошелёк. Но вспомнила, как он только что спас её, и ответила мягко: – Господин, речь идёт почти о десяти тысячах серебра. Я за приём беру три цзяня – мне не потянуть такую «скидку». Но отблагодарить должна. Если совсем прижало, могу подарить флакон «Пилюли Укрепления Меридианов». Это был хороший, но ученический уровень – для восьмых-девятых рангов. Се же собирался бодаться с «железным кулаком Империи» – такой пилюлей только зубочистку подпитать. Линь заметила его сомнение и на всякий случай предупредила: – Вы человек чести и точно не станете шантажировать женщину её связями с Культом. Но прошу хранить тайну. Надо будет – сверху мою оплошность прикроют, но лучше нам обоим без лишней суеты. «Сверху прикроют… А у меня сверху – никого!» – хмыкнул про себя Се. Намёк был понятен: не путай «колдунью» с простушкой. Раз и мягкость, и жёсткость не сработали, а лезть напролом – себе дороже, Се поднялся: – Что ж. Молчать буду. Считайте, меня здесь не было. – Господин, погодите, – остановила его Линь. – Да? Он подумал, что она собирается торговаться и сбивать цену. Восемь тысяч… хоть девяносто девять процентов скинь – всё равно недоступно. Разве только чудом, как с тем странным арендодателем… Вспомнив про «аренду века», Се снова сел: – Денег немного. Если согласитесь на девяносто девять процентов скидки – может, и договоримся. – Девяносто… девять? – Линь на миг растерялась, но махнула рукой и улыбнулась глазами: – Пилюля дорогая, большинству не по карману. Что вы без серебра – не удивительно. У меня как раз есть небольшая проблема. Нужен человек. Поможете – про деньги забудем. Считаем, что подружились. Работа вместо платы. Звучало уже гораздо реальнее. Се обвёл комнату взглядом, наклонился ближе: – Кого убрать? – Кого… что? – Линь не сразу поняла. – Восемь тысяч лян – цена десятков жизней, – спокойно развёл руками Се. – Если не «уборка», то что? Мешки с травами толочь? Кому? – Кому толочь?! – Линь спохватилась и быстро замахала ладонями: – Нет-нет! Я чиста перед законом. Никаких преступлений. Дело сугубо законное. Просто нелёгкое. «Значит, нелёгкое – так нелёгкое», – подумал Се. – Что за дело? – В Чертоге князя Даня хранится копия трактата «Лунсян Фуин-цзюэ»… – Вы хотите, чтобы я… украл из Чертога? – Се вскинул брови. – Не украл. Выучил. А потом обучил меня. Я тоже интересуюсь боевыми искусствами, – улыбнулась Линь. Она годами вкладывалась в бедных талантливых студентов ровно затем, чтобы однажды появился «мостик» к великому военному канону. Се как раз выглядел тем самым «мостиком»: молодой, сильный, понятливый. – В столице, – объяснила Линь, – для приближённых князя есть особый порядок: мастера, военачальники, выдающиеся таланты – им разрешают брать трактат в читальню. Вы – молоды, но рука у вас поставленная. Есть шанс понравиться князю Даню. Выучите – и обучите меня. Вот и вся услуга. На словах – просто. На деле Се, выросший в столице, знал цену вещам. «Лунсян Фуин-цзюэ» – канон, оставленный, как говорят, самим Праотцем Войны. Взять в руки трудно, освоить – ещё труднее. По его сведениям, в столице за последние годы по-настоящему вошли в него всего двое: главный евнух Чи-Линь-вэй Цао Фоэр и верховный астролог Управления небесных знамений Лу Учжэнь. Тем, кто способен усвоить такое, деньги уже не нужны. И чтобы добраться до трактата, нужно не просто попасть в Чертог князя Даня, но и задержаться там. Близко общаться со всеми сильнейшими. Се сейчас, наоборот, прятаться должен. Захочет выползать – голову снимут. – Передавать святыню «на сторону», может, и не запрещено прямо, – задумчиво произнёс он, – но это всё равно табу. Да и сложно ужасно. Я пока слабоват… – Не спешите, – отозвалась Линь, откинувшись в кресле. В её глазах светилась улыбка. – Дам вам три года. Не выучите – выучите наизусть – тоже зачту. Если не выйдет – через три года рассчитаетесь по рыночной цене. Без процентов. «Драконью кровь» я отдам сразу. Самое позднее – послезавтра будет первая партия. Предложение было таким, от какого трудно отказаться. Се даже слегка обрадовался: – Речь о восьми тысячах серебра. Вы уверены? Не боитесь, что я приму пилюлю и исчезну? – Я не одна, – тихо напомнила Линь. – Если готовы ради такой суммы всю жизнь оглядываться на Культ – что ж, буду считать, что мы расстались друзьями. Се понимал. Обиженный учёный конфуцианец, монах или даос смахнут тебя одним ударом – и всё. А обидев Культ – будешь вздрагивать, лёжа и стоя, воду пить страшно – и после смерти ещё и кости придётся жечь, чтобы не сделали из тебя «куклу гу». Если не достанет канон – долг не закрыть. Тогда останется «расплата телом»: захочет Линь – будет он «куклой», захочет – «зятем». Как решит. Неприятно связываться с Культом, но чтобы выиграть время и нарастить силу, Се не видел иного выбора. – Идёт. В течение трёх лет передам вам канон. Не освою – заплачу по рынку. Оформлять расписку? – Не нужно, – легко сказала Линь. – Я видела ваше лицо – мне достаточно. Имя можете называть любое. Се понял: за Линь стоит такая тень, что бежать хоть в сам Наньцзян – бесполезно. – Хорошо. За пилюлями явиться послезавтра? – Да. А сегодня пойдём вместе закупим травы. Чтобы вы видели себестоимость и потом не обвиняли меня в наценке. Линь уже пришла в норму. Сказав это, она прошла в боковую комнату и аккуратно сняла иглы. Се остался, прикидывая, какие риски несёт сделка. Сквозь дверь послышалось лёгкое [шур-шур] – видимо, игла, что сидела в ложбинке между грудями, не вытаскивалась через ткань, пришлось распахнуть лиф. Он слышал всякое про «колдуний Культа»: мол, увидел – женись, и потом «будь верен до гроба, на чужих не смотри». Поэтому в мечты не впадал и держал голову холодной.