Демоны, услышав слова господина, застыли в недоумении. Если хорошенько подумать, Кибуцуджи Мудзан действительно никогда не заявлял о планах по захвату мира или тотальному господству. В самом начале он лишь потребовал не убивать невинных без причины. И всё. Никаких других приказов не поступало. Что касается войн последних десятилетий — похоже, это была исключительно их собственная инициатива, которую господин в лучшем случае просто не запрещал, поощряя лишь стремление положить конец конфликтам. Выходит, они всё это время сами себе всё напридумывали? На лицах большинства присутствующих читалось немое потрясение: неужели мы ошибались?
— Осознали? — голос Мудзана прозвучал ровно.
Заметив, что до подчиненных наконец дошло, он действовал без предупреждения. Из поясницы Мудзана резко вырвался костяной хлыст и с влажным хрустом пронзил головы Масахито и Йошико. Остальные полтора десятка демонов вздрогнули от ужаса, инстинктивно отшатнувшись, и лишь осознав, что произошло, неловко уставились на господина. Двое «счастливчиков», получивших кровь, скорчились в муках, из их глоток вырывалось низкое, утробное рычание. Мудзан решил, что отныне дарование крови не должно быть просто способом поднять потолок силы. Это должно стать инструментом воспитания, системой «кнута и пряника», зависящей исключительно от его настроения.
Он втянул хлыст обратно. Масахито и Йошико, тяжело дыша, рухнули на колени, их тела сотрясала дрожь трансформации. Мудзан лениво скользнул взглядом по остальным: — Чего уставились? Если вопросов нет, занимайтесь своими делами.
Получив разрешение, демоны поспешили исчезнуть, радуясь, что гнев господина их миновал. Масахито с супругой, шатаясь, тоже поднялись и покинули помещение. Мудзан исчез следом.
Тем временем Мичикацу, уже успевший обзавестись женой и детьми, наконец встретил Ёриичи, вступившего в ряды истребителей демонов. Не раздумывая ни секунды, он бросил семью и решительно вернулся к своей давней мечте стать сильнейшим самураем, присоединившись к корпусу. Ёриичи, в своей святой наивности, полагал, что старший брат испытывает к нему исключительно родственную любовь. Он был уверен, что их отношения — образец братской дружбы и уважения, и берег подаренную братом бамбуковую флейту как величайшее сокровище. Он и не подозревал, что Мичикацу в этот момент находился на грани безумия от зависти и уязвленного самолюбия.
Мудзан решил, что стоит воспользоваться очередной миссией Ёриичи и немного прочистить ему мозги. Сейчас братья Цукикуни отправились на задание вместе. Поскольку истребители всё ещё не видели разницы между полноценными демонами и полудемонами, а сам Ёриичи не обладал способностью их различать, ему приходилось браться за любую работу. К тому же, в его понимании, даже если демон подчиняется Мудзану, но убивает невинных, он заслуживает смерти.
Их целью был небольшой городок, где, по слухам, завелся демон-убийца. Согласно описанию задания, муж местной бива-бокубоку, другими словами женщины, играющей на биве был жестоко убит нечистью. Сама женщина чудом спаслась и теперь, облаченная в лохмотья, зарабатывала на жизнь игрой на инструменте. Говорили, что после гибели мужа её музыка стала пугающе прекрасной. История казалась подозрительной, но истребители придерживались правила не упускать ни единого шанса уничтожить зло. Братьям поручили расследовать дело и, если слухи подтвердятся, ликвидировать угрозу.
По предложению Мичикацу они разделились. Ёриичи только что закончил опрашивать прохожего, не узнав ничего полезного. Сумерки сгущались, и он решил, что пора найти брата, чтобы обменяться информацией. Но вдруг, проходя мимо темного переулка, он краем глаза уловил движение. Силуэт в глубине показался ему до боли знакомым. Ёриичи остановился, вглядываясь в густую тень, куда почти не проникал свет. Человек в переулке обернулся. В лучах заходящего солнца Ёриичи узнал это лицо и невольно выдохнул: — Мудзан?
Мудзан улыбнулся: — Решил проведать тебя.
Ёриичи поспешно шагнул в тень переулка. Он знал, что Мудзан не переносит солнечный свет, и то, что он рискнул выбраться днем, говорило о многом.
— Ты пришел ко мне? Должно быть, случилось что-то важное?
Хотя они не виделись пять лет, Ёриичи понимал: Король Демонов не стал бы рисковать просто от скуки.
Мудзан притворно обиженно скривил губы: — Старому отцу уже нельзя просто навестить сына?
Ёриичи, поглощенный мыслями о задании, пропустил шутку мимо ушей и сразу перешел к делу: — Ты знаешь, есть ли поблизости демоны?
— А что случилось?
— Я получил задание... — Ёриичи кратко пересказал суть дела.
Мудзан нахмурился: — Нет. Я чувствую всё, что происходит вокруг. Здесь нет демонов. К тому же, мои подчиненные не убивают безвинных, — он снова подчеркнул этот факт.
Лицо Ёриичи приняло странное выражение: — Я навел справки. Убитого мужа той женщины трудно назвать невинным...
— ?
— Он был игроманом и домашним тираном. Сказать, что он заслужил смерть — ничего не сказать, — пояснил Ёриичи. Честно говоря, он считал, что существование таких людей лишь позорит человеческий род.
Мудзан почувствовал смутное дежавю, но подобных историй в мире было пруд пруди, так что он не придал этому значения, лишь заверил: — Могу гарантировать: это не работа демона. Иначе я бы знал. Полудемонов поблизости я тоже не ощущаю.
— Неужели несчастный случай или дело рук человека? — озадаченно пробормотал Ёриичи.
— Скорее всего. Но хватит об этом. Я пришел предупредить тебя.
Ёриичи вопросительно посмотрел на него.
— Твой брат. Он сейчас на грани. Его психика нестабильна, он одержим.
— ? — в глазах Ёриичи читалось искреннее непонимание. Для него брат был образцом стойкости, храбрости и благородства. Идеальный воин, любящий родственник.
Мудзан мысленно вздохнул. Трудно представить, сколько слоев «фильтра обожания» наложил Ёриичи на образ Мичикацу. Пришлось объяснять подробно. Потратив несколько часов, Мудзан разложил по полочкам всю историю их взаимоотношений, от детства до сегодняшнего дня, указывая на очевидные признаки зависти. Но Ёриичи, ослепленный братской любовью, слушал с недоверием.
Видя его скептицизм, Мудзан понял, что зря сотрясал воздух: — Ладно, убедись сам. Мне делать нечего, что ли, сказки тебе рассказывать?
Стемнело окончательно. Ёриичи, хоть и сомневался, но зерно тревоги в его душе было посеяно. Он поспешно попрощался с Мудзаном, решив, что пора воссоединиться с братом. Мудзан проводил его взглядом, но уходить не спешил. Внезапно его осенило. История о женщине с бивой... Знакомое чувство...
Накиме!
За десятки лет он видел много похожих трагедий, но тут всё сходилось. В оригинальной истории не говорилось, когда именно появилась Накиме, так что стоило проверить. А вдруг это действительно она?
Навести справки не составило труда. Мудзан быстро узнал, что через три дня у загадочной исполнительницы состоится выступление. Он заселился в лучшую гостиницу города и с наслаждением погрузился в горячие источники. Что ни говори, а купальни в этой эпохе были великолепны.
Накануне выступления, когда братья Цукикуни уже покинули город, не найдя демона, Мудзан прогуливался по ночному рынку. Насладившись прохладным ветром на террасе третьего этажа, он направился обратно в гостиницу. Путь лежал через безлюдный переулок, где царила тишина. Завернув за угол, он вдруг почувствовал стремительное приближение чужого присутствия.
Обновлено: 19.02.2026