— Я человек подозрительный и ранимый, к тому же мне хронически не везёт. Те, кому я открывала душу, только и мечтали о моей смерти. Лишь один человек желал, чтобы я жила, — сказала она, прикрывая лицо руками и казалась спокойной и уставшей. — Но он скоро умрёт.
— Ваше Высочество, он вам... небезразличен? — Сяо услышал, как участился стук его собственного сердца, а в глазах вспыхнул проблеск надежды.
Может быть, виной тому было опьянение, а может, его слишком мягкий голос, но Фэн Чжаоюэ полностью расслабилась, покачала головой.
— Слова "небезразличный" недостаточно, чтобы описать мои чувства к нему.
— Вы его любите? — в голосе Сяо прозвучала настойчивость, словно он пытался вытянуть признание.
Мысли Фэн Чжаоюэ замедлились. В глубине души стало горько, но под действием вина она не придала этому значения и усмехнулась.
— Это чувство вины.
— Вины и благодарности. Я хочу, чтобы он был в безопасности, хочу почитать его как старшего, хочу изо всех сил заботиться о нём, чтобы искупить долги прошлой и нынешней жизни.
Сяо не понял, что значит «прошлая и нынешняя жизнь», но осознал суть её вины и благодарности.
Он сжал кубок так сильно, что хрупкий фарфор рассыпался в его руке на осколки, острые края которых впились в ладонь, но он этого даже не почувствовал.
Его руки слегка дрожали, кровь окрашивала осколки в красный цвет. Боль разлилась по сердцу, тупая и ноющая.
— Просто... чувство вины.
Почему?
Вся эта близость, забота — оказывается, всего лишь из-за вины?
Старший? Ха, кому вообще нужно, чтобы ты считала его старшим!
Сердце сжалось так, что стало трудно дышать. Глаза Сяо налились кровью, в них мелькнула опасность. Он разжал ладонь, и окровавленные раны на ней стали отражением его израненной души.
Испещрённой шрамами.
Что делать... так и хочется кого-нибудь убить.
Он сидел и смотрел, как девушка осушает кубок за кубком, слушал её растерянный, бессвязный шёпот.
— Как ты думаешь, почему он обманул меня? Не ел — так и скажи! Зачем врал? Думал, я лезу не в своё дело? Может, он смотрел на меня, как на дуру, пока я переживала за его здоровье?
— Из-за него мне кажется, что всё, что я делаю, — просто смехотворно.
Сяо молчал.
— Возможно, ему не нужна ваша вина.
Он встал, боясь, что не сдержит себя и силой возьмёт её прямо здесь, что если останется, то любимую всеми старшую принцессу придётся тайно похитить и запереть в подземельях Восточного бюро.
Ему нужно было убивать!
Ему нужно было выместить злость!
Как только Сяо ушёл, вошла Линшуан. Увидев, что Фэн Чжаоюэ всё ещё пьёт, она вздохнула, помогла принцессе подняться и ворчала:
— Ваше Высочество, я же говорила — все мужчины негодяи!
— В прошлый раз тот красавчик хотя бы проводил вас, а сегодня сразу свалил всё на меня. Когда протрезвеете, обязательно накажите его как следует!
— Линшуан, — неожиданно раздался голос рядом. Служанка удивлённо повернулась. — Ваше Высочество, вы не пьяны?
Только что взгляд девушки был мутным, щёки розовели, но теперь она медленно отпустила руку Линшуан, выпрямилась, и в её глазах не осталось и намёка на опьянение.
Фэн Чжаоюэ кивнула. В прошлый раз, когда она напилась, то поняла свои пределы, поэтому на этот раз проявила осторожность и заранее приняла противоядие, выпив его вместе с супом.
Надо отдать должное Аоюэ — её снадобье действовало безотказно, и принцесса не почувствовала ни капли хмельного.
Линшуан сообразила.
— Ваше Высочество не доверяет тому красавчику!
Фэн Чжаоюэ усмехнулась. Она никому не доверяла. Просто Сяо напомнил ей Вэнь Чэня до того, как он попал во дворец, вот она и решила его прощупать.
Но он задал лишь несколько незначительных вопросов, и ничего подозрительного она не заметила.
...
Темница Восточного бюро.
Мрак, кровь, гнетущая атмосфера. Стоило переступить порог — и казалось, будто попал в преисподнюю. Повсюду витал зловещий запах, а взгляду сразу открывались орудия пыток.
В камерах томились множество узников, но сейчас на дыбе висел лишь один.
Висел — потому что кости его запястий были раздроблены, и только кожа с мясом удерживали его на конструкции. Нижняя часть тела погружена в воду, мутную от крови множества людей. Грудь покрыта густой сетью шрамов, среди которых выделялся огромный крюк, пробивший ключицы и причинявший невыносимую боль при каждом вдохе.
Любой, кто его увидел бы, узнал бы в нём бывшего мужа старшей принцессы-защитницы государства — Сюй Хуайаня.
Услышав шаги, Сюй Хуайань даже не открыл глаз, но его тело затряслось от ужаса.
Из темноты возникла фигура в тёмно-фиолетовых одеждах. Бледное лицо скрывалось в тени, излучая жестокость и мрачность, а весь его облик дышал разрушительной угрозой.
— Нет, нет, господин Цянь Суй, чем я вас прогневал? Умоляю, отпустите меня, я буду служить вам как раб!
Вэнь Чэнь подошёл к жаровне, взял докрасна раскалённое железо. Его алые губы плотно сжались.
— Нет, нет, прошу!..
Запах горелой плоти разлился по помещению, и тогда его губы, наконец, дрогнули в улыбке.
— Только этот отвратительный запах может доставить мне удовольствие.
— А-а-а-а!
Душераздирающие крики не смолкали целый час. Когда Вэнь Чэнь вышел, вокруг него витало нерассеиваемое зловоние крови. Шан Гунгун ждал его и, увидев состояние господина, подал приготовленное полотенце.
— Господин, мы разведали все горные убежища в радиусе двухсот ли. Действительно начнём сегодня? — евнух знал, что когда Вэнь Чэнь не в духе, тот любил убивать.
Но уже давно его господин не был в таком скверном расположении.
В прошлый раз, когда старшая принцесса вышла за Сюй Хуайаня, Вэнь Чэнь ночью отправился на Фениксову гору и перебил всех тайных солдат, спрятанных там Гуан-ваном, а затем лишил его мужского достоинства.
Неужели сейчас он снова раздражён из-за старшей принцессы?
— Позови Цин Юнь, идём, — Вэнь Чэнь бросил полотенце.
Шан Гунгун вздохнул. Видимо, придётся запастись лекарствами.
...
Следующим утром.
Дворец Утун.
Таинственная тень миновала ряды стражей и опустилась на колени у входа в покои.
— Ваше Высочество, поручение, которое вы дали, уже дало результат.
— Говори.
Холодный женский голос звучал хрипло от недавнего пробуждения, отчего сердце Цянь Шу ёкнуло, и он опустил взгляд.
— Гуан-ван возвращается в столицу. Самый ранний срок — через три дня, самый поздний — через пять.
Пять дней — как раз последний день, когда яд, подаренный императрицей-матерью, должен был подействовать. Видимо, всё из-за Гуан-вана.
— Я поняла. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Во дворце Утун Фэн Чжаоюэ сидела на циновке, внимательно разбирая лекарства на столе. Когда Цянь Шу ушёл, она отложила травы и махнула рукой.
— Убери.
Аоюэ унесла снадобья, а Хунъе подала таз для омовения рук.
Гуан-ван возвращался. Он был младшим сыном императрицы-матери, а нынешний император не являлся её родным ребёнком — она лишь воспитывала его, когда ещё была императрицей.
Императрица-мать сыграла немалую роль в борьбе её отца за трон, поэтому он относился к ней с уважением. Но все знали, что её любимцем всегда оставался Гуан-ван.
Когда отец взошёл на престол, Гуан-вану было всего десять. Императрица-мать помогала отцу лишь по необходимости — будь её сын постарше, разве стала бы она ему содействовать?
Обновлено: 21.01.2026