— Ваше Высочество отдыхает, а вы, нянька Чэнь, подняли шум и устроили переполох в резиденции старшей принцессы с евнухами. Похоже, вы не считаетесь с её статусом?
Лицо няньки Чэнь моментально потемнело.
Даже император обычно не заставлял её кланяться в ноги, а эта ничтожная служанка осмеливается обвинять её в непочтительности?
Заставить её преклонить колени перед старшей принцессой? Да разве она этого достойна?
Вообразила, что после конфискации имущества и решения проблем казны может позволить себе пренебрегать всеми подряд. Это просто возмутительно! Вернувшись, она непременно доложит императрице-матери.
Её подняли евнухи, и она попыталась принять свой обычный надменный вид, но опухшее, как у свиньи, лицо никак не способствовало величию.
— Если уж решать, виновата я или нет, это прерогатива её величества императрицы-матери. Старшая принцесса не имеет власти во дворце Цынин. Лучше поторопитесь с сборами — её величество ждёт, чтобы вы её обслужили!
Бросив эти слова, нянька Чэнь поспешно удалилась, её отступающая спина выдавала паническое бегство — видимо, она боялась, что Фэн Чжаоюэ снова её ударит.
Как только она ушла, лицо Хунъе потемнело.
— Императрица-мать явно задумала недоброе.
— Ваше Высочество, прикажете её убить? — в глазах Цанси мелькнула жажда убийства. Сестра Хунъе была слишком мягка — если бы принцесса велела ей действовать, эта старая карга точно лишилась бы дара речи.
Фэн Чжаоюэ, выместив гнев, уже наполовину успокоилась и не придала значения этой провокации. Она повернулась и спокойно сказала:
— Она служит императрице-матери почти сорок лет, даже отец-император иногда с ней советуется. Убийство не только бесполезно, но и вызовет его недовольство.
— И что, позволить ей так наглеть? — Цанси сжала кулаки.
Если бы не вмешательство Хунъе, эта старуха уже ворвалась бы в покои и стащила принцессу с кровати!
Просто тошнотворно и бесит!
В глазах Фэн Чжаоюэ застыл лёд.
— Она всего лишь слуга. Недовольство направлено не на неё, а на её госпожу.
— Императрица-мать и раньше вас не жаловала, обычно не желала видеть, а теперь, когда вы совершили подвиг, вдруг заторопилась, — фыркнула Цанси.
Хунъе задумалась глубже и спросила:
— Ваше Высочество, будете ехать во дворец?
— Раз она приказала мне ухаживать за ней, отказ будет непочтительным, — Фэн Чжаоюэ повернулась. — Приготовьтесь, как только Аоюэ вернётся, отправимся во дворец.
— Слушаюсь.
...
Аоюэ вернулась уже после полудня. Фэн Чжаоюэ, пообедав, сидела в карете и ждала её, внимательно изучая медицинский трактат.
— Ваше Высочество, всё выяснено, — вошла Аоюэ. — Я, как вы и велели, отправилась с Е Цинцин в квартал Цинси. Там её явно знали — как только она вошла, её проводили в комнату на втором этаже и не позволили мне следовать. Мне пришлось подглядывать.
Там я увидела, как она встретилась с этим человеком.
Она достала рисунок, сделанный ею на платке по памяти. Лишь примерные очертания, но черты лица угадывались.
Фэн Чжаоюэ взяла его, и её брови резко сдвинулись.
Аоюэ, решив, что рисунок неясен, смущённо почесала голову:
— Тушь растеклась, но я запомнила его лицо. В следующий раз точно узнаю.
— Не нужно. Я знаю, кто это.
Фэн Чжаоюэ слегка сжала пальцы, и платок рассыпался на куски. Она выбросила их из кареты, а её взгляд стал ледяным.
Аоюэ переглянулась с Цанси, та кивнула.
— Ваше Высочество знает его? Значит, это важный сановник или молодой господин из знатной семьи?
— Цуй Хайянь из рода Цинхэских Цуй, — произнесла Фэн Чжаоюэ, закрывая глаза и обдумывая услышанное.
Согласно словам Сюй Вэньци, яд должен был её контролировать, значит, противоядие существовало. Но фраза «поторопись» означала, что его не собирались давать.
Соблазнив её надеждой на спасение, они хотели заставить подчиняться роду Цуй, а через семь дней, когда её полезность закончится, она бы умерла.
Что же только она могла сделать, и именно в эти дни?
Аоюэ и Цанси переглянулись и тихо вышли из кареты, устроившись рядом с кучером, чтобы не мешать размышлениям принцессы.
Фэн Чжаоюэ открыла глаза — взгляд был ясным, а губы тронула улыбка.
Чуть не забыла — императрица-мать происходила из рода Цинхэских Цуй, была их старшей дочерью, занимая высочайшее положение. А Цуй Хайянь, хоть и побочный сын, приходился ей родным племянником.
Она мало знала о нём. Три года назад он провалился на экзаменах и с тех пор оставался в Шэнцзине. Хотя он был племянником императрицы-матери, та относилась к нему прохладно и никогда не приглашала во дворец.
В Шэнцзине тоже были Цуй, но лишь боковая ветвь, чей статус несравним с главной линией.
Поэтому, несмотря на низкое происхождение и провалы на экзаменах, Цуй Хайянь пользовался в их семье особым почётом, даже выше, чем законные сыновья. На всех приёмах он представлял род, и она много раз его видела, потому сразу узнала.
Покушение на неё и отравление — всё это указания той, что во дворце.
Но если ей уже дали смертельный яд и собираются контролировать, зачем ещё подсылать убийц и подставлять семью Янь?
— Цанси, — Фэн Чжаоюэ вспомнила кое-что.
Та вошла:
— Что прикажете, Ваше Высочество?
— Вчера ты отнесла тот кусок кожи в дом Янь. Как отреагировал глава семьи?
Цанси подумала:
— Я, как вы велели, не упоминала о Цуй. Он не показал ничего подозрительного.
— Понятно, — Фэн Чжаоюэ провела рукой по лбу.
...
Во дворце Цынин
Императрицу-мать, лежащую в постели, испугал вид няньки Чэнь с распухшим лицом, и её выражение стало мрачным.
— Это та девчонка тебя так отделала?
Нянька Чэнь сгустила краски, рассказывая о происшествии в резиденции старшей принцессы.
Лицо императрицы-матери стало ещё суровее, в глазах сверкнула злоба.
— Это уже слишком! Совсем забыла о приличиях, осмелилась не слушаться даже меня! Просто неслыханно!
Она повернулась к императору Бэйлян и холодно усмехнулась:
— Ты слышал? Сегодня она так обращается со мной, а завтра — с тобой! Если императрица Е не может её контролировать, придётся мне, её бабушке, взяться за это. Император, сегодня ты не смей за неё заступаться!
— Матушка, — император Бэйлян знал характер Фэн Чжаоюэ. Он не верил, что мать сможет её обуздать. Даже в императорском кабинете, у него на глазах, та не проявила к ней почтения.
— Чжао ещё молода, да и я не вижу её вины. Люди в вашем дворце действительно вышли из повиновения.
Выражение лица императрицы-матери стало ледяным.
— Я знаю, что ты её любишь, но нельзя же переходить границы. В её возрасте у некоторых уже есть дети, восьмая принцесса помолвлена — разве она ещё ребёнок? Муж провинился, она не только развелась, но и конфисковала имущество!
У неё есть младшие братья и сёстры — как она может подавать пример?
Обновлено: 21.01.2026