Глава 4 — Глава 4

Императорская библиотека Императору Северного Ляна было всего сорок лет, но его облик, сохранявший учтивую элегантность, уже оттенялся лёгкой бледностью, придававшей ему болезненный вид. Властность, затаившаяся в его чертах, смешивалась с глубокой меланхолией. На столе перед ним громоздились кипы докладов высотой почти в половину человеческого роста. Хмуря брови, император не скрывал раздражения и, наконец, отбросив кисть, холодно бросил: — Ничтожества! Всё это вынести и сжечь! — Я велел им предложить методы борьбы с засухой на севере, а они вместо этого наперебой рекомендуют то третьего, то пятого сына! Разве мои наследники умеют вызывать дождь?! Закончив тираду, он схватился за грудь, тяжело дыша — так сильно его разозлили доклады, восхвалявшие способности третьего и пятого принцев в борьбе со стихией. Стоявший рядом главный евнух Фу с гримасой на лице держал в руках чашу с лекарством. Внезапно его взгляд скользнул по мелькнувшей красной тени, и он, застыв на мгновение, поспешно поклонился. — Приветствую Ваше Высочество! Почему вы не предупредили о своём визите? Его Величество сейчас в гневе… В глазах Фу читалась осторожность. Не будь у него в руках лекарства, он бы, кажется, тут же выпроводил Фэн Чжаоюэ. Принцесса редко посещала императорскую библиотеку по собственной воле. Обычно она приходила либо ради мужа, либо по наущению императрицы Е, чтобы замолвить словечко за третьего принца. Неужели и на этот раз она явилась ради них? Император всегда недолюбливал её супруга, а сейчас был раздражён и третьим принцем. Чем бы она ни мотивировала свой визит, это лишь подольёт масла в огонь. Фу мысленно застонал, но, раз уж принцесса уже здесь, выгнать её было нельзя, и он осторожно промолвил: — Прошу вас, Ваше Высочество, не усугубляйте гнев Его Величества… — Отец болен? — Чжаоюэ, заметив чашу в руках евнуха, нахмурила изящные брови. Фу замер на мгновение. — В последнее время Его Величество страдает от кашля. Врачи наказали принимать лекарство регулярно, но государственные заботы отвлекают его, и он забывает. Ваш раб пытается напоминать, но когда император погружён в дела, трудно вставить слово… Он намеренно говорил так, надеясь, что принцесса, узнав о нездоровье отца, проявит участие. Фу служил императору с детства и видел, как росла Чжаоюэ. Император души не чаял в дочери, и каждый раз, встречаясь с ней, он погружался в грусть. — Передайте мне, — Чжаоюэ взяла чашу, и её выражение смягчилось, когда она уловила намёк в словах Фу. — Отдохните, господин Фу. Мне нужно поговорить с отцом, и сегодня я разделю с ним трапезу. С этими словами она направилась во внутренние покои, оставив ошеломлённого евнуха на месте. Принцесса останется ужинать? После трёх лет они впервые разделят трапезу? Неужели она решила устроить императору сцену из-за мужа и третьего принца? Нужно срочно вызвать врачей! Император, так и не дождавшись слуг для уборки докладов, хмурился всё сильнее. Атмосфера вокруг него сгущалась, становясь невыносимой. Услышав шаги, он поднял взгляд, готовый извергнуть новую порцию гнева, но в следующее мгновение его лицо прояснилось. Увидев неожиданно появившуюся Чжаоюэ, он мгновенно забыл о раздражении, и в его глазах отразилась тёплая улыбка. — Чжао, что привело тебя сюда? Глаза принцессы слегка увлажнились, а пальцы, сжимавшие чашу, дрогнули. Отец, любивший её всем сердцем, до самой смерти в прошлой жизни так и не дождался от неё тёплого взгляда. Все эти годы, подстрекаемая императрицей Е, она считала, что отцовская любовь — лишь показная демонстрация верности памяти покойной императрицы Чжаожэнь. Она презирала эту ложь, но при этом капризничала, пользуясь его добротой. Как же она могла быть слепа, не замечая отцовской любви! — Ваша дочь пришла выразить почтение, отец. Чжаоюэ медленно приблизилась и слегка поклонилась. Император, заметив дрожь в её руках, державших чашу, тут же нахмурился. — Почему ты несёшь такую тяжесть? Где слуги?! Чжаоюэ, почти не чувствовавшая веса чаши, усмехнулась и поставила её на стол. — Это ваше лекарство, отец. Вам следует принимать его вовремя. Отныне я буду приносить его вам каждый день. — Каждый день? — Император на миг замер, а затем рассмеялся от радости. — Хорошо! Моя Чжао повзрослела и научилась заботиться об отце. Он поднёс чашу к губам. Горькое снадобье, обычно вызывавшее отвращение, теперь казалось ему слаще мёда, и он осушил его одним глотком. Сердце Чжаоюэ сжалось. Как же мало внимания она уделяла отцу! — Отец, я пришла обсудить с вами кое-что. Император подавился последним глотком и закашлялся. Чжаоюэ поспешила похлопать его по спине. «Без причины в священные покои не приходят». Он сразу понял, что у дочери есть скрытый мотив для такого проявления нежности. С тяжёлым вздохом он опустил чашу и устало посмотрел на холодное лицо дочери. — Говори. — Касательно Сюй Хуайаня… Не дав ей закончить, император вспыхнул и ударил кулаком по столу. На его величественном, изборождённом морщинами лице вспыхнул гнев. — Опять этот негодяй! Я ни за что не позволю ему войти в министерство чинов! Ни за что! Чжаоюэ: «…» Она вдруг вспомнила, что действительно просила отца о назначении Сюй Хуайаня в министерство и даже поссорилась с ним из-за этого. Неужели он решил, что она снова об этом? — Я хочу развестись с Сюй Хуайанем. — Я сказал, что не позволю… Что? — Император остолбенел. Гнев в его глазах сменился ликованием. — Ты хочешь развестись с Сюй Хуайанем? Прекрасно! Я всегда терпеть не мог этого бездарного, ничем не примечательного выскочку из захудалой семьи! Как он вообще мог мечтать о моей драгоценной жемчужине? Раньше ты будто ослепла, готовая жизнь за него положить! Он широким жестом подозвал слуг. — Немедленно принесите мою печать! Услышав о решении Чжаоюэ, обычно сдержанный правитель пришёл в необычайное волнение и уже занёс кисть, чтобы подписать указ, но принцесса остановила его. — Отец, я лишь хочу предупредить вас. Сейчас ещё не время для развода. — Чжаоюэ сохраняла ледяное спокойствие. Развестись с Сюй Хуайанем было легко, но ведь она вложила в него столько сил и средств за эти годы — одним указом этого не вернёшь. Император грозно нахмурился. — Если не сейчас, то когда? Ждать, пока я умру? Разве я тогда увижу это? Чжаоюэ: «…» — Отец! Нахмурившись, она выхватила кисть из его рук. — Не говорите так! Вы проживёте сто лет! Дайте мне немного времени, и я заставлю их вернуть всё, что они у меня отняли. Тогда и разведёмся. Император взглянул на свою драгоценную дочь и, поняв, что у неё есть план, кивнул. — Действуй. Я тебя поддержу. — Благодарю вас, отец. Чжаоюэ тронула губы лёгкой улыбкой, налила чашку горячего чая и поставила на стол, случайно заметив разбросанные доклады. — Вы беспокоитесь из-за засухи на севере? Неужели в казне не осталось средств на помощь пострадавшим?