Бальтазар сидел у воды, неспешно водил кончиком клешни по поверхности пруда, праздно размышляя о своём окружении. Прошли дни с тех пор, как он вообще видел хоть одну птицу у своего пруда. Может, они мигрировали, а может, их распугивала Блю. Что бы это ни было, ему было всё равно; он был просто счастлив не видеть их.
Неподалёку трое его беззаботных спутников играли друг с другом. Болди улыбался, когда Блю, широко расправив крылья, примостилась на его плече, издавая такой визг, что любая птица, услышав его, без сомнения, задрожала бы на своих крохотных лапках. На другом плече голема Друма одной рукой держалась за шею друга, а другой размахивала в воздухе, подпрыгивая и ликуя от восторга.
Краб посмеялся над тем, как легко их было развеселить, но по какой-то причине сам находил забаву в их радости. Это всё ещё было странное чувство для ракообразного, которое ещё пару месяцев назад ужасно раздражалось бы от одной мысли о любом громком шуме, нарушающем его покой и тишину.
Взглянув на другой берег, Бальтазар заметил новую обитательницу пруда, Генриетту, счастливо спавшую на плавающей кувшинке, её шея слегка раздувалась и сдувалась с каждым вдохом.
Поскольку он присматривал за базаром по ночам, это означало, что к тому моменту, когда Бальтазар просыпался утром, чтобы начать свой день, жаба сама была более чем готова отправиться спать. Однако график, похоже, её не смущал, и дела, хотя в эти часы всё ещё были довольно спокойными, начали налаживаться. По её словам, по крайней мере две разные группы гномов робко заходили на закате, чтобы спросить, продают ли они там сахар, а за две ночи до этого ей удалось продать ножницы какому-то чрезвычайно волосатому существу, имени которого она назвать не смогла.
Учитывая всё вышесказанное, его бизнес хорошо расширялся. Оставалось лишь дать ему время, а также продвигаться вперёд со своими более масштабными планами.
Как по сигналу, знакомый голос раздался из-за спины Торговца, выведя его из раздумий.
— Эй, дружище! — сказал очень весёлый Тристан. — Я тебя не разбудил, надеюсь?
— Нет-нет. Конечно, нет, — быстро произнёс Бальтазар сонным голосом, вставая и поворачиваясь к своему подвыпившему спутнику. — Я просто думал. Размышлял. Ну, знаешь, размышлял на своём пруду.
Когда краб получше разглядел мужчину, кое-что привлекло его внимание. На нём не было его обычной потрёпанной одежды, изъеденной молью, чьи цвета выцвели от многолетнего использования. На нём был более приличный пиджак, из нагрудного кармана которого торчал зелёный платок, и облегающий жилет, большинство пуговиц которого с трудом удерживали его стороны вместе.
— Нравится? — спросил Тристан, заметив взгляд Бальтазара и сделав быстрый оборот с широко раскинутыми руками. — Пиджак я купил на распродаже секонд-хенда, по хорошей цене. Жилет — это старая вещь, о которой я совершенно забыл, что она у меня вообще есть. Я не носил его много лет, но он всё ещё неплохо на мне сидит, как думаешь?
Золотой краб снова оглядел его с ног до головы. — Да, очень… неплохо.
Будучи в хорошем настроении этим утром, Бальтазар не смог заставить себя испортить приподнятое настроение Тристана саркастическим замечанием. Ему показалось почти странным упустить такую возможность, но это не тревожило его так сильно, как он думал.
— Слушай, дружище, Генриетта тут где-нибудь есть? — осведомился опрятно одетый мужчина. Бальтазар не мог не заметить, что его Речь тоже казалась гораздо менее заплетающейся, чем обычно.
— Да, есть. Прямо через пруд, спит на той кувшинке, вон там.
— Ох, точно, ночная смена. Чёрт, я совсем забыл об этом, — сказал Тристан, проводя рукой по лицу.
— Ты… побрился? — спросил Бальтазар, заметив отсутствие щетины на его лице. — Что с тобой происходит, Тристан?
— Что? Просто стараюсь выглядеть немного приличнее теперь, когда моя жизнь наконец-то налаживается. Я слишком долго был на дне. Пора, чёрт возьми, вставать на ноги.
— Угу, понятно, — сказал Бальтазар, медленно кивнув. — Уверен, это никак не связано с желанием произвести впечатление на одну трактирщицу, верно?
— Что? Нет. Ну, может быть. А что, если да? Я тебе вот что скажу: она была настоящей красавицей до того, как… ну, до всей этой жабьей истории. И я верю, что однажды она снова станет собой, с нашей помощью, и когда это произойдёт… ну, я бы хотел, чтобы у неё сложилось обо мне хорошее впечатление.
Бальтазар смотрел на улыбающегося мужчину, который с искорками в глазах глядел через воду на кувшинки на другом берегу. Краб почувствовал себя почти… счастливым за него.
Он покачал своим панцирем. Какой странный день, чтобы испытывать так много странных новых чувств.
— Думаю, ей все равно пора просыпаться к обеду, так что иди разбуди ее, держу пари, она не будет против, — сказал Бальтазар. — Однако прежде, чем ты это сделаешь, у меня есть пара дел в городе, которые мне нужно, чтобы ты выполнил.
— А, еще задания для твоего помощника? — с улыбкой сказал Тристан, отведя взгляд от жабы и снова посмотрев на краба. — Что мне нужно сделать?
— Во-первых, мне нужно, чтобы ты купил эти предметы у аптекаря. — Золотой торговец вытащил сложенный кусок пергамента из стопки книг, стоявшей неподалеку, которые он читал ранее.
— Без проблем, я могу это сделать, — сказал Тристан, беря список и быстро просматривая его. — Эй, подожди, как ты написал это своими большими клешнями?
— Я не писал. Я попросил авантюриста записать это для меня в обмен на небольшую скидку, — объяснил Бальтазар, протягивая ему небольшой Кошелек для монет для покупки. — Во-вторых, я хочу, чтобы ты сходил в городскую управу и нашел главного там, Мистера Абернати.
— Ух ты, партнер, — сказал другой, поднимая брови, — что тебе понадобилось от сборщика налогов? Обычно мы, торговцы, стараемся видеться с ними как можно реже.
— Да, я знаю, но не волнуйся, я не сошел с ума и не решил вдруг добровольно платить налоги в Ардвиль. Он ведь также отвечает за другие городские дела, не так ли? Итак, поскольку я предполагаю, что мэр Ардвиля не собирается спускаться сюда, чтобы поговорить с крабом, я хочу сначала представить свое предложение Абернати, чтобы он мог передать его Мэру.
— Понял. Значит, это должно быть связано с твоим планом превратить твое место здесь в нечто вроде торгового узла, верно?
— Именно так, — сказал Бальтазар. — Так что иди туда и дай ему знать, что Бальтазар хочет сделать предложение, которое должно его заинтересовать. Он меня вспомнит.
— Отлично, понял, партнер! Сделаю! — сказал Тристан, отдавая шутливый салют.
— О да, чуть не забыл. Ты займешься этими делами, а я, как обычно, позволю тебе выпить глоток того самого Бабаурума, который ты так любишь.
— Не нужно, — сказал Тристан, пренебрежительно махнув рукой.
— Прости, что? — недоверчиво спросил Бальтазар.
— Мы деловые партнеры, — объяснил Тристан. — Тебе не нужно платить мне за каждую вещь, как за работу. Кроме того, если быть совсем честным… я пытаюсь завязать со своими вредными привычками выпивать. Я новый человек. Мне нужны новые привычки. Лучшие привычки. Как я сказал ранее, я слишком долго был в упадке, большую часть из них я был пьян в стельку. — Он снова на мгновение взглянул через Пруд. — Я не хочу, чтобы все видели меня таким.
На этот раз этого было не избежать. Бальтазар действительно почувствовал себя счастливым за этого человека. Какой странный день обещал быть.
— Знаешь что, Тристан? Рад за тебя! Теперь иди наведаться к Генриетте. Об остальном ты сможешь позаботиться позже, когда вернешься в город.
— Спасибо, Бальтазар!
Краб наблюдал, как уже не такой пьяный мужчина одной рукой зачесывает свои гладкие волосы назад, как мог скрывая лысину на макушке, и идет вокруг Пруда к кувшинкам.
— Кто бы мог подумать, да? — пробормотал Бальтазар себе под нос с усмешкой.
Несмотря на все эти странные новые эмоции, он чувствовал, что день, пожалуй, все же будет очень приятным.
— Прошу прощения, Мистер Краб? — раздражающий голос донесся изнутри базара.
— Ну вот, началось, — сказал Бальтазар, закатив глаза.
Торговец лениво поплелся по ступеням навстречу прибывшему клиенту.
— Да, я здесь, уважаемый Авантюрист. Что желаете? — сказал краб с явной нехваткой энтузиазма.
По ту сторону прилавка стоял мужчина в коричневой мантии и Шляпе, которая ясно выдавала в нем Волшебника, даже без того, чтобы Бальтазару пришлось смотреть через свой Монокль.
— Я зову уже больше тридцати секунд, — сказал Авантюрист. — Вам действительно стоит подумать о том, чтобы поставить здесь на прилавок один из тех маленьких колокольчиков, чтобы клиенты могли позвонить, когда вас нет поблизости.
— Отличная идея, — саркастически сказал Бальтазар. — Таким образом, я мог бы удвоить количество досады от Авантюристов. Я непременно об этом подумаю.
Мужчина нахмурился, глядя на краба, но предпочел не углубляться в этот вопрос.
— У меня есть жалоба, — сказал он, облокотившись одной рукой на прилавок.
Когда он подошел ближе и оказался под более ярким светом, Бальтазар заметил, что с его лицом что-то не так. Кроме заносчивого вида всезнайки, эти черты, краб был уверен, были естественными.
У Волшебника была неприятная красная сыпь, покрывающая большую часть лица, а его глаза были налиты кровью и слезились, словно от чего-то раздраженные.
«Я был здесь пару дней назад, и, уверен, вы помните», — сказал Авантюрист.
«Нет, не помню, но продолжайте», — пробормотал краб, небрежно опираясь на прилавок одной клешней.
«Я говорил вам, что собираюсь в восточную часть Чёрного Леса, и спрашивал, к каким опасностям мне стоит готовиться, — продолжил мужчина. — Вы сказали мне остерегаться медведей в это время года, так как они будут откармливаться на зиму».
«О-о-о, да… Кажется, теперь я это припоминаю».
«Верно, и вы помните, что вы мне продали?»
«Хм-м…» Бальтазар почесал подбородок и поднял взгляд. «Флакон отпугивателя для медведей, верно?»
«Именно! И посмотрите, что он со мной сделал!» — воскликнул маг, указывая на свое лицо с гневом и легкой долей безумия в налитых кровью глазах. «Либо вы продали мне некачественный товар, либо пытались меня убить!»
«Постойте, что?!» — сказал сбитый с толку краб. «Что, черт возьми, произошло, и как это моя вина?»
«Я зашел в Лес, и вскоре между деревьев заметил медведя, набивающего брюхо ягодами с куста. Я взял флакон отпугивателя для медведей, который, как вы так убедительно мне сказали, гарантированно отпугнет любого медведя, и быстро опрыскал себя им, прежде чем медведь учуял бы мой запах». Голос Авантюриста поднялся, и он ударил кулаками по прилавку. «Будто по всему лицу у меня ползали огненные муравьи! Боль была невыносима!»
Бальтазар с благоговейным ужасом смотрел на Волшебника, разинув рот.
«Ты… ты опрыскал себя отпугивателем для медведей?» — спросил он недоверчивым тоном.
«Конечно! А что еще я должен был делать с отпугивателем? Выпить его?!»
«Нет, ты идиот!» — выкрикнул Бальтазар. «Им нужно брызгать на медведя, если он подойдет к тебе близко! Он предназначен для отпугивания медведей. Это не чертовы анти-медвежьи духи!»
«Я… Ну, это…» — замялся покрасневший мужчина. «Откуда я мог это знать?! Вы мне никогда не говорили, и на флаконе не было никаких инструкций!»
Бальтазар хлопнул себя по боку лица клешней.
«О, пекари, дайте мне терпения», — пробормотал он. «Из-за таких, как вы, на флаконах с сонными Зельями приходится писать предупреждение, что их нельзя пить перед верховой ездой».
«Мое великолепное лицо, оно испорчено!» — истерично завопил мужчина. «Клянусь, я даже слышал, как этот проклятый медведь смеялся надо мной, пока я убегал! Кто-то должен взять на себя ответственность за это!»
«Да, ты! Ты буквально сделал это сам!»
«Ты, краб, ты, наверное, затеял это как какую-то мерзкую шутку. Вероятно, потому что завидовал моей внешности и моему уму».
«Могу пообещать, что мне совершенно наплевать на твою внешность, и тем более на твой так называемый ум. Это так же несомненно, как то, что я стою здесь на своих восьми ногах».
«Ну, вообще-то, — внезапно самодовольно парировал маг, — у краба десять ног, так что это вовсе неправда».
«О-о-о, ладно, мистер умник в рясе. Вы когда-нибудь видели, чтобы я ходил на этих?» Бальтазар поднял обе свои Железные и Серебряные клешни. «Нет? Конечно нет, потому что это руки, а не ноги! Две руки, восемь ног!»
«Неважно!» — выпалил другой в расстройстве. «Важно то, что я требую компенсации за причиненный мне ущерб».
Волшебник быстро оглядел базар, пока его взгляд не остановился на заднем выходе.
«Вон того!» — воскликнул он, указывая на Болди, который стоял на берегу, радостно держа Друму в воздухе, играя с Блю, парящим над ними обоими. «Я возьму этого голема, и мы будем в расчете. Я, возможно, даже не стану подавать официальную жалобу в гильдию».
«Я тебе и ломаного гроша не дам! И уж точно не Болди. Он прилагается к этому месту. Можешь жаловаться кому хочешь. Я независимый работник и отвечаю только сам за себя».
«Хорошо, я согласен на скидку», — настаивал Авантюрист. «Назовите свою цену за этот большой камень. Я решил, что он станет подходящим спутником. Я хочу его сейчас».
Сварливый Волшебник вытащил большой мешок Золотых монет из своей мантии и положил его на прилавок. В нем должно было быть по меньшей мере несколько сотен Монет, если не тысячи.
Бальтазар посмотрел на заманчивый мешок. Блестящие Золотые монеты. Его любимая вещь, сразу после выпечки.
Он отвел взгляд от прилавка и посмотрел на своих трех спутников, счастливо играющих снаружи.
«Знаете ли, — начал Торговец, — другой краб, в другое время, возможно, заключил бы с вами здесь сделку, но не я. Мои Друзья не продаются. А теперь убирайтесь с моего базара, вы, избалованный сопляк, или я покажу вам мой совершенно новый отпугиватель Авантюристов».
Краб оттолкнул тяжелый мешок с Деньгами и оставил свою Железную Клешню открытой над прилавком.
Громко выдохнув, Волшебник исказил свое ярко-красное лицо в выражении презрения и насмешливо фыркнул на Бальтазара, возвращая мешок в свои коричневые одежды.
«Ты еще обо мне услышишь, краб!» — проревел он, выходя за входную дверь.
«Да, да, я уверен, что услышу, — сказал Бальтазар пренебрежительным тоном. — Надеюсь, не слишком скоро.»
Обновлено: 19.02.2026