«Босс, Друма сонный».
«Я же говорил тебе, ты сможешь поспать попозже утром, но сейчас мне нужна твоя помощь».
Гоблин потёр глаза, волоча ноги по мосту за крабом.
Бальтазар держал масляный фонарь над своим панцирем, освещая им путь перед собой, но в этом было мало необходимости, учитывая полную луну в ясном небе над головой, которая заливала пруд и окружающие равнины своим бледным светом.
Поставив фонарь на близлежащий камень, он и гоблин присоединились к голему, который уже дежурил у дороги. Дрейк Блю крепко спала далеко у палатки посреди пруда, и Бальтазар предпочитал, чтобы она так и оставалась.
Она проводила большую часть дня и ночи во сне, а когда бодрствовала, её рутина в основном состояла из полётов по окрестностям, охоты на добычу или раздражения краба. Какой бы подход он ни пробовал, Бальтазар никак не мог заставить эту проклятую зверюгу повиноваться ему.
«Пока ничего, громила?» – спросил он, глядя на Болди.
Голем медленно покачал головой.
Прошла неделя с тех пор, как Том, торговец-скелет, был здесь и обещал вернуться, чтобы снова вести дела. Как бы Бальтазар ни любил хороший ночной сон, он также любил зарабатывать монеты, поэтому решил не спать, чтобы встретить его снова, но теперь он сомневался в своём выборе, чувствуя зов своей уютной подушки и тяжелеющие глазные стебельки.
Рядом с ним Друма, казалось, вот-вот заснёт стоя.
«Будь начеку», – сказал Бальтазар, подтолкнув гоблина клешнёй.
Помощник покачал головой и снова выпрямился, быстро моргая своими большими глазами и широко зевая.
Как только краб собирался зевнуть сам, он услышал знакомый звук с дороги. Лязг костей.
Направив взгляд на шум, он увидел тусклый свет фонаря из светлячков, который покачивался взад-вперёд рядом с ковыляющей фигурой.
«Добрый вечер, парни!» – поприветствовала фигура.
Скелет стал более отчётливо виден по мере приближения, лунный свет открывал его потрёпанную одежду и бледные кости. Его череп улыбался им из-под тени широкой шляпы, создавая слегка тревожную смесь дружелюбного и зловещего.
Друма напрягся, сон как рукой сняло, когда он смотрел на скелета со страхом и дискомфортом.
«Я же говорил тебе, он дружелюбный, расслабься», – прошептал Бальтазар гоблину, прежде чем повернуться к приближающемуся торговцу. «Приветствую! Почти подумал, что ты больше не придёшь».
«Ах, были небольшие неприятности в пути», – сказал Том, положив руки на тазовые кости. «Пересёкся с кучей волков, и у них была кость, чтобы погрызть меня».
Скелет издал хрип и хихикнул, когда его челюсть запрыгала вверх-вниз по верхним зубам.
«Хех, да, я понял», – сказал Бальтазар, слабо усмехнувшись. «В общем, этого громилу ты уже знаешь, а вот это – Друма, мой гоблин-помощник».
Краб указал на маленькую фигурку рядом с собой, которая продолжала нервничать, неловко махая рукой скелету.
«Эй, малыш!» – сказал весёлый скелет. «Ты гоблин-волшебник или что-то в этом роде?»
Он указал костяным пальцем на шляпу на голове гоблина, а затем на посох за его спиной.
Друма слабо улыбнулся при упоминании и кивнул головой.
«Эхх… не поощряй его», – вставил Бальтазар. «Он вбил себе в голову, что теперь он волшебный».
«Может быть, он и есть», – возразил Том. «Между говорящим крабом, ходячим валуном и живым скелетом, волшебный гоблин кажется самым разумным из всей компашки!»
«Конечно, если только он не начнёт пытаться левитировать», – уступил краб, вздохнув. «Может, теперь отойдём с дороги?»
Болди остался охранять дорогу, пока трое других направились к торговому пункту.
«Знаешь, – сказал скелет, – когда я вернулся в подземелье на днях, я рассказал всем ребятам об этом говорящем крабе, которого встретил. Они не хотели мне верить, ха-ха! А потом, когда поняли, что я не выдумываю, стали задавать всякие вопросы о тебе. Ты был гвоздём программы. Все хотят познакомиться с этим крабом, который целыми днями обдирает глупых авантюристов, зарабатывая на жизнь монетами. Ты был бы более чем желанным гостем когда-нибудь. Мы там все довольно милые, если не обращать внимания на отсутствие плоти».
«Спасибо за предложение, – сказал Бальтазар, – но я не очень-то горю желанием покидать свой пруд».
«А почему нет?» – спросил Том. «Боишься встретить что-нибудь страшное на дороге?»
«Я? Нет. Конечно, нет, – ответил краб, стараясь звучать уверенно. – Просто у меня здесь много работы, и, знаешь ли, не хочется оставлять всё это без присмотра. Кто знает, что может случиться».
«Всегда мог бы оставить кого-нибудь из своих друзей присматривать за этим».
«Слушай, Том, я просто не любитель часто выходить на прогулки, понял?»
«Ооо, подожди. Ты один из таких?»
«Каких таких?» – спросил заинтригованный краб.
«Я не знаю, как их назвать, но иногда встречаются такие, которые живут только на своей маленькой территории и, кажется, отказываются выходить за ее пределы, будто застряли в каком-то невидимом круге, или что-то в этом роде. Например, те волки, о которых я упоминал раньше? Они гнались за мной по Лесу, умирали как хотели откусить от меня кусочек, но как только я выставил одну костлявую ногу из Леса, они потеряли интерес и повернули назад. Странные дела, я тебе говорю».
«Ты, наверное, просто видишь то, чего [Нет], – сказал Бальтазар, пытаясь убедить и скелета, и себя. – И даже если это правда, это совсем не мой случай. Если я не покидаю свой Пруд, то это мой собственный выбор».
«Как скажешь, – сказал Том, подняв обе ладони перед плечами. – Предложение все еще в силе, если когда-нибудь передумаешь. Мы даже дадим тебе место в первом ряду, чтобы посмотреть, как Авантюрист кувыркается по лестнице, покрытой маслом. Это никогда не надоедает, клянусь!»
«Обязательно запомню предложение, спасибо, – сказал краб. – Но теперь мы здесь для бизнеса, или что? Может, тебе это и не нужно, но я бы очень хотел еще немного поспать до восхода солнца».
«Конечно, мой крабовый Друг, не хочу лишать тебя твоего сна красоты!» – сказал хохочущий череп, вытягивая перед собой большой пустой мешок. – «Начнем с основ. У нас в Подземелье заканчиваются куски Брони. Что у тебя есть для меня?»
«Прекрасно! У меня есть как раз то, что тебе нужно». Бальтазар проворно подскочил к ближайшему ящику и снял с него крышку. «Узри мою совершенно новую коллекцию летней обуви!»
Том подошел к ящику и наклонился, чтобы поближе рассмотреть беспорядочные груды туфель и сапог внутри.
«Ух ты! И пахнет аутентично! Отлично подойдут. Беру!»
«Отлично. Что еще нужно?»
«Дай-ка подумать, – сказал скелет, пока Друма загружал обувь в его мешок. – У тебя есть дюжина-другая кинжалов? Новые Авантюристы всегда любят красивое и маленькое оружие, чтобы носить его как запасное. А потом они никогда его не используют. Ха!»
«Хм, есть, но не так много. Зато у меня много кухонных ножей».
«Но это же не то же самое, что кинжалы», – сказал заинтригованный скелет.
«[Нет], но разве эти новички поймут разницу, если найдут такой в сундуке Подземелья?» – ответил Бальтазар с хитрой улыбкой.
«Ха-ха-ха! Мне нравится твое мышление, краб! Нагрузи меня несколькими».
Бальтазар подал знак Гоблину, который достал связку ножей из кухонного ящика и сбросил их к обуви.
«Осторожно, некоторые из них довольно острые», – предупредил золотой Торговец.
«И что? Они могут меня заколоть?» – сказал Том, прежде чем снова громко расхохотаться, тыкая пальцем себе между ребер.
Краб рассмеялся, демонстрируя некоторое видимое неудобство.
«Что?» – сказал скелет. – «Я не думал, что ты из брезгливых».
«Ах, дело [Нет] в этом. Просто немного странно разговаривать с кем-то, у кого так торчат кости».
«Дружище, ты же понимаешь, что и ты носишь свой скелет снаружи, верно?»
Бальтазар посмотрел вниз и вокруг на свое собственное тело.
«Святые песчинки. Я… Я на самом деле никогда не думал об этом так, но ты прав».
Том снова расхохотался, отчего его челюсть затряслась.
«Видишь?» – сказал он, по-дружески хлопнув краба по панцирю. – «Мы куда более похожи, чем ты думаешь, мой экзоскелетный Друг!»
«Хм…» – произнес другой с задумчивым выражением.
«В общем, обратно к делам! У тебя есть алхимические ингредиенты? Эти дети всегда их берут, по какой-то причине, даже те, кто ни бум-бум в зельеварении».
«О, [Да], конечно, вот здесь, – сказал Бальтазар, отряхиваясь от своей новообретенной перспективы. – Выбирай».
Скелет начал просматривать полки, пока краб вытаскивал несколько мешков, стоявших рядом.
«У меня здесь тоже много других алхимических штучек, если не найдешь на полках то, что хочешь. Растения». Он поднял мешок, издавший шорох листьев. «Грибы». Он потянул за другой мешок, издавший хлюпающий звук. «И еще много всяких разных». Он дернул мешок, издавший дребезжащий звук.
«Подожди-ка, – сказал Том. – Я знаю этот звук. Дай-ка посмотрю».
Скелет открыл последний мешок и вытащил длинную кость из вороха других мелких животных костей, перемешанных внутри.
«Не могу поверить!» – сказал он, широко раскрыв челюсть в удивленной улыбке. – «Это же Бобова большеберцовая кость! Он искал ее неделями!»
«Ты смог определить это, просто услышав?» – спросил недоверчивый краб.
"Много лет в деле."
"Ясно… ну, э-э… повезло, что она здесь оказалась, полагаю?"
"Он будет так счастлив, когда увидит это. Он так долго скакал повсюду на одной ноге, что это уже почти несмешно. Почти."
Золотой торговец издал короткий сочувствующий смешок, пока Том бросал кость в свой мешок и возвращался к осмотру полки. "Хорошая у вас тут коллекция грибов."
Бальтазар отодвинулся за какие-то коробки, доставая что-то из-за них.
"Слушай, Том, кажется, у меня тут есть кое-что, что тебе может понравиться."
"Да ну? И что же это может быть?"
"Как насчет полусвежего козьего молока?" сказал торговец-краб, доставая большой глиняный кувшин.
"Зачем Авантюристам грабить такое в Подземелье?" спросил торговец-скелет.
"Нет, я имел в виду для вас… в Подземелье… потому что вы скелеты… из костей?" сказал Бальтазар, его слова медленно затухали, пока он говорил, а его самого охватывало смущение.
Том бросил на краба невозмутимый смертельный взгляд, что в некотором роде впечатлило краба, поскольку он думал, что любой взгляд скелета по умолчанию является смертельным, но этот взгляд все равно чем-то отличался.
"Ха-ха! Отлично подловил тебя!" сказал оборванный торговец, разражаясь смехом. "Я прекрасно понял, что ты имел в виду, но твое лицо было бесценным!"
Бальтазар нахмурился, недовольный тем, что над ним посмеялись.
"Но нет, серьезно сейчас," сказал Том, возвращаясь к серьезному выражению лица, "мы все просто кости. Мы ничего не можем пить. Оно просто провалится насквозь и расплещется на полу. На самом деле, это довольно бестактно с твоей стороны предлагать мне что-то подобное, учитывая мое состояние."
Краб замер, держа кувшин, и несколько секунд неловко озирался, не зная, что делать. "Ох…"
Скелет глубоко вдохнул, шлепнув себя по колену. "ХА-ХА-ХА! Опять я тебя подловил! Ты просто умора, краб!"
"Уморительно," сказал раздраженный Бальтазар, убирая кувшин с испорченным молоком. "Давай просто вернемся к делам, пожалуйста."
***
После долгих переговоров и препирательств два торговца завершили свой обмен.
"Хорошо, ты умеешь торговаться, но 350 Золото звучит вполне справедливо."
Скелет вытащил свою Сумка для хранения денег и начал считать Монеты. "Знаешь, я должен рассказать о тебе некоторым своим знакомым на дороге, отправить их к тебе. Это могло бы быть выгодно всем."
"Хм, рекомендации," сказал краб. "Мне это нравится."
"Лишь бы я получил скидку за наводку, ха!"
Бальтазар терпеливо наблюдал, как костлявые пальцы считали Деньги.
"Слушай," начал Бальтазар, "а вам когда-нибудь начисляли налоги в вашем Подземелье?"
"Налоги?!" сказал Том. "Какого черта с нас вообще брать налоги? И кто? Ни один город не имеет юрисдикции над нашим Подземелье, и я бы с удовольствием посмотрел, как они попытаются его прибрать. Почему спрашиваешь?"
"Да так, без причины. Просто интересно было, но я так и думал."
После того, как ему вручили оплату, привычный поток логов, перечисляющих обменявшиеся предметы, пронесся перед глазами краба, который уже настолько привык к этому, что почти не реагировал. Когда он достиг конца, появилась еще одна строка.
[Вы достигли уровня 11!]
"Хех," тихо сказал он себе, пока скелет завязывал свой мешок.
Но прежде чем Бальтазар успел что-либо сделать с уведомлением, оно начало вести себя странно.
[￥0u hhhhhh###_rE*#*#* ?evel ??!]
"Что, черт возьми?!"
Краб пару раз ударил по боку своего панциря Клешня.
[Вы достигли уровня 11!]
"Глупая штука. Что с тобой не так на этот раз?"
"Ты в порядке, краб?" спросил Том.
"Да. Да… ничего, просто что-то раздражающее в глазах."
"Хорошо, если ты уверен…"
"Э-э, слушай, Том," сказал Бальтазар, сначала колеблясь, "ты или кто-нибудь из твоих партнеров в Подземелье, когда-нибудь видел, чтобы… какая-то надпись появлялась у тебя перед глазами?"
"Что ты имеешь в виду?" сказал скелет, каким-то образом выражая поднятую бровь, несмотря на ее отсутствие.
"Ну, знаешь, вроде текста перед глазами, который только ты можешь видеть, и который дает тебе информацию и все такое."
"Сам я такого никогда не видел," сказал Том, внезапно став гораздо серьезнее, "но слышал какие-то смутные истории в прошлом."
"Какие истории?" спросил вдруг встрепенувшийся краб.
"Истории о том, как другие из нашего рода связывались с чем-то, с чем не следовало, а потом начинали говорить о странных вещах, которые только они могли видеть — числах и прочем. Они медленно сходили с ума, и в конце концов, однажды… просто исчезали, вместе с теми, кто был им близок, и никто не знал, что произошло. Это та история, о которой мы не так много говорим, потому что никто не знает, где кончается вымысел и начинается реальность, и в глубине души никто из нас не хочет быть следующим, кто исчезнет."
Скелет положил руку на то, что у краба больше всего походило на плечо.
«Если хочешь моего совета, дружище, выпей чего-нибудь покрепче и забудь обо всей этой чепухе. В некоторые вещи лучше не углубляться. Ради всеобщего блага».
Бальтазар уставился в пустоту на землю, обдумывая только что услышанное.
«В любом случае, мне нужно идти, пока не взошло солнце. Приятно было навестить тебя, Бальтазар. Увидимся в следующий раз!»
Другой торговец рассеянно помахал клешнёй удаляющемуся скелету, его мысли всё ещё крутились вокруг рассказанной истории.
Возможно, таких, как он, было больше.
Но другая часть того, чем поделился скелет, ещё крепче засела у него в голове.
Он огляделся вокруг, глядя на своих соседей по пруду. Гоблин, который только что плюхнулся на свою подстилку из сена. Гигантский валун, который теперь пересекал воду, возвращаясь на своё обычное место. И даже молодой дрейк, который всё ещё спал у своей палатки.
Он тихо прошептал слова, которые продолжали повторяться в его уме.
«Они просто исчезали, вместе с теми, кто был им близок».
Обновлено: 21.01.2026