Суровый морозный воздух пронизывал насквозь. За окном пещеры бушевала снежная буря, но внутри, в просторном зале, полыхал огонь в печи. Оттуда доносился лёгкий аромат сосновых ветвей. Это были особые дрова, привезённые из леса слугами. Они не только давали тепло, но и, по поверьям, очищали душу.
Войдя в пещеру, Сун Янь сбросил свой тёмный плащ, покрытый снегом. Тут же подбежала Цю Сяонянцзы, принесла мягкое меховое одеяло, чтобы он согрелся, а затем забрала плащ, отряхнула его от снега и повесила сушиться у небольшого окошка.
– Сюэжоу! – позвал Сун Янь, не заметив супругу.
Из-за занавески быстро вышла его супруга. На её прелестном лице не было и тени прежней обиды, только нескрываемая радость.
– Сун Лан, Сун Лан! Я нашла несколько удивительных стручков перца, они проросли прямо в расщелине скалы. Зимний перец, да ещё и в таком священном месте, это просто чудо!
Сун Янь заинтересованно подошёл к ней. И действительно, в скале, внутри пещеры, росли странные стручки, похожие на перец. Он насторожился:
– Когда они появились?
– Только сегодня.
– Тогда сегодня вечером ты и Лянь Юэ переночуете у меня. Завтра я проверю эти растения, а потом вы сможете вернуться в свою комнату. Просто на всякий случай, вдруг они ядовитые.
– Хорошо, Сун Лан. Но это точно перец.
– Почему ты так уверена?
– В детстве я росла в стране Шу и очень любила острую еду. Поэтому хорошо знаю перец на вид и по вкусу. Однажды мне даже посчастливилось найти старинную книгу про волшебные растения, кажется, дедушка откуда-то её достал. В той книге было написано, что такой перец, который появляется зимой, прорастая сквозь камни, – это особое лакомство, называемое «огненным перцем». Он такой же острый, как и обычный перец, но после того, как его съешь, чувствуешь тепло по всему телу. Говорят, если съесть один такой перчик, то можно всю ночь проспать на снегу без одежды и не замёрзнуть!
Цао Сюэжоу заговорилась, но тут же поспешила объяснить:
– Я… я здесь, в пещере, хотя и не голодаю благодаря таблеткам, что дают энергию, но всё равно ужасно соскучилась по простой еде. Поэтому так взволновалась. Не сердись на меня, Сун Лан.
– М-м-м, не сержусь, – Сун Янь кивнул. Он понимал её.
В ту ночь он делил ложе с Цю Сяонянцзы и супругой. После безудержного сбора энергии обе женщины обессиленно прильнули к нему. Когда он не занимался сбором энергии, всё было нормально, но во время этого процесса Сун Янь ясно чувствовал, что «собранной энергии от супруги» стало больше. Очевидно, качества «источника» не были просто словами: члены императорской семьи Да Вэй, у которых была «чрезвычайно редкая родословная девятихвостой лисицы», действительно превосходили обычных женщин.
Сун Янь тихо вздохнул. Сбор энергии, по правде говоря, не был его основной целью, и ему не нужно было использовать этот метод для тренировки. Глядя на спящую в его объятиях супругу, он медленно отвёл взгляд, перестав думать.
Разве слабый человек может быть выше правил?
Он был вынужден, и его супруга тоже.
Всё это было бессмысленно, беззаботно, лишь удовольствие ради самого удовольствия.
Всё это было лишь для того, чтобы выжить.
Почувствовав, что обе женщины уснули, Сун Янь взглянул на свою информационную панель:
[Имя: Сун Янь]
[Продолжительность жизни: 21/16524]
[Заклинания]
《Искусство живописи по коже》 (Не освоено)
《Малые пять стихий》 (Не освоено)
《Искусство взрыва ци》 (Не освоено) (Требование: третий уровень тренировки энергии)
Немного поразмыслив, он снова закрыл глаза. Он не собирался сразу доводить «Искусство живописи по коже» или что-то ещё до совершенства, а планировал каждый день тратить месячную продолжительность жизни на развитие. Таким образом, его талант в «искусстве кожиста» будет в тридцать раз выше обычного. Это не будет выглядеть как «мгновенное совершенствование, которое заставит людей захотеть связать его и препарировать или пытать заклинанием поиска души», и не будет казаться слишком обычным.
Конечно, если бы его тридцатикратный талант всё ещё был недостаточен, то... сорокакратный или пятидесятикратный также были бы возможны.
Что касается своих тайных приёмов, он доводит их до совершенства сразу, как это было с «Искусством энергетических стрел» и «Искусством сокрытия ауры». Но для тех способностей, которые нужно демонстрировать публично, он будет действовать именно так. Как использовать свой талант наилучшим образом — тоже требует некоторого умения.
«Завтра посмотрю, как секта в лесу Цюйцюэ разберётся с пропажей учеников, а потом решу».
«И ещё, нужно будет найти возможность спуститься в городскую лавку и приобрести заклинания типа "Поиск души". Если бы у меня было такое заклинание, сегодня я смог бы узнать гораздо больше».
Сун Янь размышлял, и постепенно его охватила усталость. Он осторожно вытащил руки из-под голов двух женщин, перевернулся, обнял одну из них, прижался к ней телом и погрузился в сон.
**Глава 24: Гений**
На следующее утро Сун Янь позвал старшего брата Чжана посмотреть на «красный перец», растущий в расщелине скалы. Тот подтвердил, что это действительно «огненный перец», а затем, увидев его интерес, подарил ему каменный цветочный горшок размером с ладонь, наполненный волшебной землёй. Сун Янь тут же отдал этот горшок своей супруге, предоставив ей полную свободу действий.
Обойдя окрестности, он заметил, что исчезновение двух учеников ещё не получило широкой огласки, поэтому суматохи не было. Сун Янь, как обычно, отправился в лес Цюйцюэ. Но сегодня он был «верен своим словам»: лишь стоял на краю леса, не углубляясь, как вчера.
Так прошло три дня. На четвёртый день, когда он снова собирался пойти в лес Цюйцюэ, его остановил Чжан Инь.
– Пока не ходи туда.
– Что случилось, старший брат?
– Некоторые странствующие культиваторы, которых поддерживает императорская семья Да Вэй, вместе с частью учеников Южного Мечевого Клана Нань У незаметно проникли в окрестности нашей Секты Марионеток. Многие патрульные ученики пропали без вести, тела некоторых были найдены, а некоторые… исчезли без следа, – лицо Чжан Иня было серьёзным.
Сун Янь изобразил подходящее выражение шока и страха:
– Это… это когда произошло?
Чжан Инь хмыкнул:
– Всего за эти два дня. В лесу Цюйцюэ тоже пропали патрульные ученики. Тебе повезло. Но удача не может быть бесконечной, поэтому пока не ходи туда.
Сун Янь сжал кулаки и с негодованием произнёс:
– Мечевой Клан Нань У, слишком наглые!
– Ну да, – подхватил Чжан Инь. – Мы всего лишь набираем слуг, добываем ресурсы, да прикрываем банды, что склоняются на нашу сторону. А они всё равно на нас нападают – совсем берега попутали!
Сун Янь промолчал.
«Вот это да… – подумал он. – Захват несметного числа рабов, безразличное отношение к чужим жизням; насильственный угон прекрасных девушек и парней из простых семей, что приводит к разрушению семей; покровительство нечестивым силам в мире – всё это создаёт условия для процветания зла, становится плодородной почвой для роста порока...»
«Братец мой, – мысленно обратился он к Чжан Иню, – тебе и правда не мешало бы хоть немного стыда иметь».
Однако теперь он сам оказался в демоническом ордене, и для того, чтобы выжить, его поступки приобрели некую «демоническую» окраску. Пусть это и не было его изначальным намерением, и обстоятельства вынуждали его так поступать, но в жизни всегда говорят: «Судят по делам, а не по помыслам».
С этими мыслями Сун Янь произнёс:
– Отлично, за это время я хорошо освоил «Искусство оживления образов». Как раз останусь на вершине, чтобы создавать изображения. По старому обычаю, сделаю и свою, и твою часть, а баллы за вклад запишем на твоё имя.
Чжан Инь расцвёл в улыбке, обнял его за плечи и с теплотой сказал:
– Вот за что я тебя люблю, братец. Не волнуйся, пока я рядом, ты никогда не останешься внакладе.
Что до фразы об «освоении "Искусства оживления образов" », Чжан Инь сделал вид, что ничего не слышал. По его мнению, младший брат, хоть и был прилежным и имел некоторые способности, всё ещё был очень далёк от того, чтобы считаться мастером этого искусства.
Месяц спустя…
Чжан Инь стоял под зимним солнцем, держа в руках созданную из шкуры демонического зверя «двуглавую волчью тень» и рассматривал её со всех сторон. Горный ветер трепал его волосы, но взгляд его был прикован к изображению, не двигаясь. Внезапно он сглотнул, и в его глазах промелькнуло недоверие.
Этот Чжан, как типичный ученик демонического культа, редко проявлял такие сильные эмоции, но в последние дни он так много раз ошибался. Он сравнил нынешнюю «двуглавую волчью тень» с предыдущими и понял: если месяц назад изображение было обычным, две недели назад – хорошим, то нынешнее – просто великолепно. С момента возвращения из Иволгового Леса младший брат Сун стремительно прогрессировал в создании изображений.
Чжан Инь всегда думал, что «обучение — очень медленный процесс, всё должно меняться постепенно». Однако он слышал и кое-что другое.
Развитие культивации — это очень долгий процесс, так как в основном всё зависит от духовной природы. Духовную природу трудно измерить, но её можно оценить с помощью некоторых тестов.
Но… изучение заклинаний — это совсем другое дело.
Понимание — нечто невидимое и неощутимое. Большинство культиваторов обладают примерно одинаковым пониманием, но есть очень немногие люди с выдающимися способностями. Когда они осваивают заклинание, их уровень сильно отличается от обычных культиваторов.
Это не имеет большого отношения к духовной природе.
Некоторые люди обладают не очень хорошей духовной природой и обычно посредственны в освоении большинства заклинаний, но в определённом виде магии они могут проявлять необычайно глубокое понимание!
Если им не повезёт, они могут так и не обнаружить этот талант за всю жизнь. Но если встретится шанс, они воссияют невероятным светом!
Чжан Инь никогда не слышал о таких людях. Но сегодня он был уверен, что сам встретил такого.
– Это изображение обладает такой Божественной реалистичностью, оно настолько правдоподобно. Младший брат Сун, у него и правда есть талант стать мастером по созданию изображений. Он всего лишь заходил в Иволговый Лес, а если бы его направил опытный учитель…
Чжан Инь не смел больше ничего думать. Он глубоко вздохнул и побежал к вершине, к пещере Чэн Данцина, вершине Южного Бамбукового Пика. Обычно его учитель практиковался в пещере, и он бы никогда не стал его беспокоить.
Обновлено: 19.01.2026