На Кольце Лазурной Бездны всё ещё тлели отголоски золотого сияния и отпечатки струн. Чёрная метка на правом запястье Чэнь Мо замерла, но боль никуда не делась — острая, колючая, словно в плоть вонзили раскалённую иглу. Не успел он отдёрнуть руку, как пальцы Су Сянь коснулись третьей насечки на костяной цитре.
В этот раз звук оказался особенно режущим, будто с треском рвали шёлковую ткань.
Но прежде чем звук достиг ушей, кольцо содрогнулось. Кровавые прожилки на нём бешено заизвивались, поверхность артефакта затряслась, и из него вырвалось облако чёрного тумана. В воздухе туман сгустился, приняв форму человеческого лица — правильные черты, губы изогнуты в знакомой улыбке. Это был Сюань Минцзы.
Вот только глаза… глаза были совсем другими.
В них не было ни тепла, ни жизни — одна лишь пустота, от взгляда которой по спине пробегал могильный холод.
— Су Сянь… — проскрежетал лик, и голос его прозвучал хрипло и безжизненно. — Жалкий осколок души, и ты смеешь играть на цитре Костяного Владыки?
Чэнь Мо застыл, словно обратившись в камень.
Этот голос он уже слышал во снах, но сейчас он звучал до ужаса отчётливо и реально. Он помнил этот тон — стоило ему хоть на миг отвлечься в аптекарском павильоне, как Сюань Минцзы появлялся за спиной, словно тень, и начинал говорить — медленно, тихо, но от его слов по позвоночнику всегда бежали мурашки.
Однако теперь в этом голосе не осталось и тени эмоций.
Лицо Су Сянь не дрогнуло, но её пальцы с силой впились в корпус цитры.
— Думаешь, сменив облик, ты сможешь скрыть свои преступления? Когда-то ты вырвал сердце Костяного Владыки, а теперь хочешь бросить мальчишку в свою жертвенную печь?
Лик в тумане расплылся в ледяной усмешке, и уголки его рта поползли в стороны, растягиваясь почти до ушей.
— В пределах Восьми Пустошей я лишь следую воле небес. Пока Костяной Владыка был жив, путь к вознесению был закрыт для всех. Всё, что я сделал, — лишь для того, чтобы вновь открыть врата в мир бессмертных.
— И поэтому ты убил его? — яростно бросила Су Сянь. — Использовал его кровь, чтобы создать артефакт для управления душами, и одного за другим отправлял его наследников на жертвенный алтарь?
Не дожидаясь ответа, она с силой нажала на струны.
Звук цитры, подобно удару молнии, вонзился в чёрный туман. Лик мгновенно исказился, черты его смешались, и он издал пронзительный визг. Но в тот миг, когда он был готов рассеяться, он вскинул руку и указал прямо в лоб Чэнь Мо.
— Ты не понимаешь, — голос его стал низким и глухим, словно доносился из-под земли. — Я не хотел убивать его… я хотел, чтобы он жил. Чтобы он медленно, капля за каплей, впитывал демоническую ци, пока его духовный корень не сгниёт окончательно, превратив его в идеальный сосуд.
Дыхание Чэнь Мо сбилось.
Он вдруг вспомнил взгляд, которым Сюань Минцзы одарил его после состязания, когда вручал Кольцо Лазурной Бездны — тёплый, полный одобрения, словно он и впрямь видел в нём своего ученика. Но теперь, вспоминая это, он понял — так мясник смотрит на откормленного ягнёнка.
— Демоническая ци в Пилюле очищения костного мозга… это твоих рук дело? — наконец выдавил он, и голос его прозвучал сухо и надтреснуто.
Лик повернулся к нему и улыбнулся.
— Это было лишь начало. Каждая капля демонической ци, проникавшая в твоё тело, перестраивала твои меридианы. День, когда ты впитаешь её всю, станет днём жертвоприношения. Твой изувеченный духовный корень, несущий в себе тысячелетнюю ненависть, — идеальный ключ, чтобы разорвать пространственный разлом.
Чэнь Мо сжал кулаки так, что костяшки побелели, а на тыльной стороне ладони вздулись вены.
Он хотел спросить что-то ещё, но Су Сянь его опередила. Её левая рука скользнула по поверхности цитры.
Семь насечек завибрировали одновременно, и семь нефритовых подвесок на её рукаве отозвались чистым звоном. Могучая сила вырвалась из инструмента и ударила в чёрный туман. Лик больше не мог сопротивляться. Он начал трескаться, распадаясь на клубы чёрного дыма, но звук цитры держал его в невидимой клетке, не давая исчезнуть.
— Не дай ему полностью рассеяться, — тихо предупредила Су Сянь. — Оставь след.
Её правая рука потянулась к туману. В тот миг, когда кончики её пальцев коснулись его, Кольцо Лазурной Бездны с тихим щелчком треснуло.
Чэнь Мо опустил взгляд.
На внутренней стороне кольца были выгравированы два слова — «Кровавая Кость».
Древние иероглифы, с крючковатыми, острыми штрихами, были точной копией гравировки на рукояти ледяного меча Чжоу Цзычуаня. Он всегда считал это меткой какой-то демонической секты, но и представить не мог, что увидит её на кольце, подаренном наставником.
В одно мгновение бесчисленные нити сплелись в единое полотно.
Та же метка была на Печати «Медная гора», которую обронил Ван Мэн; сосуд с гу пожирателя душ в комнате Чжао Саня был из Зала Кровавой Кости; на аукционе на чёрном рынке Кровавый Ракшас пытался заполучить демонический артефакт с тем же символом. Всё это не было случайностью.
За ним следили с самого начала состязания. Сюань Минцзы взял его в ученики не для того, чтобы обучать искусству Дао, а чтобы откормить, как скот. Он заставлял его сражаться, чтобы пробудить его потенциал, травил его тело демонической ци, чтобы в конце концов принести в жертву какому-то неведомому существу.
— Ты думал, он твой наставник? — Су Сянь посмотрела на него, и её голос прозвучал тише шёпота. — Нет. Он — охотник. А ты — его добыча.
Чэнь Мо молчал.
Он медленно поднял левую руку, стянул кольцо с пальца и положил на ладонь. Лунный свет, упавший на два иероглифа, окрасил их в тёмно-красный цвет, словно это была застывшая кровь.
— Это кольцо… оно и вправду сделано из плоти Костяного Владыки? — спросил он.
Су Сянь кивнула.
— Кожа живого, обёрнутая вокруг кости мертвеца. Это один из самых жестоких артефактов для управления душой. Он позволяет следить за каждым твоим шагом и передаёт силу своему хозяину через твою боль. Каждый раз, когда ты ломал кости, чтобы направить ци, ты лишь накапливал для него энергию.
Чэнь Мо уставился на кольцо и вдруг рассмеялся.
Тихо, но в этом смехе звенел леденящий холод.
Он вспомнил ту ночь в Деревне Чахлой Реки, когда жители, тыча в него пальцами, кричали: «Несущий беду!». Вспомнил, как, стоя на коленях в Долине Призрачного Источника, он поклялся, что больше никто и никогда не посмеет его топтать. Вспомнил, как в подземной кузнице, пробуждая свою область, он ломал себе кости, но отказывался падать.
Он пробивался наверх с боем, веря, что наконец-то сможет пойти против судьбы.
А в итоге оказалось, что вся его так называемая борьба — не более чем спектакль, разыгранный по чужому сценарию.
— Значит, Злой Владыка нашёл меня не из-за демонического семени? — прошептал он.
— Нет, — ответила Су Сянь. — Восемь предыдущих наследников погибли, не дожив до восемнадцати лет. У кого-то вырвали кости для создания артефактов, у кого-то извлекли душу. Лишь ты один раз за разом превосходил пределы, даже Тюрьму Пылающей Кости пробудил самостоятельно. Ты нарушил правила, и, естественно, стал для них занозой в глазу.
Чэнь Мо закрыл глаза.
Когда он открыл их снова, в них не было ни гнева, ни страха — лишь глубокое, бездонное спокойствие.
Он повертел кольцо, внимательно изучая иероглифы «Кровавая Кость», и вдруг с силой провёл по ним ногтем.
Вспыхнула искра.
Он достал из-за пазухи костяную пластину — обломок ребра Костяного Владыки, который он нашёл в Долине Призрачного Источника. Приложив пластину к внутренней стороне кольца, он легонько провёл ею по надписи.
В тот же миг кольцо бешено затряслось, едва не вырвавшись из рук.
Одновременно на костяной пластине появилась трещина. Она отозвалась на гравировку кольца тихим, едва слышным гудением.
Взгляд Су Сянь на миг блеснул.
— Оно признало хозяина.
— Не меня, — покачал головой Чэнь Мо. — Оно узнало родственную душу.
Он медленно выпрямился. Простая ткань его одежды затрепетала на ветру, а из-за спины, из ковчега для меча, донёсся глухой, низкий рокот. Он посмотрел в сторону секты, где мерцали огни, а величественные врата, в которые он так отчаянно стремился попасть, казались неприступной крепостью.
Теперь ему хотелось лишь одного — разрушить её своими руками.
— Ты сказала, я и сосуд, и ключ, — тихо проговорил он. — Тогда скажи мне, где та дверь, которую я должен открыть?
Су Сянь долго молчала, прежде чем ответить:
— Когда ты соберёшь восемь костяных колец и пробудишь остатки души Костяного Владыки, ты всё увидишь сам.
Чэнь Мо больше ни о чём не спрашивал.
Он сунул кольцо за пазуху — резким, отточенным движением, будто избавлялся от чего-то прогнившего и ненужного. Затем он размотал железную цепь с правого предплечья, звено за звеном выпрямил её и снова обмотал вокруг ковчега для меча.
Звук натягивающейся цепи в ночной тишине прозвучал особенно отчётливо.
Су Сянь сидела неподвижно, её пальцы легко скользили по поверхности цитры, словно ожидая рождения следующей ноты.
Чэнь Мо стоял на краю бамбуковой рощи. Ветер шевелил листья, трепал волосы, касаясь старого шрама на лбу. Он опустил взгляд на свои руки — все в шрамах. Их ломали, жгли, протыкали костяными шипами, но они ни разу не выпустили рукоять меча.
Вдалеке врата секты по-прежнему хранили молчание.
Он медленно поднял правую руку и сжал её в кулак.
...
Обновлено: 15.02.2026