Чэнь Мо отдёрнул пальцы от воды. Чёрная поверхность пошла рябью, и отражение рассыпалось. Он посмотрел на костяной перстень в своей руке — тот был тёплым, словно что-то внутри его тела дёрнулось.
Он поднял перстень. Сияние стало ярче, чем прежде. Прямой луч света вырвался из него, пробил трещину в потолке и устремился на север.
— Это Срединные Земли, — А Юй стояла позади него. Её голос был тихим, но уверенным. — Разлом в небе, который я видела во сне, тоже был там.
Ао Ле прислонился к дверному косяку, проводя пальцем по острому краю обломка своей алебарды. Он смотрел не на свет, а на Чэнь Мо.
— И ты действительно веришь этому лучу? Существо в воде всё ещё шевелится, а ты собираешься следовать за ним?
Чэнь Мо смотрел на перстень. В его сознании что-то едва слышно звякнуло, словно ветер коснулся железной цепи. Звёздная карта сделала оборот и замерла. Никакого хаоса, никаких посторонних сигналов. Это был не обман и не чей-то зов — это была сила, что тянула его вперёд.
— Я верю не свету, — он убрал перстень, и ковчег за его спиной издал глухой звук, когда цепь туже обвила его руку. — Я верю в то, что он не гаснет.
А Юй тут же схватила его за запястье. Её рука была холодной, драконьи чешуйки мерцали серебром, и на одной из них виднелась крошечная трещинка — точно такая же, как в её сне.
— Смотри, — она перевернула руку ладонью вверх. — Она уже начала меняться. Если я не пойду, эта трещина дойдёт до самого сердца.
Чэнь Мо нахмурился.
— Путь по морскому дну опасен, а Срединные Земли — тем более. Оставайся во Дворце Драконов, по крайней мере…
— По крайней мере, смогу дождаться смерти? — прервала она его. Её глаза горели пугающе ярко. — Ждать, пока явится следующий, чтобы выкачать мою драконью кровь? Ждать, пока в книги впишут очередное «предательство»?
Она отпустила его руку и отступила на шаг. Чешуйки за её ушами едва заметно дрожали.
— Дело не в том, что я хочу пойти. Я должна. Сон не обманывает, но и не покажет мне исход, пока я сама не войду в него.
Ао Ле холодно усмехнулся.
— Кто станет рисковать жизнью из-за какого-то сна? Мой отец ценит стабильность, а не отправку третьей принцессы на север на верную смерть с каким-то чужаком.
— Тогда возвращайся, — внезапно сказал Чэнь Мо. Его голос был негромким, но твёрдым. — Если хочешь защищать Дворец Драконов, никто тебя не держит. Но не мешай ей.
Ао Ле прищурился.
— Кого ты назвал чужаком?
— Я сказал, что она не чужая, — Чэнь Мо посмотрел на А Юй, помедлил секунду и кивнул. — Тогда идём вместе.
Он не стал давать никаких обещаний, лишь поправил ковчег на спине. Железная цепь соскользнула, обвив его предплечье. Костяной узор в его левом глазу на мгновение вспыхнул — это был его единственный ответ.
Уголки губ А Юй дрогнули. Она не улыбнулась, но вздохнула с облегчением.
Едва они вышли из каменного зала, как море вокруг них пришло в движение.
Издалека донёсся пронзительный звук, словно металл разрывал толщу воды. Затем прогремел взрыв, и всё подземелье содрогнулось. Красный луч пробил защитный барьер Дворца Драконов и взорвался в воде, подняв облако белой пены.
— Зал Кровавой Кости! — лицо Ао Ле изменилось. Он обернулся и крикнул: — Как они так быстро нас нашли?
Чэнь Мо уже выхватил свой рёберный шип и провёл по лезвию окровавленным пальцем. Он поднял взгляд на дальний конец прохода, где уже мелькали тёмные силуэты. В воде развевались красные флаги с изображением искажённого черепа.
— Они не быстро нашли, — холодно произнёс он. — Они уже ждали.
А Юй взяла свою алебарду, и серебряные чешуйки поползли по её руке.
— Им нужны перстни, а не Дворец Драконов.
— Тогда пусть увидят, — Чэнь Мо поднял костяные перстни, направив их на трещину в потолке, — чьей воле подчиняется эта вещь.
Свет мгновенно усилился, словно меч, пронзающий морскую бездну. В тот же миг вода вокруг них будто закипела. Золотисто-красное сияние обрушилось на воинов Зала Кровавой Кости. Защитные доспехи троих из них тут же расплавились, и раскалённый металл с шипением капал на морское дно. Один из них попытался атаковать, но едва он поднял руку, как вся его конечность обратилась в пепел.
В рядах врага воцарился хаос.
— Вперёд! — прорычал Ао Ле, бросаясь с алебардой к выходу. — Старый Король Драконов не пропустит их внутрь, но защитная формация скоро закроется!
Они стремительно неслись по подводному ущелью, а преследователи приближались. Отряд возглавлял лично глава Зала Кровавой Кости. Он размахивал костяным знаменем и читал заклинания. С морского дна поднялись десятки трупов, превратившись в марионеток, которые бросились на них.
Чэнь Мо ударил перстнями о землю. Звёздная карта тут же развернулась, и золотой свет накрыл весь проход. Едва трупные марионетки коснулись света, как застыли на месте. Их суставы с треском лопнули, и кости разлетелись в стороны.
— Продержится всего десять секунд, — выдохнул он, чувствуя тупую боль в груди.
А Юй поддержала его.
— Достаточно.
Ао Ле, шедший впереди, вдруг остановился.
— Впереди запечатывающая формация, она закрывается! Ещё немного, и путь будет полностью перекрыт!
Чэнь Мо стиснул зубы, вонзил свой костяной клинок в скалу, чтобы оттолкнуться, и левой рукой резко дёрнул за железную цепь. Ковчег за его спиной приоткрылся. Используя свою кость как проводник, он направил кровь по цепи прямо в ковчег.
— Открыть!
С глухим стуком ковчег содрогнулся. Железная цепь, словно змея, вылетела вперёд и зацепилась за почти сомкнувшийся центр формации. Чэнь Мо с силой раздвинул два огромных валуна, создав узкий проход.
— Проходите! — крикнул он.
А Юй проскользнула первой и тут же обернулась, чтобы помочь ему. Ао Ле прыгнул последним. Едва он приземлился, как позади с грохотом сомкнулась формация, подняв облако пыли.
Преследователи остались позади.
Наступила тишина. Слышен был лишь шум воды да отдалённые взрывы, которые уже не могли им навредить.
Чэнь Мо прислонился к стене, тяжело дыша. Он посмотрел на костяные перстни — свет всё так же указывал на север, не меняя направления.
А Юй опустилась на колени, чтобы осмотреть рану на его руке. Кровь, стекавшая по цепи, капала на землю и впитывалась в трещины в камне.
— Сможешь идти дальше? — спросила она.
— Даже если не смогу, придётся, — он вытер лицо. — Они знают, что перстни у нас. В следующем месте живых оставлять не станут.
Ао Ле стоял впереди, глядя в тёмный проход.
— Дальше только глубоководные ущелья, укрыться негде. Они пошлют не один отряд.
— Значит, пробьёмся, — Чэнь Мо выпрямился и снова закинул ковчег на спину.
А Юй вдруг протянула руку и ухватилась за край его одежды. Она ничего не сказала, лишь крепко сжала ткань.
Они двинулись дальше.
Морское дно уходило всё глубже. Свет с поверхности исчез, и путь им освещало лишь слабое сияние костяных перстней. Течение усилилось, и между камней время от времени вспыхивал зелёный свет, словно кто-то наблюдал за ними из темноты.
Примерно через полчаса они вышли к обрыву. Перед ними разверзлась бездна, и лишь несколько полуразрушенных каменных мостов соединяли два края.
Чэнь Мо собрался было шагнуть на мост, но А Юй остановила его.
— Подожди, — она смотрела на противоположную стену ущелья, и чешуйки за её ушами яростно дрожали. — Там… кто-то есть.
Ао Ле холодно усмехнулся.
— Нашёл время для мистики?
Не успел он договорить, как противоположная стена с грохотом взорвалась.
Из пролома вылетел глава Зала Кровавой Кости, а за ним — двенадцать человек в чёрных мантиях, каждый из которых держал в руках кровавую руну. Он высоко поднял своё костяное знамя, и оно затрепетало на ветру.
— Отдайте перстни, — его голос был похож на скрежет наждачной бумаги по металлу. — Иначе никто из вас не уйдёт отсюда живым.
Чэнь Мо молча поднял костяные перстни.
Свет вспыхнул вновь.
Но на этот раз он указывал не на север. Он ударил прямо в лицо главе Зала Кровавой Кости.
Тот сузил зрачки и попытался прикрыться знаменем. Но свет прошёл сквозь него и прожёг его левое плечо. Хлынула кровь, и он отступил назад.
— Невозможно! Как этот свет может…
— Потому что ты не понимаешь, — Чэнь Мо шагнул на каменный мост. Железная цепь волочилась за ним по земле, издавая скрежет. — Это не путеводный огонь — это клинок, что рассекает ложь.
Глава Зала Кровавой Кости взревел и метнул двенадцать кровавых рун. Они взорвались в воздухе, превратившись в двенадцать кровавых змей, которые бросились на них.
Чэнь Мо левой рукой сложил печать, а правую воздел к небу.
— А Юй!
Она тут же поняла его. Алебарда описала дугу, вспыхнув серебряным пламенем. Ао Ле взревел, и его сломанная алебарда выпустила полумесяц энергии, который разрубил трёх кровавых змей.
Воспользовавшись моментом, Чэнь Мо прижал костяные перстни к груди.
Ментальное поле раскрылось.
Золотое пламя вырвалось из его глаз, ушей, ноздрей и рта. Призрачные костяные цепи окутали его тело, удлиняясь и сплетаясь в воздухе в подобие клетки. Каменный мост под его ногами треснул, и он стал похож на чудовище, выбравшееся из самых недр земли.
— Прочь, — сказал он.
Призрачная костяная тюрьма расширилась, и золотое пламя хлынуло вперёд. Двенадцать кровавых змей сгорели дотла, но огонь не угас и обрушился на главу Зала Кровавой Кости.
Тот с криком прыгнул в морскую бездну. Остальные не успели среагировать и были поглощены пламенем.
Каменный мост рухнул.
Когда Чэнь Мо падал вниз, А Юй схватила его за запястье. Ао Ле вонзил свою сломанную алебарду в скалу, и они втроём перелетели на другой край ущелья.
Приземлившись, Чэнь Мо упал на колени и закашлялся, выплюнув сгусток крови с искрами пламени.
А Юй поддержала его, её голос дрожал.
— Ты ещё помнишь, кто ты?
Он поднял на неё глаза. Костяной узор в его левом глазу медленно исчезал.
— Помню, — сказал он. — Поэтому я не могу остановиться.
Свет от костяных перстней всё так же мерцал впереди, уверенно указывая на север.
Они вошли в последнее ущелье, и их фигуры растворились во тьме.
Море дышало, словно сердце земли, которое снова начало биться ради тех, кто осмелился бросить вызов судьбе.
Обновлено: 01.02.2026