Солёный морской ветер ворвался в горло. Чэнь Мо закашлялся и рухнул на мокрый песок. Руки и ноги ломило так, словно по ним проехал экипаж. Не открывая глаз, он сжал в руке песок — грубый, с осколками ракушек. Это был не сон.
Он пошевелил пальцами — они сгибались, значит, не сломаны. Жив, и это главное.
Старая рана на левом боку разошлась, и кровь, смешавшись с морской водой, холодила кожу. Опираясь на руки, он сел, а затем опустился на одно колено у кромки воды, глядя на своё дрожащее отражение. Шрам на лбу был на месте, левый глаз не горел, костяной узор не двигался, но он всё ещё был там. Обломок нефритового свитка на груди был горячим, как раскалённое железо.
Это не было ловушкой.
По крайней мере, он ещё не умер.
Он поднял голову. Перед ним расстилался огромный серо-белый пляж, уходивший к далёким рифам. Море было мутным, небо — пасмурным, тучи висели низко. Ни гор, ни деревьев, ни намёка на Секту Лазурного Неба. Он ожидал оказаться в тайном измерении или древней гробнице, но попал сюда.
Восточное море.
Он вспомнил, что обломок нефритового свитка упоминал это место. Владения Дворца Драконов. Запретная территория. Нарушителей ждёт смерть.
Волна вынесла к его ногам что-то серебристое. Он поднял — это была драконья чешуя размером с половину ладони, с трещиной на краю и засохшей кровью на обратной стороне. На лицевой стороне виднелся тонкий узор, который тускло блестел даже под пасмурным небом.
Едва он коснулся узора, как у него на затылке что-то дёрнулось.
Это была не боль, а ощущение. Узор на чешуе и узор в его костях словно совпали.
Не успел он это осознать, как из-за рифов с шумом вырвалась фигура. Она неслась по воде с такой скоростью, что превратилась в серебристую тень. Не успел он увернуться, как холодное лезвие прижалось к его горлу.
Остриё трёхметровой алебарды слегка касалось его кожи.
Перед ним стояла девушка. Босая, на гребне волны, с серебряными волосами, прилипшими к плечам. За ушами виднелись маленькие прозрачные плавники. Она смотрела на него ледяным взглядом.
— Это территория Дворца Драконов Восточного моря, — отчётливо произнесла она. — Чужак здесь — значит, шпион.
Чэнь Мо не двигался. Левая рука его была опущена, железная цепь, обвивавшая ковчег меча, неподвижна. Он медленно поднял руки ладонями наружу.
— Я не из секты демонов, — сказал он хриплым голосом. — И я не знаю, как сюда попал.
Она не убрала алебарду. Повернув запястье, она провела остриём по его шее вверх и откинула прядь волос, обнажив шрам в форме полумесяца.
Её глаза сузились.
— Ты ранен, — это была не вопрос.
Чэнь Мо молчал. Он услышал, как за его спиной что-то зашевелилось в песке. Он незаметно сместился на полшага вправо, и под его ногой хрустнула ракушка.
— В этом море, — продолжала девушка, не сводя с него глаз, — за три дня погибло семеро стражей. Их чешую содрали и выложили в виде кровавого узора.
Не успела она договорить, как Чэнь Мо резко отпрыгнул в сторону.
В тот же миг из песка, где он только что стоял, вырвалась чёрная тень. Когтистая лапа рассекла воздух. Существо было похоже на огромного краба с человеческим ртом, а из его глаз сочился чёрный туман — такой же, как у монстра у алтаря в его деревне в ночь лунного затмения.
Второе существо выпрыгнуло из воды и бросилось на девушку со спины.
Но она была быстрее. Взмахнув алебардой, она описала в воздухе серебристую дугу, и морское чудовище развалилось на две части, обрызгав волны чёрной кровью. Но тут же появились третье и четвёртое, из песка, из-за камней, и в мгновение ока окружили их.
Чэнь Мо, вскочив на ноги, обмотал железной цепью лапу, летевшую ему в шею, и, дёрнув, швырнул монстра на землю. Он раздавил его голову ногой, и чёрный туман, вырвавшись наружу, рассеялся на ветру.
— В их глазах чёрный туман, — тяжело дыша, сказал он, прислонившись к камню. — Они из той же породы, что и злые духи.
Девушка, стоя на волне, не обернулась. Она лишь указала алебардой на окруживших их тварей: — Знал и всё равно пришёл?
— Я не сам пришёл, — он вытер с лица морскую воду. — Меня сюда перенесло.
Морское чудовище бросилось на него сбоку. Он ударил его ногой в живот, и панцирь треснул. Другое тут же запрыгнуло ему на спину, и его когти вонзились ему в плечо. Он глухо застонал и, развернувшись, хлестнул цепью, отправив монстра в море.
Девушка наконец взглянула на него.
В этот момент море вспенилось. Десятки чёрных теней одновременно выпрыгнули из воды и, выстроившись полукругом, устремились к ним. Во главе их было существо покрупнее, его панцирь был расколот, и под ним виднелась пульсирующая чёрная плоть.
— Пригнись! — внезапно крикнула она.
Чэнь Мо тут же пригнулся.
В следующую секунду её алебарда, словно серебряная молния, пронзила трёх чудовищ и вонзилась в песок. Она оттолкнулась от волны, взмыла в воздух и, выбросив из рукава прозрачную ленту, обмотала её вокруг древка и дёрнула.
Алебарда с фонтаном брызг вылетела из песка.
Приземлилась она уже в пяти шагах справа от Чэнь Мо, и теперь они стояли спина к спине.
— Не мешайся под ногами, — сказала она.
— И не собирался, — он размял плечи, и цепь снова обвила его руку. — У тебя слева двое.
Она повернула голову и действительно увидела двух тварей, подкрадывавшихся к ним. Холодно хмыкнув, она оттолкнулась от земли и бросилась вперёд.
Чэнь Мо замолчал. Он смотрел на следы на песке — норы были расположены слишком ровно, чтобы быть естественными. Он зачерпнул горсть песка. Сквозь пальцы просочились не только песчинки, но и несколько тонких чёрных нитей, похожих на сгнившие сухожилия.
Он поднял одну из них и поднёс к носу.
Запах был отвратительным, таким же, как у злых кристаллов в павильоне алхимии.
— С этими чудовищами что-то не так, — тихо сказал он, бросив нить в море. — Их кто-то выращивает.
Девушка, разрубив ещё одного монстра, не оборачиваясь, ответила: — И ты только сейчас это понял?
— Я говорю тебе, — он посмотрел на её ушные плавники, — сколько бы ты их ни убила, завтра их будет ещё больше.
Её движения на мгновение замедлились.
И в этот самый миг из-под воды вырвалась когтистая лапа, нацеленная ей в лодыжку. Она отпрыгнула, но другое чудовище уже ждало её за волной и бросилось вперёд. Его когти были в сантиметре от её горла.
Но цепь Чэнь Мо была быстрее.
Железная цепь хлестнула по воздуху, обвила шею монстра и с силой ударила его о риф. Панцирь треснул, и чёрная кровь потекла в море.
Девушка приземлилась, её дыхание сбилось. Она взглянула на него, ничего не сказала и лишь крепче сжала алебарду.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Чэнь Мо.
— А Юй, — ответила она и указала алебардой вперёд. — Там, между рифами, есть отмель. Во время отлива по ней можно пройти. Если хочешь жить, поторопись.
Он не двинулся с места. — А ты не боишься, что я — приманка?
— Боюсь, — усмехнулась она. — Но ещё больше я боюсь, что ты умрёшь здесь и осквернишь моё море.
С этими словами она развернулась и пошла вперёд. Её серебряные волосы развевались на ветру, а спина была прямой.
Чэнь Мо постоял несколько секунд, посмотрел на окровавленную драконью чешую у своих ног, поднял её и спрятал за пазуху. Железная цепь звякнула о ковчег меча.
Он пошёл за ней.
Ветер дул в лицо, волны разбивались о рифы. Силуэт А Юй мерцал в отблесках воды, а её алебарда чертила на мокром песке влажный след.
Почти добравшись до отмели, Чэнь Мо внезапно остановился.
Он посмотрел на песок и увидел цепочку следов. Не его и не А Юй. Босые ноги, но с очень длинными пальцами. У последнего следа в песок был вдавлен осколок чёрного панциря.
Такого же, как у того чудовища, что он только что убил.
Но эти следы вели на берег.
Обновлено: 01.02.2026