Сердце разрывала тупая боль, словно внутри него ржавым клинком пилили кости. Чэнь Мо опустился на колени, вцепившись в холодный камень стены так, что пальцы побелели. Не поднимая головы, он неотрывно смотрел на иссохший труп у своих ног. Внезапно глазницы мумии дрогнули, будто из их пустой тьмы готовилось что-то выползти.
Он до крови прокусил язык, и рот наполнился густым, металлическим привкусом. В тот же миг затылочные позвонки обожгло жаром, словно под кожей зазмеилось нечто живое. Вошедший в него дымок вспыхнул, обратившись тонким лучом света, что вырвался из спины и устремился точно в сторону главного пика.
Путь найден.
Опираясь на стену, Чэнь Мо с трудом поднялся на ноги. Шаги его были нетвёрдыми, каждый давался с таким усилием, будто ноги стирали наждачной бумагой. Ледяной ветер за стенами пещеры пронизывал до костей, примораживая одежду к ранам. Кровяные корки трескались, и свежая кровь вновь стекала по рукам, капая на землю и оставляя в пыли крошечные воронки.
Когда он взобрался на середину склона, перед ним раскинулась долина.
Воздух был густо усеян мириадами синих огоньков, похожих на светлячков, но источавших тошнотворный запах гнили. Под каждым таким огоньком на коленях стоял человек в серой робе послушника. Головы их были низко опущены, плечи не двигались, даже дыхания не было слышно. Слабые отсветы душ, словно фитили, непрерывно втягивались в огни, питая их своей сущностью.
Чэнь Мо укрылся за огромным валуном. К груди был прижат обломок нефритового свитка, раскалённый добела. Низкий голос прозвучал прямо у него в голове: «Эти огни… они держат в плену их души. Сюань Минцзы скармливает живых людей гу-пожирателям душ».
Он не ответил, лишь медленно потянулся рукой к костяному клинку за поясом. Карта на его лезвии всё ещё светилась, указывая путь — узкая тропа, пролегающая через долину, стиснутая с обеих сторон рядами этих жутких фонарей. Единственный путь к главному пику.
Обойти невозможно.
Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Горло обожгло привкусом ржавчины. Когда он снова открыл глаза, во взгляде его застыла холодная решимость.
Он начал бесшумно, точно тень, скользить вперёд.
Прижимаясь к скале, он ступал так легко, словно шёл по тонкому льду, каждый раз проверяя, не издаст ли земля предательского звука. Первые два фонаря никак не отреагировали: пламя их горело ровно, сияние душ не колебалось. Но когда до третьего оставалось не более трёх шагов, он почувствовал под ногами что-то неладное.
Опустив взгляд, он увидел на земле сеть тончайших, едва заметных рун, похожих на паутину. Сейчас они начали слабо светиться.
Он замер, затаив дыхание.
Пламя фонаря внезапно дрогнуло и сменило свой цвет с синего на багровый, словно почуяв незваного гостя. Силовые линии, питавшие огонь, уходили по земле к главному пику, теряясь в тумане.
Ни уничтожить, ни обойти.
Он сжал кулак и с силой ударил себя по старой ране на левой руке.
С глухим треском кость, начавшая было срастаться, снова сломалась, и острый осколок прорвал кожу, выступив наружу кровавой жемчужиной. Стиснув зубы от боли, он схватился за костяной шип и с хрустом отломил его. Кровь хлынула из раны, заполнив ладонь.
Выхватив костяной клинок, он омочил его острие в собственной крови и с глухим рыком поддел им стеклянный колпак фонаря. В тот миг, когда стекло треснуло, фитиль яростно забился, и душа внутри него затрепетала, пытаясь вырваться на свободу.
И тогда он активировал костяной узор у себя на груди.
Из его сердца вырвалось пламя, чёрное с золотыми искрами. Оно не обожгло его, а устремилось по маслу вверх, к фитилю, а затем, не вырвавшись наружу, метнулось по силовой линии в сторону главного пика.
Третий фонарь с гулом взорвался, синее пламя сменилось чёрным и погасло.
Почти в то же мгновение с вершины главного пика донёсся удар колокола.
Тяжёлый, гулкий звук разнёсся по всей долине.
Зрачки Чэнь Мо сузились. Он тут же отпрянул в тень, прижавшись к скале и замедлив дыхание до едва уловимого. Он знал: хоть огонь и погас, весть уже была отправлена. Его заметили.
Он опустил взгляд на левую руку. Кровь всё ещё текла, рваная рана не затягивалась, вся рука онемела. Жар в затылке постепенно спадал, и указывающий путь луч света исчез, оставив лишь тлеющее тепло, словно недогоревший уголь.
Фонари в долине всё так же парили в воздухе, и сияние душ казалось прежним. Но он знал — это не так.
Свечение над головами послушников стало слабее. Их жизненную силу вытягивали ещё быстрее.
Нефритовый свиток в его руках затих, но на его поверхности появилась новая трещина, словно он запомнил то, к чему прикасаться было нельзя.
Прислонившись к камню, он немного передохнул и вытер кровь с уголка губ. Последний приём отнял слишком много сил, в голове всё ещё гудело, а перед глазами мелькали обрывки чужих видений: опрокинутое звёздное небо, залитый кровью алтарь, скованный цепями юноша с царапиной на брови…
Он мотнул головой, отгоняя наваждение.
Сейчас не время для этого.
Он медленно выпрямился и посмотрел в сторону главного пика. Колокол умолк, туман не рассеялся, но он знал — там кто-то проснулся.
Это было не место назначения, о котором говорила Лю Цзин. Это было начало бойни.
Он коснулся шрама на брови. Тот больше не горел, но давил тяжёлым предчувствием, словно над головой занесли клинок.
Нужно идти дальше.
Он шагнул вперёд, переступив через осколки третьего фонаря. Стекло вонзилось в подошву, но он даже не остановился. Четвёртый фонарь был в десяти шагах. Под ним всё так же на коленях стоял послушник с безвольно опущенной головой и безразличным лицом, пока его душу по капле высасывало пламя.
Стоило ему приблизиться, как руны на земле снова вспыхнули.
На этот раз он был готов. Правой ногой он с силой ударил по земле, сокрушая угол рунической сети, а левой рукой метнул отломанный костяной шип, вонзив его в столб фонаря. Оттолкнувшись, он взмыл в воздух и в полёте перерубил костяным клинком силовую линию.
Пламя яростно забилось, душа затрепетала.
Он приземлился, перекатился, отскочив на десять метров, и едва успел встать на ноги, как за спиной раздался взрыв.
Обернувшись, он увидел, как четвёртый фонарь вспыхнул чёрным огнём, который с ещё большей скоростью устремился по линии вверх.
Сердце его сжалось. Он было бросился вперёд, чтобы остановить его, но с вершины главного пика, пронзив туман, в небо взмыл ослепительный луч меча.
Колокол зазвонил снова.
На этот раз лишь один короткий, отрывистый удар, тут же оборвавшийся.
Чэнь Мо замер на месте.
Он понял. Это было не предупреждение.
Это был ответ.
Он смотрел на главный пик, стиснув костяной клинок так, что пальцы побелели. Кровь из левой руки капала на землю, собираясь у его ног в тёмную лужицу. В затылке было пусто, свет Лю Цзин исчез, и он не знал, появится ли он снова.
Но путь был указан.
Он шагнул вперёд.
Под пятым фонарём человек внезапно пошевелился.
Он не поднял головы и не пытался бороться. Он медленно поднял правую руку ладонью вверх, словно ловил что-то невидимое.
Чэнь Мо остановился.
Пламя замерло, сияние души прекратилось.
Рука послушника мелко дрожала. С кончиков его пальцев сорвались капли крови. Одна, другая… Они упали на руны, и те зашипели.
Руны вспыхнули.
Но не только под этим фонарём. Вся тропа, все огни по обеим её сторонам изменились. Пламя стало багровым, а силовые линии натянулись, как струны.
Он резко отступил на шаг, выставив перед собой костяной клинок.
Под шестым фонарём другой послушник тоже поднял руку.
Затем седьмой, восьмой…
Один за другим все коленопреклонённые люди подняли руки ладонями к небу. Кровь капала на землю, и руны слились в единую сеть, пульсирующую тёмно-красным светом.
Воздух в долине застыл, став плотным и холодным.
Он стоял, истекая кровью, сжимая в побелевших пальцах клинок. Затылок был пуст, света больше не было. Но он знал — Лю Цзин была здесь. Она указала ему этот путь.
Теперь он остался один.
Он смотрел вперёд, медленно отступая, пока не упёрся спиной в холодный камень.
Первый фонарь вспыхнул снова.
Но не синим, а алым.
За ним второй, третий…
Вся долина окрасилась в цвет крови. Силовые линии натянулись до предела, указывая на главный пик.
Его дыхание стало тяжёлым.
И в этот момент нефритовый свиток в его руках внезапно завибрировал.
Тонкая золотая нить отделилась от него, зависла в воздухе и медленно указала на вершину.
Это был не свет души.
Это был новый указатель.
Он уставился на золотую нить, медленно поднял окровавленную руку и коснулся её кончиком.
Нить дрогнула, рассыпалась на мириады светящихся точек и исчезла.
Он опустил руку, глядя на кровь на своей ладони.
Капля сорвалась вниз и упала точно на пересечение рунических линий.
Ш-ш-ш…
Тихий шипящий звук, словно что-то вспыхнуло.
Обновлено: 01.02.2026