— Кхм-кхм, — кашлянул Не Цинъянь. — Эта сварливая дама — Старушка Ян. Вдова одного из преподавателей Тяньу, и тоже воин ранга Звёздное сияние.
— После смерти мужа она так горевала, что её сила перестала расти. Наставник говорил, что она могла бы быстрее всех достичь ранга Лунной Души.
— Жаль. Теперь Старушка Ян разводит домашнюю птицу да возится с цветами.
Цзян Линьчуань с сожалением посмотрел на седовласую старушку. «Наверное, в своё время она была великой воительницей».
Сейчас же Старушка Ян больше походила на обычную пожилую женщину. В простой одежде, уперев руки в боки, она, брызжа слюной, отчитывала старейшину Лю.
Тот, словно нашкодивший ребёнок, стоял перед ней, понурив голову, и молчал, не смея возразить. Ведь он и вправду был виноват.
Дальше Цзян Линьчуань наконец понял, почему Не Цинъянь просил его не удивляться.
В долине стояли дома самых причудливых форм.
Один был построен вверх дном, другой — в форме чайника, третий — как птичье гнездо на дереве... В общем, чего там только не было.
— А тот двор из бамбука — ректора. Он любит сидеть там в одиночестве, удить рыбу и... — Не Цинъянь осторожно огляделся и, наклонившись к уху Цзян Линьчуаня, прошептал: — и заниматься косплеем.
— Кос... плеем? — Цзян Линьчуань не поверил своим ушам. Ректор был таким продвинутым?
— Угу. Это не секрет. А вон та хижина — жилище наставника.
Они прошли ещё несколько шагов и услышали доносившийся из хижины звон.
Уши Цзян Линьчуаня дёрнулись. Похоже на стук молота по наковальне.
— Наставник занят. Когда войдём, не разговаривай, веди себя тихо, — Не Цинъянь приложил палец к губам и осторожно толкнул дверь.
В тот же миг их обдало волной раскалённого воздуха.
Цзян Линьчуань увидел пляшущее в горне пламя и взлетающий и опускающийся молот.
Спина человека, с голым торсом орудовавшего молотом, казалась вылитой из железа. Узловатые мышцы, жёсткие, как сталь, линии — всё в нём дышало неукротимой силой.
На наковальне лежала заготовка клинка. Цинь Чэн, не переставая, бил по ней молотом. Время от времени капля пота, падая на раскалённый металл, с шипением испарялась.
Не Цинъянь и Цзян Линьчуань на цыпочках вошли в хижину и закрыли за собой дверь. Жар тут же окутал их со всех сторон.
На вид Цинь Чэн был не так уж и стар. Седина на висках, скорее всего, была от долгой работы с огнём.
Человек и молот, окутанные жаром. В его движениях была какая-то необъяснимая гармония, а стук молота звучал, как прекрасная мелодия.
Цзян Линьчуань, заворожённый, слушал и смотрел. Ему казалось, что он сам превратился в этот клинок, из которого раз за разом выбивают шлак, очищая его от всего лишнего.
Два часа спустя.
Цинь Чэн бросил раскалённую заготовку в чан с водой.
Ш-ш-ш-ш! — вверх взметнулся густой столб белого пара.
Цзян Линьчуань пришёл в себя и растерянно посмотрел на клубы пара. «Что только что произошло?»
Цинь Чэн вымыл руки, вытер их полотенцем и нанёс крем. Он очень берёг свои руки.
Медленно обернувшись, он посмотрел на них. Морщины на его лице были глубокими, как шрамы, а в глазах, полных мудрости, сверкал острый, как лезвие, блеск.
Он был похож на бронзовую статую, от которой исходила неземная аура, словно от древнего, закалённого в боях клинка.
Цинь Чэн улыбнулся, и морщины на его лице разгладились. Он кивнул Цзян Линьчуаню.
— Наконец-то мы встретились.
— Ученик приветствует наставника, — Цзян Линьчуань сложил руки в уважительном жесте.
— Не нужно церемоний, — махнул рукой Цинь Чэн и позвал: — Цинъянь.
Не Цинъянь вышел из комнаты, неся в руках чашку с чаем, и подошёл к Цзян Линьчуаню.
Тот всё понял. Взяв чашку, он с почтением протянул её Цинь Чэну.
— Наставник, прошу, отведайте чаю.
Цинь Чэн взял чашку, одним глотком осушил её и, погладив свою растрёпанную бороду, сказал:
— Теперь ты мой ученик. Если что-то понадобится — обращайся. Кажется, ты кое-что почувствовал. Не хочешь рассказать?
Не Цинъянь незаметно подал Цзян Линьчуаню знак и вышел. Он знал, что сейчас наставник будет давать младшему брату урок. В их школе не было никаких дурацких правил, только этот вступительный «урок».
Цзян Линьчуань, подумав, начал:
— Мне показалось, что я превратился в клинок, который выковывал наставник. Я видел, как из моего тела уходит всё лишнее. А стук молота звучал, как прекрасная мелодия.
Глаза Цинь Чэна блеснули. Он достал из кармана кубик Рубика и бросил его Цзян Линьчуаню.
— Собери его. Как можно быстрее.
— Есть! — Цзян Линьчуань не понял, зачем это, но послушно принялся за дело.
Кубик в его руках замелькал с невероятной скоростью. Меньше чем через пять секунд он был собран.
— Неплохо, — в глазах Цинь Чэна светилась улыбка. Ему нравились руки Цзян Линьчуаня — быстрые, как молния, и невероятно ловкие.
— Хороший кузнец, как и хороший мечник, должен иметь не только умелые руки, но и острый взгляд. Только так он сможет выбрать лучший материал и найти слабое место у врага.
— Ты почувствовал себя этим клинком, — Цинь Чэн указал на заготовку. — До твоего прихода он был лишь куском железа. И лишь после многократной закалки и ковки он стал клинком.
Цзян Линьчуань, не совсем понимая, кивнул.
Цинь Чэн продолжил:
— Ты — кусок железа. А этот мир — горн. Каждый, кого ты встречаешь, — это молот. Все они, так или иначе, влияют на тебя, пытаются придать тебе ту форму, которую хотят.
— Возьмём, к примеру, детство. Родители видят в тебе лишь кусок железа. Они берегут тебя, потому что ещё не решили, чем ты должен стать.
— Но ценность железа ограничена. Когда ты подрастаешь, они хотят, чтобы ты стал лучше, и начинают добавлять к тебе золото, серебро и нефрит, чтобы повысить твою ценность.
— Твоя ценность растёт, и тебе уже не место среди простого железа. Они заставляют тебя отдалиться от него и искать своё место среди тех, кто равен тебе по ценности. Так же, как учителя делят учеников на хороших и плохих.
— И этот новый круг тоже делится на ранги. Чтобы подняться выше, тебе нужно снова повышать свою ценность, отсекая тех, кто ниже.
— И вот ты карабкаешься всё выше и выше, постоянно от чего-то отказываясь. И в конце концов понимаешь, что отказывался не от шлака, а от самого важного в себе. Чтобы угодить другим, ты отбросил свою суть, и у тебя остался лишь шлак.
Цинь Чэн взял с наковальни щепотку металлической стружки, растёр её в ладони и, сдунув, вздохнул:
— Этот клинок стал клинком, потому что ковал его только я. Я хотел, чтобы он стал клинком, и он им стал.
Цзян Линьчуань задумался над словами наставника. Они были очень правдивы.
— Поэтому, ученик, ты сам должен стать молотом. Научись отличать то, что действительно является шлаком, от того, что ценно.
— Запомни, наставник — это лишь уголь в горне. Я могу лишь помочь, но не решать за тебя.
Обновлено: 22.01.2026