Густой дым столбом поднимался к небу.
Над огнём жарились разделанные туши рогатых демонических антилоп. Белоснежный жир, тая на жару, капал в огонь, издавая аппетитное шипение.
Несколько сотен человек сидели вокруг костров, пили прохладную, отфильтрованную воду. На лицах у всех сияли улыбки.
В центре круга несколько стройных девушек исполняли изящный танец, а зрители отбивали ритм в ладоши.
Это было похоже на грандиозный праздник у костра.
Цзян Линьчуань сидел на высоком каменном уступе, свесив ноги. В руках у него была зажаренная до хрустящей корочки баранья нога.
«Вот она, юность».
Многие годы он был одиночкой, в одиночку сражаясь с чудовищами во тьме. Каждая битва могла стать последней, поэтому он написал завещание и спрятал его в книжном шкафу в своей старой комнате. Если бы он не вернулся, родители бы нашли его и узнали историю, что связывала его с Юй Хаем.
Он всегда был одинок. И, кажется, даже наслаждался этим.
В школе, будучи прилежным учеником в глазах учителей и гением в глазах одноклассников, он казался вежливым и спокойным, но в глубине души таил холод, отталкивающий людей. То, что у него было всего два друга — Мао Хоу и Чертовка, — говорило само за себя.
Он был не из этого мира. Всё здесь было ему чуждо.
Лишь надев маску и заковывая сердце в цепи, он мог выжить в этом мире.
Он боялся. Боялся, что его, «крота», долгие годы скрывавшегося во тьме, однажды обнаружат и вытащат на свет. И тогда, через несколько часов, он умрёт.
Но с приездом в Столицу всё изменилось.
Такой же одинокий, но оптимистичный и жизнерадостный Не Цинъянь. Отважная и прекрасная старшая наставница. Могучий и холодный старший брат.
Эксцентричная и прилипчивая Чертовка. Образованный и скромный Тао Жу.
Любящий поболтать, но верный товарищ Юй Сювэнь. Добродушный и честный Дин Цзи.
Все они, так или иначе, влияли на него. Цепи, сковывавшие его сердце, незаметно ослабли.
Оказывается, общаться с людьми и сражаться плечом к плечу было довольно интересно.
Ему начинало это нравиться.
— Вы что творите?!
Раздался гневный возглас.
Цзян Линьчуань посмотрел вниз. В его глазах мелькнул холодный огонёк.
Группа из двадцати с лишним человек во главе с Ань Синъюем оттолкнула студентов, сидевших у костра.
— Жрать охота! Дайте поесть! — крикнул Сюй Кунь и с подобострастием посмотрел на Ань Синъюя. — Брат Юй, садись.
— Угу, — Ань Синъюй кивнул и с важным видом уселся.
— Это наша еда! — гневно воскликнула одна из девушек. Слёзы навернулись ей на глаза. Она сжала свои тонкие пальцы в кулаки так, что костяшки побелели.
— Ну и что? Попросите у других, — нетерпеливо бросил Сюй Кунь.
Он протянул руку к жареному мясу, и у него потекли слюнки.
Шмяк!
Чёрная тень, рассекая воздух, ударила Сюй Куня по руке.
— Ай! — от сильного удара он вскрикнул. Его правая рука мгновенно покраснела и опухла.
Чёрная тень упала на землю. Это была кость.
Ань Синъюй поднял голову и с гневом посмотрел на фигуру на уступе.
— Ты что себе позволяешь?
— Вали отсюда! — ответил ему ледяной, полный жажды убийства голос.
— Вам здесь не рады, — медленно подошёл Тао Жу. На его губах играла улыбка, но глаза сузились.
— Валите! — гневно закричали новички.
Это была их еда, добытая с таким трудом. С какой стати кто-то должен её отбирать? Все они были сокурсниками. Попросили бы по-хорошему — им бы не отказали. Но такое хамство терпеть никто не собирался.
Лицо Ань Синъюя мгновенно потемнело. Его прихвостни растерянно переглядывались.
Цзян Линьчуань медленно вытащил из-за спины клинок.
Тао Жу встревожился и поспешил выпроводить Ань Синъюя и его компанию. Не хватало ещё, чтобы дошло до кровопролития. Он знал, что Цзян Линьчуань не шутит.
— Мы уходим! — холодно фыркнул Ань Синъюй и, развернувшись, ушёл.
— Никогда не видел такого наглого типа. Ножичком по заднице — и глаза открылись, — Юй Сювэнь плюнул вслед Ань Синъюю.
— Просто избалованный ребёнок, который думает, что ему все должны. Ладно, не будем портить себе настроение. Едим дальше, — улыбнулся Тао Жу.
Одни и те же новички, но в руках разных лидеров они вели себя совершенно по-разному. Меньше чем за два дня от большой группы Ань Синъюя осталось всего двадцать с лишним человек. Было очевидно, что авторитетом он не пользовался.
К группе Цзян Линьчуаня присоединялось всё больше и больше новичков. В итоге их отряд разросся до невероятных восьмисот с лишним человек.
Этого он не ожидал. Он не любил вмешиваться в чужие дела. Но, с другой стороны, куда бы он ни пошёл, эти люди следовали за ним.
Выхода не было. Пришлось взять на себя ответственность. Место ночлега стало их временной базой.
Насытившись, новички принялись рубить деревья, изготавливая оружие и ловушки. Самых быстрых отправили в разведку на поиски скоплений чудовищ.
В последующие дни Цзян Линьчуань, сидя на своей базе, превратился в настоящего главаря разбойников. По обе стороны от него стояли два верных стража — Юй Сювэнь и Дин Цзи.
А красавица Ло Цяньцянь, исполняя роль секретаря, собирала и обрабатывала информацию.
Постепенно на свет появлялась карта гор Юнькунь с подробными отметками о силе, ареале обитания и численности различных видов чудовищ.
Из-за недостаточной силы новичков, глубины гор оставались для них неизведанной территорией.
Каждый раз, когда появлялась подходящая цель, Цзян Линьчуань разрабатывал детальный план и вёл своих людей в атаку, оставляя на базе лишь Пробуждённых с уклоном в поддержку.
Словно банда свирепых разбойников, они спускались с гор, не оставляя после себя камня на камне, и каждый раз возвращались с богатой добычей.
Испытание на выживание превратилось в зачистку.
Новички, словно под действием допинга, вошли в раж. Им становилось мало достигнутого, и они даже осмеливались нападать на группы чудовищ Золотого ранга.
Их целью стала небольшая стая краснохвостых лис.
Но на этот раз они встретили достойного противника. Если бы Цзян Линьчуань не прикрыл их отход, потери были бы огромными.
Первое поражение не остудило их пыл, а лишь разожгло боевой дух.
Как говорили предки: «Можешь победить — дерись. Не можешь — беги. А убежав, отдохни, перегруппируйся и снова дерись».
Так, почти девятьсот человек за три дня смогли одолеть сорок с лишним краснохвостых лис Золотого ранга.
Это была трудная, но незабываемая победа.
До конца испытания оставался один день.
Горячая кровь постепенно остывала. Все ждали окончания срока.
Безопасная зона в горах Юнькунь.
Лампы дневного света, словно путеводные маяки во тьме, излучали слабое сияние.
Ван Сюань от скуки играл в шахматы с Мясником. Сегодня была их смена.
Мясник был никудышным игроком и постоянно пытался переходить, но сейчас это никого не волновало.
— Прошло уже шесть дней, а ни одной сигнальной ракеты. Этот набор новичков какой-то слишком крутой.
— Интересно, что там происходит. Сколько из них вернётся живыми.
— Может, сходим, посмотрим? — предложил Мясник. Он немного беспокоился за ребят.
— Забудь. Капитан нас прибьёт, — Ван Сюань бросил взгляд на тёмную фигуру, застывшую в тени, словно статуя.
— Скукота, — Мясник смахнул фигуры с доски.
— Ах ты, гад! Я же тебе сейчас мат ставил! — взревел Ван Сюань.
— Ой, случайно. Хотел потянуться, — усмехнулся Мясник.
Вдруг вдали, на сером небе, вспыхнул красный огонёк.
— Лёгок на помине. Похоже, кто-то из ребят попал в беду. Пойдём вдвоём, — Ван Сюань схватил своё оружие.
Внезапно в небо взмыли ещё десятки красных огней. Небо окрасилось в кроваво-красный цвет, создавая жуткую и в то же время завораживающую картину.
Ван Сюань, глядя на это огненное зарево, почувствовал, как по коже побежали мурашки, а в голове зашумело.
— Случилось что-то серьёзное...
— ВСЕМ СТРОИТЬСЯ! — голос Янь Хуэя прогремел над безопасной зоной.
Обновлено: 22.01.2026