Озеро Цинпу.
Мощный прожектор, подвешенный высоко в воздухе, разгонял тьму, заливая светом небольшой участок суши у входа — последний островок цивилизации в этом диком мире.
Мириады звёзд отражались в озёрной глади, что поблёскивала в ночи, неподвижная, словно зеркало. Вдалеке над водой стелился молочно-белый туман, сквозь который смутно проступали очертания островков, разбросанных по водной глади подобно изумрудам. Пейзаж напоминал земной рай.
Лишь редкий рёв зверя разрывал ночную тишину, напоминая о скрытой угрозе.
Цзян Линьчуань пару минут постоял у входа, молча вглядываясь в даль, а затем поудобнее перехватил походный рюкзак на плече.
— Эй, солдатик, подбросить тебя? Всего одна серебряная духовная жемчужина, — раздался рядом слегка хрипловатый голос.
Цзян Линьчуань обернулся. Голос принадлежал одному из охотников небольшого отряда из пяти человек: трое мужчин лет сорока и двое парней помоложе. Говоривший, судя по всему, был их лидером — мужчина с аккуратно подстриженными усами. Они как раз собирались пересечь озеро, чтобы высадиться на одном из дальних островов.
— Спасибо, не нужно.
Не подзаработав на стороне, Усач пожал плечами и махнул своим товарищам. Один из них, пробуждённый растительного типа, с помощью своей способности тут же сплёл большой бамбуковый плот, на который они принялись грузить снаряжение.
Усач закурил, выпуская в ночное небо колечки дыма, и, поглаживая усы, уставился на далёкую водную гладь. Ночью пересекать озеро было относительно безопасно, но расслабляться всё равно не стоило. Некоторые хищники выходили на охоту именно под покровом темноты, и люди для них были лакомым блюдом.
— Готово, можно отправляться.
Услышав зов товарища, Усач затушил сигарету, сунул окурок в карман и, дружелюбно кивнув Цзян Линьчуаню, ступил на плот.
Плот бесшумно отчалил от берега и начал медленно дрейфовать вглубь озера, оставляя за собой лишь едва заметную рябь.
Цзян Линьчуань тоже пришёл в движение. Мощно оттолкнувшись от берега, он, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, устремился вперёд.
Охотники, услышав всплеск, обернулись и ошарашенно уставились ему вслед. Он что, собрался переплыть озеро? Да ведь в глубине скрывается больше всего тварей! Какая безрассудная храбрость, сразу видно — новичок.
Усач на мгновение задумался.
— Держимся поближе к нему. Если нападёт зверь, поможем.
Это было не самое разумное решение. Малейшая оплошность могла поставить под угрозу весь его отряд, ведь на воде их боевая мощь была куда ниже, чем на суше. Но он был капитаном, и самым сильным в группе, так что остальным, пусть и с некоторой долей сомнения, пришлось подчиниться.
Но они не успели ничего предпринять, как последующая сцена лишила их дара речи.
Тело Цзян Линьчуаня начало опускаться, и, когда он уже должен был погрузиться в воду, его нога едва коснулась поверхности. Он снова взмыл в воздух, легко и изящно.
— Скольжение по водной глади?!
— Да мы столкнулись с настоящим мастером!
Сделав ещё несколько таких шагов-прыжков, Цзян Линьчуань исчез из их поля зрения. Четверо охотников горько пожалели, что не успели завязать знакомство. В таком опасном месте поддержка мастера была бы бесценна. Лишь Усач продолжал задумчиво смотреть ему вслед.
Убедившись, что вокруг никого нет, Цзян Линьчуань позволил танскому мечу материализоваться в своей ладони и резким движением направил его вниз. Ветер!
Мощный поток воздуха вырвался из острия клинка и, толкая его тело вперёд, понёс его к ближайшему острову со скоростью, во много раз превышающей прежнюю.
И что же делает настоящий гурман, первым делом ступив на остров? Разумеется, устраивает себе пир.
Одним ударом он снёс голову спящему быку Цинхэ, после чего быстро освежевал тушу, выпотрошил её и отрубил нижние части ног.
Огонь!
Клинок вспыхнул алым пламенем, извергая на подготовленную тушу потоки жара.
Ш-ш-ш... Жир зашкворчал и растаял, наполняя воздух дразнящим ароматом.
Под чутким контролем Цзян Линьчуаня пламя равномерно прожарило всего быка. Конечно, на вкус это было не так изысканно, как мясо, приготовленное на медленном огне, но ждать было некогда.
Он потёр руки. Приятного аппетита!
Даже без специй мясо свирепого зверя было невероятно вкусным. Буйная духовная энергия, некогда принадлежавшая монстру, преобразилась в его желудке в мягкую, тёплую силу, что питала каждую клетку тела.
Одновременно с этим «Сердце Лазурного Тумана» на его груди жадно впитывало духовную энергию из иномирового портала. Здесь её концентрация была намного выше, чем во внешнем мире. Артефакт преобразовывал энергию в крошечные вихри и направлял их прямо в тело Цзян Линьчуаня. Скорость его развития радовала.
Большинство зверей на озере Цинпу были золотого и платинового рангов. Их популяция была огромной, и большая часть обитала под водой. Но исследование глубин было сопряжено с колоссальным риском, и даже пробуждённые водного типа не решались погружаться в одиночку. Поэтому охотники в основном добывали зверей на островах, и лишь изредка им везло подстрелить кого-нибудь из подводных обитателей.
Съев целого быка Цинхэ, Цзян Линьчуань удовлетворённо вытер жирные губы и при свете луны снова открыл конспект Вань Тайхэ.
Взрывное поле требовало комбинации из восемнадцати духовных узоров. В каждом узоре было сорок восемь точек изгиба, что в сумме составляло восемьсот шестьдесят четыре. Одна-единственная ошибка — и вся система не сработает.
Цзян Линьчуань некоторое время внимательно изучал схемы, затем закрыл тетрадь и принялся мысленно прогонять весь процесс в голове. Убедившись, что не упустил ни одной детали, он достал резец и взял в качестве носителя кость убитого быка.
Его разум погрузился в то самое «отрешённое» состояние, о котором говорил учитель Вань. Линия за линией, он вырезал сложный узор. Если заготовка портилась, он без сожаления отбрасывал её и брал новую.
Тем временем, привлечённая остатками запаха жареного мяса, к нему подкрадывалась Бледношёрстая лиса. В её чёрных, как бусины, глазках плясал хитрый огонёк. Она медленно, ползком, сокращала дистанцию.
Добравшись до нужного расстояния, она прыгнула. Раскрыв пасть, она устремилась на человека, помахивая своим пушистым хвостом.
Хлоп... — раздался звонкий шлепок.
Лису одним ударом припечатало к земле, а затем она почувствовала, как на её мягкое тельце опустился человеческий зад.
Охота, не успев толком начаться, бесславно провалилась.
Она оскалила острые зубы и попыталась вцепиться в руку Цзян Линьчуаня.
Хлоп — последовал ещё один шлепок.
Глазки лисы налились яростью. Она упрямо вскинула голову, чтобы укусить, и снова получила шлепок.
— Я уже трижды ошибся в этом месте, что же не так? — Цзян Линьчуань почесал в затылке, погрузившись в раздумья. Его рука продолжала машинально похлопывать мягкое пушистое существо, на котором он сидел.
Когда он наконец очнулся от своих мыслей, Бледношёрстая лиса была уже при смерти.
«Бледношёрстая лиса... её мех — отличный носитель...» — Цзян Линьчуань прекратил её мучения, освежевал, разделал и быстро зажарил.
Хм... на вкус немного напоминает кролика. Он знал, что пахучие железы у лис находятся в коже, а не в мясе.
Подкрепившись ещё раз, Цзян Линьчуань продолжил вырезать узоры на бычьих костях. Четыре заготовки были готовы, оставалось ещё четырнадцать. Когда он набьёт руку, то сможет перенести узоры на духовные жемчужины, чтобы Призрачные Волки в полной мере насладились искусством взрыва.
Начинало светать. Цзян Линьчуань не чувствовал ни малейшей усталости. Он потянулся, умылся в озере, собрал вещи и двинулся в путь.
Днём пейзажи озера Цинпу выглядели ещё более великолепно: сияющая гладь воды, живописные горы, лениво плывущие по небу облака. Если бы не свирепые звери, это место могло бы стать прекрасным курортом.
Он никак не мог понять, как образовались все эти маленькие миры. Возможно, их и впрямь создали так называемые боги.
Боги, демоны... что это, чёрт подери, такое?
Обновлено: 18.02.2026